桑弘羊，河南洛阳人，西汉时期政治家、理财专家、汉武帝的顾命大臣之一，官至御史大夫。出身商人家庭，以精于心算入侍宫中，历任侍中、大农丞、治粟都尉、大司农等职。在汉武帝大力支持下，先后推行算缗、告缗、盐铁官营、均输、平准、币制改革、酒榷等经济政策，同时组织六十万人屯田戍边，防御匈奴。汉昭帝即位，桑弘羊迁任御史大夫，与霍光、金日磾等同为辅政大臣。盐铁会议召开，因贤良文学指责盐铁官营和均输、平准等政策“与民争利”，桑弘羊与之展开辩论，会后，改酒类专卖为征税，其他政策仍沿袭不变。因与霍光政见发生分歧，被卷入燕王刘旦和上官桀父子的谋反事件，牵连被杀。
桑弘羊，出生于洛阳的一户富商家庭，少年时期的桑弘羊就能帮助家庭进行一些理财活动。另一方面，出将入相、封土拜爵的出仕立功思想，牢牢占据着桑弘羊的头脑。
年仅十三岁的桑弘羊，以“精于心算”名闻洛阳，汉廷诏书，特拔桑弘羊入宫，任侍中，由此踏上了仕途。
长期在武帝身边伴读，使桑弘羊与武帝形成了亲密的君臣关系，并逐渐成为武帝的得力助手。
为了应对因对外战争造成的财政亏空问题，武帝采纳郑当时的建议，下令实施盐铁官营政策，将原属少府管辖的盐铁划归大农令，由国家垄断盐铁的生产，并任命大盐商东郭咸阳、大冶铁商孔仅为大农丞专门负责此事。桑弘羊由于善于计算经济问题，仍作为侍中参与盐铁官营规划，负责“计算”和“言利”之事，武帝提拔桑弘羊为大农丞，统管会计事务。
汉武帝任命桑弘羊为治粟都尉，并代理大农令。此后，推行盐铁官营制度和均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策；大农令改称大司农，其属官系统也得到整顿和扩大，桑弘羊授大司农，任内推行酒榷制度，因受到其昆弟子犯法的株连，被贬为搜粟都尉，但仍代理大司农的职务。
汉军出兵西域，再次攻破车师后，桑弘羊与田千秋等联名上书，建议武帝扩大轮台屯田，加强轮台、渠犁的屯田规模，以保障军粮供给。武帝下《轮台诏》，对桑弘羊等人的建议不予采纳，并检讨战争中的错误，提出调整政策，尽管如此，后世学者对于汉武帝的政策是否由此发生根本性的转折，仍存争议。
汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政，加封桑弘羊为御史大夫，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，共同辅佐少主。
刘弗陵登基为帝，为汉昭帝，遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、领尚书事，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。
辅政大臣中，金日磾早卒，田千秋不任事，大权主要在霍、桑、上官三人手中。霍光深得汉武帝的信任，在昭帝继位后地位尤为突出。
桑弘羊，在资历、功劳等方面优于霍光，两人存在权力之争，在政见上也有所不同。桑弘羊的理财政策，并未随着武帝去世而废除，反而继续贯彻。
桑弘羊，因此经常自夸功劳，并以此作为替子弟谋官的资本，却屡屡被霍光拒绝，因而桑弘羊与霍光矛盾也慢慢激化。上官桀与霍光有联姻关系，其子上官安娶霍光长女为妻，生有一女上官氏，但或许是考虑到桑弘羊在朝中根基深厚，上官桀也逐渐倾向联合桑弘羊对抗霍光。
昭帝十二岁，鄂邑长公主为其选皇后，上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏，入主后宫，遭到霍光反对。上官安与鄂邑长公主的情夫丁外人关系要好，转而通过公主立女上官氏为皇后，上官家族为了回报鄂邑长公主，想将丁外人封为列侯，被霍光以“无功不得封侯”驳回。双方因而结怨，成为政敌，上官桀等就与桑弘羊联合起来，反对霍光独揽大权。
杜延年建议行文帝时期政策，提倡节俭、对民宽和，霍光采纳，诏令三辅、太常各举“贤良”二人，各郡国察举“文学”一人。召集抵达京师的贤良文学，商议罢黜盐、铁、酒等专营政策，在会议上，从民间来的贤良文学与桑弘羊，就包括盐铁等经济政策在内的汉武帝的内外政策，展开了激烈论辩。
会议结束，通过这次会议，霍光成功利用贤良文学批评和打击了自己的政治对手，赢得了比较广泛的舆论支持，经济上也使得官营政策有所收缩，罢黜了郡国酒榷和关内铁官。然而，以盐铁国营、均输平准为主的兴利之事，盐铁会议后仍继续承袭。
上官桀等人勾结燕王刘旦，密谋燕王上书昭帝揭发霍光谋反，由桑弘羊组织朝臣弹劾霍光，被昭帝识破。昭帝也因此更加亲近霍光而疏远上官一派，霍光的辅政地位愈加稳固。
上官桀等筹划政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。公主门下的稻田使者燕仓，发觉了他们的阴谋。昭帝、霍光在政变未发动之前，先发制人，将主谋政变的大臣统统逮捕，桑弘羊亦牵连被灭族。