杨文，和州含山县人，其父杨兴自巢县归附朱元璋，官至管军总管，在攻打江州时阵亡。当时杨文尚幼，不能从军，由其叔父杨旺补役。
杨旺征鄱阳湖阵亡，杨文于第二年，领神枪从征，随大军征讨西北凤翔等地。此后，他一直在南方执行军务。杨文随傅友德征讨云南，十八年因功“升建昌卫世袭指挥佥事”。建昌卫指挥使月鲁帖木儿叛乱，杨文随蓝玉前往征讨，战后“升为右军都督府都督佥事，诰封骠骑将军”，并“世袭指挥使”。从杨文早年的经历可以得到以下信息：第一，他的仕途很平稳，级级晋升，没有大起大落；第二，他大多数时间都是在南方作战，缺少在北方统兵作战的经验。
杨文一直是作为偏裨将校随军出征或戍守地方，洪武二十六年以后，这位原本默默无闻的中下级武将逐渐受到重用，成为执掌方面的统兵主帅。之所以在这时受到重用，从主观上讲是他个人努力的结果，从客观上讲则是朱元璋发动的“胡蓝之狱”铲除了大批功臣，造成了军事人才的匮乏，从而为杨文的晋升提供了机遇。史载，至洪武末年，开国功臣“存者唯炳文及武定侯郭英二人”，为了弥补军职的空缺，朱元璋不得不提拔中下级军官，杨文就是在这一背景下得到晋升，成为国家的高级将领。
杨文以右军都督佥事之职出任海运总兵，奉命“率京卫将士运粮往辽东”，在此之前，开国功臣靖海侯吴祯、延安侯唐胜宗、舳舻侯朱寿等人都曾“总舟师”由登、莱转运粮饷物资到辽东，以后“岁以为常”，足见朝廷对此事的重视。这次担任海运总兵，是他第一次以主帅身份执行军务，意义非同寻常，这意味着他已经拥有“执掌方面”的权力了。杨文不负朝廷重托，出色地完成了任务，被提升为左都督，这是武将的最高官品，十分显赫。倭寇侵扰浙东沿海，杨文奉命同都督刘德、商巡视两浙，节制沿海诸军，防御倭寇。
广西龙州、奉议、南丹等州土官或抗拒“朝命”、或“叛逆”明朝，明朝廷“诏发”湖广、江西所属卫所马步官兵6万多人，又命征南将军杨文为总兵官，率京卫马步军3万人同时到达广西，会讨龙州、奉议、南丹等地。得知朝廷兴师征讨，龙州土官赵宗寿慌忙奉表请降，并亲自“来朝谢罪，贡方物”，明廷下令停止对龙州用兵，令杨文移兵奉议等处，继续平叛。
杨文等自广西进兵，发广西都司并护卫官军2万人及调田州府、泗城等州土兵人，从征奉议等处。率军至奉议，当地人闻官军至，全都逃入山林，据险自固。杨文率明军主力进攻奉议，他先“遣人招降其胁从者”，然后督将士进攻拒不投降者，结果“贼众溃散”，奉议平定。与此同时，杨文令左副将军韩观和参将刘真分别平定了都康、向武、南丹等地，经过两个多月的艰苦征战，叛乱基本平定。
在平定叛乱的同时，杨文还遵照朝廷旨意在当地实行“改土归流”，设置卫所、添置官员，对当地实行管理，“置南丹、奉议、庆远三卫指挥使司”。平定叛乱后，杨文又任命了广西都司的长官，“以宝庆卫指挥使孙宗为广西都指挥使，桂林中卫指挥佥事姜旺、锦衣卫指挥佥事童胜为都指挥同知，永州卫指挥佥事葛森、府军卫指挥佥事焦铭为都指挥佥事”。朝廷为了表彰杨文的功绩，赏赐他“白金三百两，文绮帛各二十匹，钞百锭”。
广西的战火刚刚熄灭，贵州古州‘蛮’又发动了叛乱，古州洞‘蛮’林宽聚众作乱，进攻龙里，龙里千户吴得、镇抚井孚战死。同年四月，朝廷以都指挥齐让为平羌将军，征讨古‘蛮’，然而齐让出师数月，“逗遛不进兵，平‘蛮’无功”，同年九月，朝廷以杨文“佩征虏前将军印”，代齐让为总兵官，“自总兵顾成以下悉听节制”。临行前朱元璋告诫杨文行军要“以严明为胜，赏罚必当功罪”、“恩威并行”，又作诗为杨文壮行。
能够得到朱元璋的赋诗送行，杨文受宠若惊，同时也信心百倍，他很快平定了叛乱，杨文奏报平定林宽余党，“俘获三十冈等处洞‘蛮’2970人”。朝廷命令杨文班师回京，在平定广西和贵州的这两次叛乱中，杨文按照朝廷的指示出色地完成了任务，因此备受朱元璋的赏识，从此，他春风得意，青云直上。
杨文被派到辽东“训练军马，仍督屯种”，同时还奉命为建藩广宁的辽王建造王府。辽王名朱植，是朱元璋第十五子，就藩辽东，成为镇守辽东的亲王。当时因王府尚未建成，辽王只得暂驻大凌河北，朱元璋命辽王妃父武定侯郭英为筑城郭宫室，但因故未能完工。这次杨文奉命“督辽东诸卫士缮治之，增其雉堞，以严边卫”，终于将王府建成。杨文被召还京，朝廷“赐马三匹”以示奖赏。
朱元璋病重，这位兢兢业业的开国之君，此时并没有减少对北部边防问题的担忧，为了防止蒙古部落在他死后趁虚而入，他临终前对北部边防作了最后的安排。他发了三道敕谕，一份发给燕王朱棣，一份发给武定侯郭英，另一份就发给了左军都督杨文。他命令“杨文从燕王棣，武定侯郭英从辽王植，备御开平，俱听燕王节制”。朱元璋在敕谕中对杨文说：“今以尔为总兵，往北平参赞燕王，以北平都司、行都司并燕、谷、宁三府护卫选拣精锐马步军士随燕王往开平堤备，一切号令皆出自王，尔奉而行之。”可见朱元璋对杨文十分器重，杨文此时俨然成为燕王朱棣的副手，地位极其显赫。接受命令后，杨文即“部署大宁兵及宁府护军”，前往“开平设防”。
惠帝即位后，采纳齐泰、黄子澄等人的建议实行削藩，为了对付拥有重兵的燕王，惠帝召回了镇守开平的北平总兵杨文，准备授予他新的军事任务。燕王朱棣先发制人，在北平起兵“靖难”，并很快控制了北平城，朝廷任命辽东镇将长兴侯耿炳文为征虏大将军，“自辽东率众二十万援真定”。不久，又命安陆侯吴杰、江阴侯吴高、都督耿等人分道并进，协助征讨。江阴侯吴高乃江阴侯吴良之子，此时接替耿炳文镇守辽东，而杨文则成了他的副手。杨文多次随吴高“出师攻永平”，尽管都被燕军击退，但因辽“为肘腋重地”，“藩屏攸赖”，故杨文等人的行动牵制了燕军的后方，支援了南部明军的行动。
辽东兵的进攻着实让朱棣非常忧虑，他对部下说：“辽东虽隔山海而数扰永平，当思所以靖之。”为了解除后顾之忧，朱棣决定除掉吴高，他认为：“吴高虽怯而行事差密，杨文粗而无谋，去吴高则杨文不足虑矣。”于是朱棣设计离间二人，“朝廷果疑吴高，削其爵徙广西，独命杨文守辽东”，史载，从此辽兵“兵无纪律，人怀疑贰”，战斗力大为削弱。
杨文代吴高镇守辽东以后，继续率辽东兵进攻燕军，杨文两次帅兵围攻永平，都以失败而告终。明廷命令真定、大同、辽东三路出师进军北平，杨文以“万人”再次围攻永平，并“出游兵万余掠蓟州、遵化”等地。由于同其他两路明军缺乏配合，辽兵为燕将刘江大败，被“斩首数千级”，“指挥王雄等七十一人皆被执”。为了从心理上瓦解辽东兵的士气，也为了争取杨文的归附，朱棣将被俘的广宁卫指挥王雄等人释放，并让他回去告诉杨文，他起兵是为了所谓的“诛奸臣，救祸难，保全骨肉，以安天下”，朱棣企图以此来换取杨文的理解和支持果然，此役之后燕王即接受属下建议，决定趁“京师空虚”出师南下，直取南京。
然而，杨文并没有降燕之心，只是在受到这次重创之后，他被迫改变了进攻方向，杨文派“右副总兵平安帅辽东兵十万围燕通州”，未能攻克。平安再次进攻通州又败，同年四月，“辽东诸将围燕保定，积四十日不克，乃还”。燕军已经渡过黄河进入凤阳府境，情急之下惠帝用齐泰、黄子澄之策，“命辽东总兵官杨文将所部十万”，至济南与山东布政使铁铉合兵，以断绝燕军后路。杨文率军前往济南，时靖难兵南下，杨文“帅至直沽，遇燕将宋贵等截杀，遂溃，竟无一人至济南者”，杨文也在这次战役中被俘。
杨文在直沽兵败被俘，从而宣告了他38年军事生涯的结束，明成祖即位后“怜其开国老将，得不死”，永乐四年病故，享年约57岁。鉴于杨文开国有功，后人将他同开国功臣安庆侯仇成、广德侯华高等人奉入功臣祠供奉，可见，杨文在后人心中的地位并没有因为“靖难之役”时的兵败而降低。