“刘宗敏这个屠夫，听到我孙元的名字还敢过来？好好好，我就去会会这个老朋友。”孙元冷冷地笑起来。
他转身对马士英道：“马总督，我先带兵去迎接这些老朋友，这里的围城战就先拜托你了，还有黄佑。”
“黄参将那边太初你也不用担心，我会派郎中过去侍侯汤药的。”马士英连连点头：“确实，必须将贼军挡在归德府一带。否则，等他们一到，只怕不等他们来打，庐凤军和南京军自己先溃了。不过，宁乡军只有三千，贼军实在太多，敌我力量对比实在太悬殊啊！”
孙元：“绵羊再多，又如何战胜得了一头雄师。”
他捏着拳头：“刘宗敏，滁州一别，已经五年了吧，好好好，就让某看看你这些年又有什么长进！”
……
旱，依旧是旱。
黄色的大地，黄色的天空，黄色的敌军营寨，好象天地间就只有这种颜色。
孙元站在残破的夏邑城墙上，往北看去。睢水西边，农民军的帐篷一直延伸到天边，怎么也看不到头。
据探子来报，敌军的营寨从夏邑到归德，连营三十多里，宛若一条巨大的长龙。
“仗还真是越打越大了……”孙元心中沉重。
“河那边就是小袁营。”黄佑还是随孙元出征了，也是他的运气，经过马士英派来的郎中和加西亚的会诊之后，中西二位医生都一致认定黄佑得的不是瘟疫，而是忧虑过度，再加上中了暑气，患了重感冒。
经过多日的汤药治疗，黄佑总算可以走路了，可身子却瘦得厉害，面庞白得看不到一丝血色。说不了几句话，就会轻轻发喘：“真没想到，区区一个小袁营竟然有这么多人马？如果李自成的中亲军罗汝才主力，再加上革左五营齐至，又不知道是何等光景。可想，开封城中守军已经困难成何等模样。”
所谓小袁营，就是农民军袁时中的队伍，在如今的农民军中也算是势力最大的几股之一。
其实，袁时中出道也晚，崇祯初年也不过是河南滑现的一个豪强。崇祯十三年，也就是前年，河南发了蝗灾，接下来就是一年多的大旱，百姓饿死无数。
到去年年初，野心勃勃地袁时中见明朝在中原的统治已经彻底崩坏，就裹胁了数万百姓起事，接着又攻下开州，也就是濮阳，杀了开州知州，声势一下子壮大起来。在去年，袁时中联络了刘玉尺朱成矩等几路贼军进入开封商丘地区，大掠四方，队伍膨胀到六万之巨，手下统辖有几路农民军部队，被人称之为小袁营。
李自成攻打开封之后，因为小袁营诸头领都是河南本地人，熟悉地方民情，就派人笼络，以为攻打开封的前锋部队。
这次朱仙镇大战结束，李自成要派小袁营救援永城，估计也是考虑到袁时中是河南人的缘故。而且，夏邑去年已经被袁时中打下过一次，这次过来，当真是熟门熟路。
如今，小袁营就驻扎在睢水西岸，若不是河中还有谁，阻隔了贼军的来路，说不定袁时中已经杀到夏邑城下了。
老实说，如今的夏邑和河南其他地区的县城一样，早就破败不堪，城墙被拆了一半，城中居民早已经逃亡一空，能够凑够一千人就算不错的。
至于刘总敏军，则位于夏邑正北四十里地的马牧集。同小袁营不同，刘宗敏的人马虽然只有万余，可其中三千人马都是骑兵，且这几年身经百战，是一块不好啃的硬骨头。
至于高一功，他也不过是做为名义上的统帅，手头两千人马可以忽略不提。
三路贼军加一起超过七万，而且又是得胜之军，又是地头蛇。一旦刘宗敏大军南下，小袁营渡河，对宁乡骑兵军合围，事情就麻烦了。
最严重的是，小袁营人马实在太多，已经隐约威胁到孙元的后勤补给。
骑兵军战斗力固然强大，可战马实在太多，对于后勤保障也极为依赖。
如果要保证从夏邑到永城这条漫长的补给线，还得分出五六百骑兵分驻各个隘口关卡。骑兵人数本少，再一分兵，这仗不用打就输了。
孙元一想到这里，心头就是火起。他鼻子上的两颗痤疮更大，红艳艳地如同两粒樱桃，别人一看到他，就会下意识地拉停战马，等上半天。
用手一碰，疼得钻心。
听到黄佑这话，孙元伸出脚狠狠地朝城墙的垛口上踢了一脚：“刘宗敏袁时中刘超这三个畜生，某绝对饶不了你们。尤其是那个刘超，定要一刀一刀剐了他。”
这一脚踢得实在用力，竟将那口雉堞踢下城去。饱经战火的夏邑城墙外包着的青砖早已经被人剥掉，露出里面的夯土。
烟尘斗乱。
一想到刘超，孙元就气得心口滴血。这人野战实在不堪，可逃命的本事却强得不象话，就这么都抓他不住。而且，刘超守城是一把好手。若不是他将永城守得固若金汤，自己早就去朱仙镇了，明军也不至于遭受那场空前大败，以至于将国家最后一丝元气都耗尽了。
眼前的形式对孙元极为不利，一个不慎，说不好宁乡军要吃一场败仗。
这些年，除了水师连战连败，在大洋上被郑芝龙虐出翔来，孙元的陆军还从来没打过一场败仗，难道此次就要开这个先例了吗？
“太初啊太初，这一年来，你变了。”
黄佑自从当年随孙元去扬州镇之后，内心中对孙元还是很不满的。所以，从哪个时候起，他就只称孙元为孙将军，像现在这般喊得如此情真意切的，还是头一回。
孙元愕然回头看着他，黄佑轻轻咳嗽起来，面庞上出些一丝不健康的红润：“太初啊太初，用兵打仗这种事情急不得，尤其是如此关键的战役，得像一个高明的棋手，一步步计算妥当。可你，可你这次出兵永城，剿灭刘超叛军，从一开始就显得狂妄自大急噪，已犯了为将者的大忌。因为，这些情绪，都可以影响你对战局，对敌我力量的判断。”
他不住地摇着头，鬓角竟有不少白发：“刘超鼠辈，不值一提。不过，这么简单的一场战役，却被太初你打成如此模样……”
孙元恼怒起来：“黄兄，你这是在责备我吗？”
黄佑长叹一声：“哎，太初啊太初，我知道，自从朱夫人因为难产去世之后，这两年你都郁郁寡欢。一遇到事，就暴逃如雷，现在大家都有点怕你了。如果朱夫人在天有灵，想必也不想看到你变成现在这样。”
听到这话，孙元一呆，定住了。
良久，热泪滚滚而下。
“太初……”
“够了，住口！”孙元一抹脸，喝道：“黄佑，你少跟我说这些。你是我的谋士，我且问你，如今这般情形，又该如何破局？”
以往的黄佑也不是一个好脾气的人，若是孙元说出这种不客气的话来，他也回立即发作。可今日黄佑却知道自己这席话正好戳到孙元心中最软弱的痛处。
他只要咳了一声，缓缓说道：“确实，正如将军所看到的那样，敌人即将对我造成合围态势。河南已是赤地千里，骑兵作战，一应所需，全赖后方运输。要保障这条极长的后勤线，就不得不派军分驻各处。可一分兵，我军也没有战胜贼人的希望了。敌众我寡，力量对比悬殊。所以，贼利在久持，而我军则利在速决。”
“昔年辽东建奴奴酋努尔哈赤曾经有一句话正适用于如今战场：凭他多路来，我只一路去。也就是说，咱们也不用管那么多，立即马上即刻集中所有骑兵，先击溃敌之一路。”
“如此，贼军必然大恐，再不敢与将军沙场争锋了。可这一路选谁，却极为关键。按说，选高一功下手最好不过，他乃是贼军此战的名义上的统帅，手头也就一千多不到两千亲军，是个软柿子。但问题是，高一功现在还在后面。而且，他也就是名义上的一个统帅，打了他，起不到敲山震虎的用处。”
“那么，打小袁营？”孙元忍不住问。
“按说，打小袁营最合适不过。”黄佑点点头：“小袁营虽然遵袁时中为头领，可组织松散，各怀异心。但问题是要打小袁营得先渡过睢水，而且，贼军有联营十里，结下硬寨，兵力实在太多，我军去攻敌人老营，实在太冒险。所以……”
“所以，我军就只剩下刘宗敏这个目标了。”孙元说。
“对，刘宗敏乃是李自成手下第一勇将，他的部队又是闯军一等一的精锐，刚在朱仙镇打下了赫赫威名。如果我们能够吃掉刘部，小袁营必然人心大震，到时候，事情就简单了。”黄佑淡淡地笑起来：“想当年，我也随卢公在南方剿过贼军，对于他们的德性实在是太了解了。小袁营本就松散，之所以能够聚在一起，投奔闯军，不过是看李自成已经快将整个河南拿下了，他们自然会选择向强者低头。现在，刘宗敏被我军击溃。这些贼人自然惧了，散了，定不肯平白将自己的力量消耗在与我军的作战中，为他人做嫁衣裳。”
“贼军很多头领以前不过是种地的农民，乱世一起，裹胁了百姓，就敢称王称霸。没有了军队，其实他们什么都不是。”
“说得好。”孙元笑了笑，露出雪白的牙齿：“正合我意，某早就想同刘宗敏这个老朋友再会上一会了！明日，我会亲率主力，去马牧集与刘宗敏决战，将这险恶的局面彻底翻过来！”