李显，原名李哲，陇西成纪人，唐朝第四位皇帝，唐高宗李治第七子，武则天第三子。生于长安，初封周王，后改封英王，章怀太子李贤被废后，李显被立为皇太子。即皇帝位，皇太后武则天临朝称制，被废为庐陵王先后迁于均州、房州等地。后召还洛阳，复立为皇太子，在通天宫复位。在位期间，恢复唐朝旧制，免除租赋，设十道巡察使，置修文馆学士，击败后突厥，使得唐朝再次开始长期控制漠南，发展与吐蕃的经济、文化交往，把金城公主嫁给吐蕃赞普尺带珠丹。前后两次当政，共在位五年半，终年55岁，谥号大和大圣大昭孝皇帝，庙号中宗，葬于定陵。
李显，生于长安，初封周王，后改封英王，他的两位皇兄李弘与李贤，一死一废之后，李显被立为皇太子。李显的长子李重润出生，高宗为了表达自己的喜悦，在李重润满月时，改年号为永淳，并且还破天荒地将这位襁褓中的孙子立为皇太孙。
唐高宗李治病死后，李显继承皇帝位，改年号为嗣圣。李显庸弱无能，即皇帝位后，尊武则天为皇太后，裴炎受遗诏辅政，政事皆取决于武则天。李显重用韦后亲戚，试图组成自己的集团，李显把韦后的父亲韦玄贞，由普州参军提拔为豫州刺史，并想要擢升为侍中，裴炎立马表示不可。李显大怒说：“我以天下给韦玄贞，也无不可，难道还吝惜一侍中吗？”裴炎听后报告了武则天，武则天对中宗的举动大为恼火，继皇帝位才55天的李显，被武则天废为庐陵王，被贬出长安。事后，中宗的弟弟李旦做了傀儡皇帝，也就是睿宗。
先后被软禁于均州、房州十四年，只有妃子韦氏陪伴，两人相依为命，尝尽了人世的艰难，被囚禁后不久，李旦上表逊位，母后武则天登上了皇帝宝座，成为一代女皇，李唐宗室子弟被杀戮者不可胜数，中宗闻听后也是心惊胆战。这期间，扬州发生了徐敬业等人的兵变，宗室琅玡王李冲、越王李贞等人也相继起兵，他们都打出了反对武则天、匡复庐陵王的旗号。这一形势，不仅没有让被废的中宗皇帝看到多少希望之光，相反，更加剧了内心的忧惧。
中宗多年来一直惶惶不安，常常晚上睡下不久，就被噩梦惊醒，每当听说武则天派使臣前来，在房陵忐忑度日，一度惶恐异常想要自杀，韦氏劝慰他说：“祸福倚伏，这是没有常理的，人哪能没有死呢，何必立即就去。”此后，李显与韦氏多年同甘共苦，情义非常深厚，李显向韦氏许愿，如果有一天重见天日，绝不会辜负她。
武则天称帝后，由谁来继承帝位，一直困扰着她，她在立子还是立侄上犹豫不决。此时，狄仁杰进言：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒刀枪箭镞，平定天下；高宗将二子托付陛下，陛下今乃欲让位他族，有违天意。且姑侄与母子谁亲？陛下立子，则千秋万岁之后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祭祀姑姑太庙的。”武则天顿时感悟。当日，武则天对狄仁杰说：“朕梦见鹦鹉两翼折断，是何征兆？”狄仁杰借题发挥：“武者，陛下之姓。两翼，二子也。陛下起用二子，即可振翅高飞。”至此，武则天主意就定下来了。
武则天假托李显有病需到洛阳治疗，派遣职方员外郎徐彦伯秘密召回李显及家人，李显结束了流放的生活回到洛阳。武则天重新立李显为皇太子，李显被重立为太子之后，韬光养晦，注意搞好与母亲武姓家人的关系。出于这一动机，他决定和武氏联姻，就这样，他的女儿永泰公主嫁给了武则天的侄孙武延基，成了魏王武承嗣的儿媳；幼女安乐公主嫁给了武则天的另一位侄孙武崇训，成了梁王武三思的儿媳，中宗与武家结亲，无疑是想通过裙带关系稳固确立自己的地位。
李重润和永泰公主夫妇少年气盛，对祖母宠信张易之、张昌宗兄弟深表不满，被张易之添油加醋地报告给武则天，说他们诽谤朝廷，结果武则天逼令李重润、永泰公主和丈夫武延基自杀。不过，因为牵扯面不大，武则天并没有深究。武则天病居迎仙宫，张易之、张昌宗侍奉左右，外人不得入内，朝中大臣以张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己等为首，也见机秘密谋划，准备除掉二张，拥立中宗。
武则天病重，宰相张柬之、右羽林大将军李多祚、左威卫将军薛思行等人发动神龙政变，突率羽林军五百余人，冲入玄武门，在迎仙宫杀张易之、张昌宗。这一天，相王李旦也率南衙禁兵加强警备，配合行动，武则天无奈，先令太子监国，次日传位，隔了一天，李显复位称帝，大赦天下。他先把弟弟相王李旦加为安国相王，拜太尉、同中书门下三品；又给妹妹太平公主加了镇国太平公主的称号，以表彰二人的拥立之功，张柬之、崔玄暐等人也加官晋爵。
复国号为唐，一应典制，悉复唐永淳前旧，唐朝规复，李显复位后，马上立韦氏为皇后，又不顾大臣的劝阻，破格追封韦后之父亲为王，并让韦后参预朝政，对张柬之等功臣却不加信任。将韦后的女儿安乐公主嫁给武三思之子武崇训，封上官婉儿为昭容，教她专掌制命，负责起草皇帝的诏令，掌握生杀大权。韦后同武三思关系暧昧，韦后又十分信任儿女亲家武三思，并以此结成了一股强大的政治势力左右着朝政，李显对此也无能为力。
李显逝世，终年55岁，葬于定陵，幼子温王重茂被立为帝，改元“唐隆”，由韦后临朝称制，欲重演武后故事。相王旦三子临淄王李隆基联合其姑太平公主，交结禁军诸将葛福顺、陈玄礼等，以兵诛韦后、安乐公主并诸韦、武等，史称“唐隆政变”。废少帝，奉其父相王李旦复位，是为唐睿宗，自此唐朝帝位转往李旦一系，直至唐亡。