小八子手托一封书信，引着乌开地，快步走进客厅，一进门他便对李儒风说道：“乌先生带了信来。”说完，双手将手中书信呈上。圛
乌开地从小八子身后闪出，走到李儒风身前，说道：“信是昨日寅时上下投来的，由一支无头箭射入冷宅，信是写给我的，冷老爷出事后都是我在里外奔走主持，贼人定然以为我在主事，我拿到信立时便赶了过来。”
李儒风点点头，并不回话，立刻展开书信默默读了起来。
信不长，李儒风看的很仔细，反复看了几遍后，他用手在信纸上轻轻的摩挲了下，接着又将信纸凑到鼻子下嗅了嗅，才将信递给一旁的廖三娘。
廖三娘接过，捏捏信纸，信纸的质地粗糙，书信只有抬头，是不具名的白头书，称为催命书，信是朱砂写成，殷红如血，望之触目。
廖三娘拢目细看，信中写道：乌兄讳开地亲启。仆等被兵灾之乱，遭豪强侵暴，赤子生民竭膏血以塞豺虎，养生困窘，不堪凌虐，逼为草莽，久慕尊主好善乐施，有博施济困之美，仆等闻风向慕，拜请冷公于鄙处盘桓小住，腆颜关借足色细丝十万两以助苏困，花银解到之日，恭送冷公完璧以还。兄当慎思，莫使通官，万勿移祸尊主，致冷公蒙斧锯之辱，切切以闻。人款交易，何时何地，另待后请。
廖三娘认真读完，颇感诧异，她转头向乌开地问道：“这信行文不似贼匪，字里行间好生客套，行事偏又狠辣，出手即伤人命，怪哉。你们可看到射箭之人吗？”
乌开地在旁摇摇头，道：“门外有蹲守之人，但只在大门处有挂灯，巷子里面乌漆嘛黑，不曾看见什么，箭是从周边房顶上曲射入院内的，箭头处裹着棉布，箭杆上套着一枚束发的玉制巾环，为临高造作，有紫明楼铭记，是冷老爷出行时所戴。箭杆落地，巡犬吠叫不已，值夜的火家过来查看，这才发见。”圛
李儒风从廖三娘手中拿过信来，又看了看，道：“这字笔力虬劲，非一朝一夕之功，不是粗汉能为，倒像是代写信函的老博士手笔。”
廖三娘听了微蹙了下眉，道：“写字谋生之人甚多，难以摸查，这等隐秘之事，贼人太半不肯假手旁人代笔。那伙贼人中，应有读书人。这字毫无抖动、拖带，端架严整，运笔流利，笔迹未加掩饰，显是不惧咱们认出笔迹、据信追查，可见非是我等熟人。信纸乃市面上常物，无甚特异。朱砂虽贵，但写字所费不多，不管何处只取用一点便够，也难追查，只凭这信，看不出太多端倪。”
李儒风在厅内踱了两步，坐回椅子，沉声道：“信到了，让咱们听待后命，肯定是要寻中人来联络说赎了。”
廖三娘眼光一闪，说道：“寻中人，那交割怕不在京城左近，贼人莫非是周边寨子？这伙贼人中有写字的措大、有控弦的弓手、有城中的细人、有跑马的骑士，这般齐备，倒似是做大事的，倒让人提起些兴头来。”
李儒风摸了摸下巴上的胡须，道：“现今只能盲猜，这等催命书寻常第二日便会送到家中，冷宅过了将近两日才收到，想是贼人要来往传递巾环作为表记，耽搁了路途。另外拖上两日还要观望下冷宅的风色。”
廖三娘点点头，转头看向乌开地，问道：“乌先生，十万赎银，可凑的够吗？”
乌开地倒吸了口大气，面作难色，道：“十万花银不是小数，虽说现在店铺已查封，不虞挤兑。但是铺内的纯银也有限。盘掉德隆所有活水家底大抵是够的，只是没有总行的授权，私自挪用，入不得账，怕是难以交代这是其一；其二是东家一旦回来，德隆重开，势必要得有几万两银子周转。”圛
廖三娘低头沉吟片刻，道：“澳宋算法，十万银子当有三千七百大斤，非重车大辆不能运送，惹眼的很，大车起运，怕是马上便会惊动官府，让人知道，生出事端。”
乌开地道：“这事瞒不过去。顺天府的刘推官如今日日都来德隆，恨不能住在这里。不过我们要赎人，钟府尹亦不会反对，只要人回来了，德隆重开，事端平息，他也就算是了事了。冷掌柜长期下落不明，他的压力反而大。”
李儒风沉声道：“我懂了。既这样，顺天府这边不用多少，无非是出城这个关口。这个不难，无非是打通关节，多花些银子，让兵马司和守门的门军不叫盘查德隆、和连盛之人。不要声张，化整为零，只拣选那等可靠之人，不管是车、马、人，不拘多少只情向外夹带，零敲碎打，送到城外聚处，十万两也没有许多，不过三两日间便能办齐，不过费些手脚罢了。贼人杀伐虏人之时已然惊动了官府，所谓不要通官，是交赎、查案不得与官府沟通，其他却是不碍。”
说到这，李儒风顿了下，刮了刮下巴的连鬓胡须，略带忧虑的说道：“只一事可虑，在临高时，这绑人案子，往往绑了便要杀质，赎质之时多只收得尸骸。”
廖三娘沉思片刻，摇摇头道：“局主怕是多虑了，此间未必如此。大宋琼州府制与大明世情不同。临高多发绑人杀质之事，是因政保局、警察局精厉，又有光照影画之术，每天的日报上均刊有图画通缉，警局的巡捕按形缉索。临高城外的盗匪山寨也早被扫荡，城内则是处处户保、家家门牌，城外、城中存放人质极难，验质、交钱、赎人哪一步都要冒天大的凶险。临高的官会票子和银元上都有澳洲码子，皆可循迹根追，拿钱也难花。琼州四界临海，发案只能流窜瘴疬之地，无处躲藏，一经勾捉到案，判明罪状，登时就是立绞、枪毙，决无宽宥。故而敢于虏人勒赎的，都是穷凶极恶之辈，难以藏匿人质，为怕事泄，才多有杀质之事，且多不过零星几人伙同，不成气候。大明却是不同，离京师稍远，京师的北直隶境分之内便有许多贼人依山立寨，聚啸一方，此等人不惧官府诛剿，兵来则散、兵去则聚，赎人诸事由乡间耆老牵引搭桥，在寨中交易，临高所虑藏人、搜检等事全不需顾忌，如此反还守些规矩，只要官府没有搅进来混账，寨子中拿钱便即放人。我等交赎之时必要验人，贼人钱未到手，绝不肯轻易伤害冷老爷。”
李儒风沉吟半晌，咬了咬牙，说道：“拨款，办！如今事体清楚，贼人不过是虏人求财。贼人杀死质子，不过两种境况，一是家眷报官，官差根勘，官兵进剿，逼到绝处，便要杀质；二是勒赎无望，拿不到银子，恼羞成怒，也要杀人。现今以冷老爷安危为重，不可在赎银的数目上太过计较，赎银越重，冷老爷越是安稳，往来议价耽误功夫，徒增变数，此时万不可恶了贼人，说不得，这挪钱的干系，我与乌老爷一同担了。”
在旁的乌开地听了这话不由一愣，接着脸上一下变得毫无血色，他不知道怎么忽然之间自己便要和李儒风同担这泼天的干系了，他想要开口分辨几句，却又不知从何说起，反对不是、赞成也不是，他干嘎巴了几下嘴，什么也没说出来，像极了一条干涸垂死的鱼。圛
廖三娘道：“杀质，还有一种。”
李儒风一愣，问道：“还有什么？”
廖三娘轻声道：“不测之变。”
不待李儒风发问，廖三娘便接着说道：“冷老爷若是言语冲撞、或是试图脱逃，都会惹恼贼人痛下杀手；其他如半路遇到公人；甚或仅仅是贼人心有不豫，均可致于意外之变，生杀只在一念。虏人勒赎与杀人越货大是不同。杀人越货，案发之时人已死、货已失，事成定局，只看如何勾捉。绑人，我们与贼人时刻全都同在动中，贼人在动，我们也在动。政保局培训时说过，虏人的案子拖的越久，越是凶险。在临高，十日内不能破案或是赎人，人质便有六成可能身丧。京师这里既无邮局、电报，更无政保、警局，消息传递甚慢，乡里控扼孱弱，费上时候怕要翻倍，但二十日内当也是关键，大明如今兵荒马乱，万般皆是不测。”
李儒风一拍大腿，大声道：“自事发之时起，这事便脱出了掌控，料不到的就不要想，随机应变就是。我等在京师势弱，能做不多。如今有了音信，胜似咱们在外面瞎拽么，乌先生你发急信报临高，当务之急，便是拨款，咱们急，贼人也急，咱们急着冷老爷还家，他们急着拿钱逃闪。”
言罢他道：“我们即刻回和连盛去。这里外面有顺天府衙役护持，我看无人敢上门来说票。说票的上不了门，这事情就危险了！”
李儒风说完，一把拽起木头人般呆立的乌有地，向外就走。圛