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张永仍是一副悠然自若的模样，似乎并未留意严嵩主仆。那名汉子知道张永的武功远在自己之上，心下暗自侥幸，心想幸亏严大人不懂武艺，想来不会对方才之事有所怀疑。方才这个老家伙以内力将盘子拦了下来，可是并未趁机反击，否则我非出丑不可。严大人不晓得我已败在这个老家伙的手上，自然不会轻视于我。他虽然斥责了我两句，不过是面子上的敷衍话语罢了。我倒正好可以借坡下驴，不再与这个老家伙动手。
严嵩心计深沉，历经数十年宦海风波而不倒，为官之术已到了炉火纯青的地步。他见寿南山说话粗鄙不堪，衣衫普通，不修边幅。可是偶尔双眼一瞪，眸子中精光四射。举止之间，颇有华贵之气。是以严嵩不敢有丝毫小觑，恭恭敬敬地说道：“惭愧，严某宦海沉浮多年，也没有什么成就，倒教老先生见笑了。”
寿南山摇了摇头，口中说道：“不然。老子看你印堂发亮，正是大走鸿运之时。日后入阁拜相，前途可期。”
严嵩吓了一跳，急忙摇头说道：“老先生言重了，严某万万不敢作此异想。”
寿南山笑道：“运气到了，你即便不想，仕途也会一片光明。你小子是一个人物，老子绝对不会看走眼。”
严嵩见寿南山如此推重自己，不晓得他在打什么主意，是以沉吟了片刻，这才说道：“严某观老先生胸怀坦荡，华贵之气呼之欲出，绝非江湖人物。严某不敢请教老先生的来历，只是能在此地相遇，也算有缘。老先生若是能赐教严某几句为官之道，严某感激不尽。”
寿南山哈哈大笑，正要说话。却见冯掌柜托着一个漆盘，上面放着刚刚烫好的三壶酒，快步走了过来。寿南山停下了话头，直到冯掌柜将酒壶放好，陪着笑脸告罪离开，他才微笑着说道：“老子说你是一个人物，就是因为你这手笑里藏刀，口蜜腹剑的功夫炉火纯青，用在官场之上，自然是无往而不利！”
众人没有料到寿南山会说出这样一句话，一个个心下惊骇，目瞪口呆。人人心下均想，寿南山方才还对严嵩大加推崇，怎么转眼之间便出言讥讽？难道方才他是故意吹捧严嵩，但是为了此刻出言讥讽不成？
严嵩更是大感尴尬，心下颇为恼火。只听寿南山接着说道：“你不要以为我是在挖苦你。官场险恶，步步都是陷阱，一个不小心，便得落入万劫不复之境地。以你的年纪，若是在官场之上一帆风顺，此时早已在京城六部扬名立万了。可是‘严嵩’二字，并不出名。想见宦途蹉跎，坎坷颇多。不过这二十年间，先有刘瑾之乱，后有钱宁、江彬弄权。嘉靖皇帝登基坐殿之后，大礼仪之争弄得鸡飞狗跳。京官如同被割韭菜一般，倒了一茬又一茬。你小子这二十年里若是在京城做官，早他娘的被翻过来倒过去煎得熟了，只怕连骨头渣子都不见了，又怎么会好端端地坐在这里和老子喝酒？能在这二十年间趋利避祸而不倒，可见你的为官之术、处世之能，已到了炉火纯青的地步。若无笑里藏刀、口蜜腹剑的本事，你活不到今日。”
寿南山说到这里，略停了停，叹了一口气，接着说道：“可惜许多好官不晓得其中厉害，只会与那些贼官斗个你死我活，结果祸及自身，下场凄惨。须知要与奸臣斗，便要比奸臣更加阴险狡诈才行。从正德朝到嘉靖朝，懂得这个道理的区区几人，都入阁做了阁老。你老兄便是一位胸中有丘壑的能臣，入阁拜相，自然不是什么稀奇事情。”
严嵩这才心下释怀，叹了一口气，口中说道：“老先生一言点醒梦中人，让严某既感激，又敬佩。实不相瞒，这二十年来，背地里骂严某趋炎附势、卑鄙无耻的同僚和下属不在少数。可是他们从来不想想严某不过是一个小官和闲官，若是不顺着上官的意思办事，不只严某倒霉，手下的官员和胥吏，都得跟着严某吃挂落儿。严某不能为一人的名声，砸了几百上千人的饭碗不是？”
寿南山嘿嘿一笑，却未接话。只听严嵩接着说道：“严某初入官场之时，还是在弘治十八年，承蒙皇上恩典，严某得以在翰林院做编修。其时掌院学士是白士英白大人。白大人清廉有德，嫉恶如仇，是一位大大的好官。可惜宦官朋进羽翼已丰，正想着争权夺利。他控制了宫内二十四衙门，以东厂为鹰犬，外联朝廷中一些奸臣，狼狈为奸。白大人看穿了朋进的阴谋，与翰林院十几位学士、编修，还有朝廷六部二十余位侍郎、主事联名上奏，揭露朋进的狼子野心，请皇帝治朋进的罪。结果朋进早有防备，反而奏报白大人结党营私，陷害内官，有不臣之心。双方的奏本递到了御前，皇帝见白大人和翰林院学士、编修，六部侍郎、主事等人三十余人联名上奏，心下起疑，待看到朋进的奏折，坐实了白大人结党营私，意图不轨。结果皇帝震怒，将白大人流放边关，在奏折上署名的翰林院诸位学士、编修，还有六部侍郎、主事，都罢官问罪。朋进趁机和被他收买的御史及六部官员联手，将平日里与他做对的官员尽数打成了白大人一党。这件案子牵连了上千人，翰林院正义之士和朝廷中的忠臣为之一空。因此案死亡的官员也有四五十人。”
严嵩说到这里，看了寿南山一眼，接着说道：“其时翰林院的诸位同僚群情激愤，都要写折子为白大人喊冤，独有严某以为此事万万不可。想那朋进控制了宫中二十四衙门，自任东厂督公，秉笔太监是他的死党。众人就算写了折子，皇帝也看不到。而且大案未了，皇帝仍然怀疑朝廷中有人结党，朋进的杀人利刃未收。此时再上折子为白大人喊冤，更加坐实了他‘纠集同党，意图不轨’的罪名。只怕救不了白大人，反倒又有一大批人要跟着倒霉。
“严某只说了几句话，便有同僚指责严某贪生怕死，是一个卑鄙无耻的小人。更有人激愤之下，挽起袖子要殴打严某。想当年土木堡之变的消息传到京城，一伙子文臣在大殿之上活活打死了锦衣卫指挥使马顺。可见若是众人同仇敌忾，即便是手无缚鸡之力的文人，要弄死一个身负武艺之人也并非难事。严某一介文臣，自然不能与马顺相比。是以见到众人如此模样，只得闭口不说，抱病回家。
“果不其然，这些翰林院的学士、编修上了折子之后，又被朋进陷害，几乎都被归入白学士一党，贬斥出朝廷不说，还有十几人被投入诏狱，受了无尽的折磨。朋进后来虽然倒了台，他的干儿子刘瑾却要比他更加厉害。在朝廷之中弄权不说，更有谋反之心，险些颠覆了大明江山。若不是白大人一案使得朝廷之中正义之士为之一空，刘瑾想要弄权，只怕也不会如此容易。”
严嵩说到这里，寿南山嘿嘿一笑，口中说道：“想来严大人当时便看出朝廷之事已不可为，便即告病回家，静观政局之变，以待天时。是也不是？”
严嵩正色说道：“老先生说的不错。其时朋进羽翼已丰，朝廷内外都是他的党羽在掌权。有些官员知其不可为而为之，抱定了必死之心，仍然想着除掉朋进一党。却无异于以卵击石，最后虽然拱翻了朋进，却换了一个更加厉害的刘瑾上台。若是众人能够稍稍讲求一些谋略，不与朋进正面纠缠，而是暂时隐忍，寻找他的破绽，再予以致命一击，又哪会有后来的刘瑾之祸？！”
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