去年十二月初，一天下午，老赵正在船上腌制咸鸭蛋，来了一条小船，驾船的是络腮胡子的中年人。他不是一个人来的，还带了一个人，这人看上去很老实。
络腮胡子说：“这位兄弟暂时没地方去，想让他在这里待一段时间，生活费我出，”
说着从小船里拿出三袋粮食和一罐子腌辣椒。络腮胡想了想，又拿出三张纸币给老赵。
络腮胡子像很忙的样子，做完这些就走了。
于是老赵多了一个伙伴，这人话不动，神情忧郁，吃饭的时候，两人做了介绍，这人说他姓牛，叫牛晓贵。
那天，牛晓贵刺杀了井边太郎，被追兵逼着跳进了淮河里，本来以为自己一定死定了，他顺着急流而下，不久到了淮河一个转弯处，水势变了方向，下面的水往上翻涌，水流缓慢了许多，牛晓贵浮出了水面。
这时水面上来了一条船，当时一个年轻人站在船头，好像是眺望风景，仔细看去，却发现他四下里张望，十分警惕。
他看到了水中上下浮动的牛晓贵。当牛晓贵醒来时，已经是晚上，他发现这躺在船里，身上盖着棉被十分暖和，身子不时随着船摇晃着。
牛晓贵打量一下周围的情况，船舱有四个人，，还有一人站在船头，一个络腮胡子的中年人见到牛晓贵醒来，端了一碗姜汤放到牛晓贵嘴边，帮着他喝下去，牛晓贵此时觉得全身无力，浑身瘫软，一股寒气在身体里不时的转悠。
起先几人认为牛晓贵可能遇到什么坎，或者是失足掉到淮河里的人。
可是，当他们得知这个躺在船舱中的人叫牛晓贵时，一船人表情瞬间变化了好几种，从意外到震惊到欣喜。
原来这船人是中共寿春县城这一带的负责人，刚刚收到消息，他们想尽办法都没杀成的日本人，被一个叫牛晓贵的铁匠给办到了。
现在唯一的日本人，山下秋野正在疯狂的搜查牛晓贵的下落，虽然那队伪军回去禀报说牛晓贵掉进淮河里淹死了。山下秋野不信，亲自带着人把毛集镇掀了一个底朝天，又到王郢村进行了大清洗。好在牛大鞭带着牛项和老付一起去了老肥那里，躲过了一难。
牛晓贵并不知道自己做了一件在当地惊天动地的大事情。
开始，无论是共产党，还是中央军情报传回去的都不准，只是知道井边太郎被人杀了，大家都有以为是对方干的，十分惋惜自己没有找到好机会，让人家得到了彩头。
后来得知是一个叫做牛晓贵的铁匠干的，于是大家又对这叫牛晓贵的人又抱有极大的兴趣，可惜又传来情报，这人跳进了淮河里。这样的季节跳进淮河里，活着的机会很渺茫。于是大家又开始惋惜。
牛晓贵在船上休息了几天，身体逐渐好转，就提出要回家看看，络腮胡子中年人笑着说：“你杀了一个日本人，现在那个唯一的日本人，正在到处抓你，还是不回去好。”
牛晓贵说：“我担心家里人，”
络腮胡子说：“他们去了土匪老肥那里，很安全。”
牛晓贵问；“你们知道的？”
络腮胡子说：“我们是共产党，这点事情还打听不到，恐怕早就从这个世界消失了！”
说到共产党，牛晓贵想到了陈小天和老王，他们的确足智多谋。可牛晓贵对共产党印象并不好，因为他们马修死了，，
牛晓贵说：“那我现在该怎么办？”
络腮胡子思忖了一下，说：“有一个地方很安全，就是很寂寞，不知道你愿不愿去。”
牛晓贵点点头，于是牛晓贵开始了和老赵一起的放鸭生活。
五月天气不算热，牛晓贵有时候陪着老赵一起捡鸭蛋，腌制鸭蛋，干完这些活，有时候躺在芦苇荡听鸟鸣叫，顺手抠了几根白嫩的芦苇根，在嘴里甜津津地嚼着。生活单调却又惬意。只是望着瓦蓝瓦蓝的天空，心中不免担心牛项。又想起小英子，想起黄梦兰、想起马修、想起刘和，想起那个白衣老和尚，想起那个抛弃自己的母亲，人就很沮丧起来。