唐山镇，洪承畴东征大军在此地驻扎，刘斌跟着洪承畴到各营之间巡逻着。洪承畴问道：“刘斌，此次去锦州可谓艰难重重，清兵可不是关内的乱匪那么好打发。一个不好，会九死一生之局，你不后悔吗？如果现在想走，还来得及，你虽然挂着参将的头衔，但是实际上是我亲兵私部。你可以回到星儿身边去，可惜星儿之才，两次会试不中实在时运不济”。这几年他与刘星的私信少了很多，但还是非常牵挂那个锐气敏达的弟子。而这个弟子书信不多，但经常派人来送礼，嘘寒问暖的从未断过。
刘斌微笑道：“去辽东总比带着京畿好，与其留在京城看那些昏庸之辈的脸色过日子，还不如去战场上与人厮杀来的痛快。大帅如果不信，去问问曹变蛟、段勋、铁樊几位总兵大人就知道了。没有谁喜欢那么京城的官老爷”。虽然洪承畴已经入阁拜相，但下面的部众仍然喜欢叫他大帅，刘斌也喜欢保持这个习惯。
洪承畴对他们这些旧部将领的心思是清楚的，只好无奈的摇头继续向前走去。
刘斌见洪承畴如此不看好局势，就奇怪的问道：“大帅，为何你如此不看好此战？此次，大帅手持皇上的尚方宝剑，掌管着十八万兵马，兵力绝对不再清兵之下！”。
洪承畴似乎有意调拨这位青年，便说道：“孙子兵法所说的天时地利人和，你任何时候都别忘了”。
“论天时，现在是入冬时节，我军大部人马是出生黄河以南一带的人，不习惯辽东的严寒冬天。而且我军人马虽多，但过冬所需的帐篷、棉衣非常稀缺。相反，清兵都是辽东人；他们习惯了冬季户外活动习性，此消彼长啊！”。
“论地利，在关内是我大明主场，同等兵力之下老夫有七成胜算。但是，到了关外就是清兵的主场，清兵的骑兵众多，因而他们擅长野战。而且，他们比我大明军队更熟悉当地的地形”。
“论人和，老夫虽然手持尚方宝剑。但是，真要到紧急关头，你真当关宁的七万兵马会无条件听从老夫调遣？不会的，关宁军派系干系太深。如果打顺风顺水的战，他们会同心戮力相助；如果一旦战局处于逆境，只怕更多是以自保为先！至于其他的...”。
其实，洪承畴很清楚，关宁军之所以会出现今天这个局面，其始作俑者就是崇祯本人。崇祯二年，关宁军入京勤王，连京城的城门都不让进！皇帝怀疑关宁军不忠，京城五大营的人也歧视关宁军。结果，没有获得任何犒劳的关宁军回到关宁防线没多久，袁崇焕就被杀，这使得关宁各家将领始终对朝廷若影若离。
至于本次出征的朝廷后方支持，洪承畴不报太多的希望。那位负责监军的吴公公，带了二百名锦衣卫随军是什么用意，洪承畴心里一清二楚。皇帝性子从来没变过，他既要用洪承畴又防着洪承畴！至于蒋德璟、杨嗣昌两人，洪承畴不说也罢。前首辅杨景辰，如果不是为了给洪承畴争取战机的准备时间，也不会被自己和曹文诏牵连。
落后洪承畴两步的刘斌心里却在想另一件事情：大军出发的五天前，主上派遣人送密信给他，除了信函还有一个蜡丸。密信写着：杏山三柱冲天之火燃起之时，就是蜡丸密令拆封之时。杏山位于塔山之旁，渤海之滨，锦州之南三十五里。刘斌猜不透刘星的意图，但不妨碍他执行刘星的命令。
第二天傍晚，大军来到的山海关西城，吴三桂带着驻守山海关的诸将前来参拜。洪承畴也是久经官场之人，场面话说了一通后，大家有说有笑就进场。当晚，议事之后，洪承畴与监军太监吴公公，吴三桂三人单独私议了好一阵才散去。第二天，一万的步兵留下来守山海关，而山海关的一万关宁铁骑加入了出征的队伍当中。至于他们商议了什么话题，除了三个当事人，无人得知。
......
刘星此时正在回雁山庄后面的山岭里，带着老婆孩子打猎。已经两岁多儿子刘平和刘易在亲兵的护卫下蹦蹦跳跳，眼睛四处张望，时不时从地上抓起小虫子。好不易出一家门，两兄弟一脸的新奇兴奋神色。刘星手把手教授顾若烟和熊琳兮学开弓射箭，而有武艺根基的钱婉月和吕灵二人则在边上看热闹。
“咻！咻！”两声，一支箭镞射中的毛茸茸的野兔身后三步外，另一支更是射到左边两丈外。察觉到危险，野兔吓得撒腿就跑不见了。见到又没有命中猎物，两女一阵气馁，刘星安慰说道：“既然是出来游玩，猎到野物自然是欣喜，没猎到也不要紧。醉翁之意不在酒，在于山水之乐！”。
正要继续带几个老婆往山谷里走，山下传来一阵马蹄声。刘星驻足一阵，却是随从带着好久不见的弟子刘诚来了。刘星只好对几个老婆交代几句，说道：“有要紧的事情交代。你们先在此等候一阵！”。
几个老婆也是见怪不怪，这些年他们都知道刘星的基业的事情。顾若烟体恤的说道：“夫君尽管去吧，公事要紧。我们几个姐妹游玩一阵，也该抱着平儿易儿他们回去了”。
刘星点了点头，几个老婆从来都没给他添乱。吕灵温婉宽厚，相处这么多年那种小家碧玉风情从未减少；顾若烟是稳重大姐风范，有大家闺秀气派；钱婉月天真率直英气逼人，一副刘家穆桂英的憧憬；熊琳兮有柔弱之美，就是一直想要个儿子，有点缺乏安全感。
刘星招呼刘诚到山脚的亭子里坐下，从怀里掏出一副地图，摊开后对刘诚交代道：“此次任务很特殊，也非常危险！以你们的身手，等闲二十个人都不是对手。但是如果超过二十人以上的弓箭集射，对你这个暗劲高手来说还是有很威胁的。另外，关外的辽河平原，是一马平川旷野，如果被清兵盯上了，大队的骑兵对你还是非常大的威胁”。
“所以，此行第一个任务就是保命安全。你们这二百人的首要任务要隐藏身形，轻易不要出现在人面前。这些人都是我们形意门天赋最好的弟子，我希望你们尽量不要有损伤！你们因为不会说满语，尽量少于人交谈。如果非要出面，则要装扮成关内走私客模样，用河北的口音说话”。
”第二，你亲自到南集镇，关注一个叫许泰的人。如果他被满人盯上了，就帮他一把，助他脱险；如果他与满人官府有瓜葛或者有不正当的来往，就除掉他，拿走他身边的信物；如果没有异常，你旁观一阵即可离开，不用去搭理”。
“第三，你们这两百人分成几组，将辽中城到辽河出海口的河道地形重新绘制出来。你现在这份地图仅有河流经过位置，但是没有注明辽河哪些地方适合做渡口。我需要了解每个河段河面宽度和滩涂的形态，这样才能清楚哪些地方军队直接可以涉水过河，哪些地方可以适合做后勤辎重马车搭建浮桥。现在唯一知道的只有个地点：那就盘锦渡口，那里有五千驻军。如果你们经过附近，必须小心”。
“第四，探查下抚顺兵器铸造作坊、辽阳马场和西河马场的马匹以及驻军兵力”。
“第五，探查辽河口要塞，黑山和盘山一带清兵兵力分布。有我们水师在海岸边游弋，清兵只在辽河口和营口两地按扎了驻军。我怀疑他们把后备的驻军调度黑山一带”。
“怎么样？这些任务都不好办，而且，我只能给你二个月时间！”
刘诚接过地图细看了片刻后，微笑着说道：“主上就敬候佳音，弟子们如果完成不了这等任务，就不配暗卫这个称号！”
刘星点头道：“那好，你先和连长老和张谦要一些准备的东西。拿着这支令牌去找他们”，说完随手递过一支银色令箭。
刘诚接过令箭后，行礼告退离去。