端木奇颇为不赞同的说道：“大哥，你是不是有点一朝被蛇咬，十年怕草绳了。辰王的这封信里，有句话说的很透彻，佛若无慈悲之心，又怎么会有普度众生之念头。大哥既然已经助力辰王建立辽东商会和这些镖局，咱们端木其实是已经上了这条船；辰王已经认同咱们天下患难的抱负之心了”。
他见大哥还是不肯答应，便继续说道：“大哥，要不咱们先请其他几家来商议下。虽说我们端木家已经是绿林泰山北斗，但凡大事不妨叫他们一起来说说，也好看看他们几家的底线”。
端木曜见老三说话有点重了，便喝道：“三弟，不管大哥做什么决定，咱们都服从，大哥才是家主。至于你说的询问其他几家的事情，怕是作用不大。如果我所料不错的话，辰王也派其他使者前去游说了；而且，我断定招远何家和沧州刘家估计是答应了。以他们的做派，已经有家族子弟在辰军中效命为将了”。
端木正点了点头，显然已经知道些什么。他说道：“此事还是关系重大，你们让我再想想”。
......
半个时辰后，端木正在后山一个偏僻的小院子里，跪在一个满头发须皆白的老者面前说的：“二叔，刚才侄儿说的这些，就是我们端木家的处境。咱们端木家该可去何从，请二叔指点迷津！”。
白发老者安静地端坐在竹椅上，慢慢睁开他那双充满沧桑的双眼说道：“家主，你既然心意有所抉择，就按自己的选择的去做吧”。
端木正说道：“二叔，你不怪小侄违背祖训，参合到官场是非里去？”。
白发老者慢慢起身，双手负背踱步到窗前望着窗外的松林。沉默了许久了，他说道：“正儿，这世间哪有真正的净土？佛家如果完全避世，又哪来的田土和香火供奉？道教如果完全避世，又哪有谁供养他们的三清道祖？其实，当年的端木飞先祖即便知道朱元璋会翻脸无情，也会加入反抗蒙古人的队列；最多，只是换个人辅佐罢了。我们这些传承千年的世家已经不多了，但也正是因为传承千年时间，我们端木家比谁都清楚五胡乱华那三百年不堪回首的痛苦”。
“这个叫刘星的青年，真有你说的王者气度，就扶持一把吧。他能在锦州打败女真人，就有机会收复辽东，就机会对四方蛮夷去追亡逐北。如果担心日后会不会有一些鸟尽弓藏之事，你牢记一句话就对了：金玉满堂莫之能守，富贵而骄，自遗其咎；功遂身退，天之道”。
端木正这才起身再拜说道：“侄儿知道该怎么做了！”。说罢，才转身离去。
就在端木正将脚步踏出门槛时，白发老者转过身来，原本平淡如水的双眼露出一丝沉痛，对端木正说得：“正儿，你祖父其实不是病死的。他当年暗中护卫在戚继光大帅身边，是死在日本北八道的忍者手里。我这辈子费尽心机才将长空诀练到第五层，现在身体生机衰退得厉害，已经没机会再精进了。你今年五十七岁就已经练到了第六层，还有精进的希望！如果你能练到第七层的话，或许有机会与北八道的人较量一番”。
端木正闻言猛地转头望着二叔，盯着好一阵子后，两眼忍不住流下两行浑浊的泪水...
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金湖镇是默默无名小地方，如果不是漕帮的出现，这个小镇永远不会有人提起。自隋炀帝开凿大运河，在经历了五十多年后，第一个真正意义上漕运工人帮会于唐高宗总章元年在金湖这个小镇成立。那时的漕帮主要由各地的漕帮船工和纤夫的头目组成的。经过了千年的兴衰发展后，漕帮的性质也发生了很大的变化，其主要的帮会骨干是由跑行的巨头和地方黑帮组成的，类似一个黑帮联盟的存在。
今天，各地堂主济济一堂，应着总舵的知会来到金湖镇。小镇靠河边的青竹苑里，一个鸠面吊眉双臂过膝的中年男子高坐主位，一脸倨傲的神色。此时，他正观赏大厅里一队穿着蓝绿相间花裙的歌姬表演的舞蹈；大厅后面的内厢房里，还有人用琵琶二胡笛子等乐器伴奏着。此人正是现任漕帮帮主南宫雄，一个出身于帮会，后来和淮商勾搭上的黑道枭雄。
大厅两侧，左右各有四张太师椅分局两侧，八位来自各个河段的堂主都齐聚一此。这会儿，几个人对着大厅里的歌姬指指点点，品头论足的说哪个身段曼妙，哪个俏脸俊美。漕帮分扬州堂，符离堂，济南堂，济北堂，淮泗堂、梁都堂，德州堂，冀北堂，共八个堂口。这些人正常每三年集会一次，商议运河沿岸的生意势力划分和矛盾纠纷。
不过，今天这次集会非常特殊，明朝二百多年的历史上，从来没有出现漕运被截断的局势出现。这一个月下来，漕运被断截后，沿岸的八万多漕工的收入就没有着落，连带的也影响到在座几位帮会巨头的利益。不过，这些人都是上了年纪的老狐狸，帮主没有发话，他们也假装着无所事事在饮酒作乐。
歌姬们连跳三曲之后，南宫雄看时间差不多了，就拍了拍掌示意这群歌姬离场。
南宫雄直接开门见山的说道：“诸位都知道了，因为山东和苏北战乱，漕运已经停了。其他事情咱们管不着，也不好管，但是谁也不能砸了咱们漕帮的饭碗。谁敢砸了我们的饭碗，我们就和他们拼命！”。
梁都堂的堂主莫聪站了起来，附和说道：“南宫帮主说的好！如果有人无视我们漕帮的买卖，我们一定让他后悔做人！”。南宫雄原本是上任梁都堂的堂主，他上位后提拔了莫聪；所以，这莫聪就成了南宫雄的应声虫。
济南堂的堂主郭开业附和说道：“不错，要我看啊，不如我们派代表到山东去交涉，让辰军把徐州以北的运河给腾出来。这打天下归打天下，不能让天下百姓没有活路”。
其他的几个堂主却没有说话。
济北堂的堂主黄鸿煦嘴里微微抽搐两下，两眼闪过一丝粉嘲讽。他心里不屑道：这些蠢货，太平年代时间太久了，居然想跟军队掰手腕！也不想想，当年朱元璋平江淮和山东时，直接杀了两任漕帮帮主，然后整个帮会的人在朱元璋的威慑之下夹起尾巴做人。
扬州堂的堂主梅迁更是闭目养神，他来堂主之位来自于盐商商会的支持。盐商自己内部在两年前就陷入了分裂，而他带代表的，就是包家一派。两年前，辰军的前身，也就是青龙帮人马占据的崇明岛时候，逼着整个江南的商人集团站队。那一次，包家为代表的二十三家商人集团选择了与辰军合作。而另外被踢出局的十三家另外成立了江南商会。这两年，两方势力从分裂对立，慢慢走向了仇视。他这次来参加集会之前，包家让人通知漕帮不得与辰军对抗。
南宫雄见还有六个堂口没有表态后，说道：“怎么？黄堂主，梅堂主，陈堂主，还有你们几个，都不想吃漕运这碗饭了？”。
德州堂的堂主周玉说道：“南宫帮主，属下以为我们是要去见辰军，但不是要挟辰军开放运河，而是求辰军开放运河！”。
济北堂堂主黄鸿煦插话道：“不！周堂主的话没说到点子上！我们当前最要紧的事情不是去见辰军，还是要不要归降的问题？”
南宫雄不悦地说道：“黄堂主，你这个话是什么意思？”。
黄鸿煦不吭不卑地说道：“帮主大人，属下只是不想拿着漕帮八万弟兄的性命开玩笑，我们再硬，能赢得过军队？”。黄鸿煦根本不怕南宫雄，漕帮是一个帮会联盟，不是一个听命于帮主一家之言的一言堂；如果他谈崩了，他回去管好自己聊城一带帮众就行了。
南宫雄说道：“辰军难道还敢冒天下之大不韪，屠杀百姓不成？”，开玩笑，所有人都可以投降，唯独他南宫雄不能投降。投降了之后，还能向现在这样位高权重锦衣玉食？
黄鸿煦起身说道：“四年前，辰军与清兵在关岭一战，将一万多的旗人的头颅堆成了一座京观！二个月前，辰军在锦州大战歼灭八万多清兵，其中有近六万的骑兵的头颅，被堆成五座大京观！这是最新的消息，黄某以忠言告之诸位”。
“黄某还不想让自己头颅被摆到京观上，言尽于此！既然南宫帮主不愿听，黄某就告辞了！”，说完，他长扬而去。
梅迁见黄鸿煦走了，也起身说道：“扬州的那几位让梅某传话给诸位，最好静观其变，北面的那位主不好惹！梅某还有要事，就告辞了”。
他们两人一走，其他人也陆陆续续路口，只有莫聪和郭开两个哼哈二将楞楞着看着南宫雄。
漕帮聚会的时刻，在河岸的对面一里外，有二道灰影站着林子里，端着一副望远镜观察着青竹苑发生的一切...