“你在作甚？”
老板娘去后厨催促出餐。
刚拐弯就就瞧见廊下有人弯腰往蓄水缸划拉什么。后者听到她的声音犹如惊弓之鸟，手一抖，拾起的东西又扑通一声落回水里。此人手忙脚乱将东西拾起来塞回怀里，老板娘只看到一点儿反光。她邻居就是四率府一个小队率，食肆整天被检查，她也生出些警惕。
这蓄水缸可是关键时刻用来救火的。
破坏这缸再放把火，她这屋子不禁烧。
还是说，是什么犯事儿的人？
老板娘快步上前，手中团扇往那人一指。
“别动，刚刚往怀里塞了啥？遮遮掩掩的，莫不是偷了什么玩意儿吧？”老板娘故意扬高了声音，后厨那对厨娘帮工夫妇听到动静出来。夫妇二人敦实身形给她极大安全感。
厨娘手里拎着把专剁排骨的刀子。
那人抬头讪笑解释，生怕自己被砍：“不是偷，不是偷，是东西没放好掉缸里了。”
老板娘视线投来：“什么东西？”
她这才看清这人相貌，确实是店里食客。
那人迟疑两息，从怀中小心翼翼取出一支透明琉璃质地的圆管，两端镶嵌银质莲花錾刻的底座，透明琉璃管子里面装着单手执剑的七彩小人，这小人漂浮在珠光色液体之中。
“这是何物？”
不说其他，这做工就十分珍贵。
老板娘没啥见识也知道这玩意儿不便宜。
食客解释：“这是意外得来的宝贝，听说王都贵人多，便带着过来碰碰运气，希望能卖个高价。担心被人偷了，不敢放在行李上，时时刻刻揣在身上才放心。刚放水出来，不小心掉进缸里了，要是裂了影响卖相就亏大了。”
老板娘一听就绷紧了神经。
下意识后退小半步，生怕被食客讹上。
虽说这玩意儿是在她店里掉的，但跟她没关系啊，有个三长两短可不能赖在她头上。
食客起初还以为老板娘知道什么，吓得后背冒出大片冷汗，待听到老板娘推卸责任的说辞，心中暗舒一口气，忙不迭道：“不会不会，东西好好的，咱也不是不讲理的人。”
老板娘拍着胸脯答应给食客送一道特色菜，尽一尽地主之谊，昭示凤雒的淳朴民风。
这事儿就这么过去了。
食客带着东西回来，偷偷摸摸用帕子擦拭管体表面水渍。擦着擦着发现不对劲，刚擦干净管体又溢出些许珠光液体。他心下骇然，定睛一看发现管体竟磕破一道极小的裂缝。
“糟了糟了，它破相了。”
肯定是哪里没注意被石头磕破皮了。
同伴闻听此言大惊失色：“怎会如此？”
委托费高得惊人，侧面也能推测此物的珍贵。要是因为他们坏了品相，雇主回头跟他们索赔，他们一家老小插标卖首也凑不齐啊。仔细检查，果真发现裂痕。同伙一边暗骂这玩意儿中看不中用，碰一下就破，一边想着如何补救。思来想去准备提前将东西脱手了。
伪装一下，只要运气好不被发现就行。
他们被这变故弄得没了胃口，结了账匆匆离开。他们前脚刚走，老板娘让厨娘现炒的赠菜恰好出炉，端上来却发现这桌空了。找来店内杂役一问，才知道他们神色匆匆走了。
见到上菜杂役将东西原封不动送回后厨，老板娘将人拦下来：“可是客人不爱吃？”
上菜杂役也挠头。
“端去的时候，人家已经结账走了。”
莫不是嫌弃他们店上菜太慢了？
老板娘讶然问：“等不及就结账走了？”
忙里偷闲嗑瓜子的她停下动作，总觉得哪里不太对劲。能在王都这地方做生意的，多多少少都有些敏锐度。她不由想起这阵子四率府频繁搜查外地人，总觉得心里不太踏实。
“那两人口音听着不像他国的……”
也是京畿一代口音，只是不是王都籍贯。
老板娘忙从躺椅上起身，秉持宁可错杀一千不肯放过一个的原则，准备报官——那伙人没什么问题，只当误会一场，自己顶多被批评两句，可要是四率府查出他们有问题，自个儿可就是从犯了，孰轻孰重她分得清。老板娘留下一句：“你们看店，我出去一趟。”
她只是平头老百姓，府衙门口朝哪里开都不知道，唯一的人脉就是在四率府混了个队率的邻居了。打听一圈也不知道邻居上哪儿了，她也不敢跟其他陌生的四率府武卒递话。
这一拖就拖到邻居下值归家。
那名队率被家门口一团阴影吓到。
“何方宵小？”
埋伏埋他家门口？
仔细一看才知蜷缩的人是老板娘。
“你怎在这里？”
大晚上蹲他家门口，传出去名声还能听？凤雒治安再好，大晚上睡门口也容易出事。
老板娘被晃醒，险些被队率吓一跳。
“嚯，吓死，你怎才回来？”
队率：“……”
老板娘想起来自己来干嘛，忙道：“先不说这些，我有件事要告诉你。今日店里出现几个奇怪食客，其中一个身上带着个一瞧就稀罕的玩意。你们来查的时候，他推说那东西不小心丢水缸了，你们就没查到。我发现的时候，他一副被吓到的心虚模样，一看就有鬼。那东西不是偷的，也可能是谁家墓里盗的，瞧着不像正经来路。我给他们送了道菜，他们连吃都没吃就结账走了，怎么看怎么做贼心虚……”
老板娘几次强调自己的猜测。
该说的都说了，查不查是四率府的事儿。
队率起初并未在意，只因他这邻居性情泼辣又刁钻，做生意也喜欢耍小手段，偶尔还用他的名头狐假虎威。念在她孤孑一身在王都打拼，他没为难，只要没真犯下大错就行。
越听，他越觉得不对劲。
“那是什么东西？”
“是一根琉璃管子，约莫我手臂粗。”
她对管子里面半透明的珠光色液体印象十分深刻，更别说那尊七彩琉璃执剑小人了。
以前就没见过这样的。
队率也拿捏不准是不是上头要找的。
只得道：“带我去看看。”
近来城中启动宵禁，食肆早早就打烊关门了，街上瞧着有些冷清。队率刚踏入食肆便觉得浑身都不对劲，平日丹府流淌顺利的武气莫名躁动。他抬手拦在老板娘身前，在对方惊吓疑惑眼神中化出一把长枪。二人悄悄穿过大堂，老板娘紧张压低声：“就那水缸。”
水面平静，映出一轮皎洁上弦月。
队率感觉皮肤体表温度在不受控制上升，水缸之中似乎有什么东西要将他拖入地狱。
定睛细看，水面漂浮丝丝缕缕的彩光。
“这口水缸平日做什么用的？”
“走水的时候灭火，没火的时候吃水。”
老板娘一副他明知故问表情，有一回店里被查封还是这厮检查说店内消防不合格，她家店铺规模要准备两口蓄水缸。气得她出门搬回来四大口，比其他家蓄水缸大了好几倍。
“吃水？”
“不然呢？总不能浪费了。”
正说着，夜风送来些许窸窸窣窣声。
吧唧吧唧，像极老鼠在啃噬偷吃。
队率翻白眼：“你这店里该养几只猫抓老鼠了，小心客人误食让你赔个倾家荡产。”
食材卫生不合格也要闭业整顿的。
老板娘气急要骂人，就看到队率表情蓦地凝重起来。紧跟着还将自己一推，从腰间抽下一物：“你拿着信物，立刻去找四率府巡逻。”
他在晚风中嗅到了血腥气。
不是猪牛羊被屠宰的血，是人血！
他在战场上下来，不可能闻错味道！
老板娘胜在机灵听话，也不打破砂锅问到底，抓着信物便往大堂跑。队率则朝着血腥气飘来的方向小心靠近，枪尖一挑，小心推开后厨小门。声源就在灶台旁边，伏着一大团阴影。若老板娘在这儿必能发现其中一团阴影就是殿内厨娘，下面尸体就是帮工和杂役。
队率瞳孔震惊细颤。
阴影抬起一张被鲜血糊满的脸。
察觉到队率存在，它喉间发出不似活人的嗬嗬喘息，天地之气躁动爆发。嘭一声，蓦地撞开后厨小门，径直扑向队率。它体型庞大，动作却如活人那般灵巧，力气更是惊人！
“什么东西！”
能在竞争激烈四率府当上队率的，他自然有点儿本事。一个滚地跳跃上屋顶，反身一个回马枪，一枪洞穿它的肩胛，将人钉死在地上。吃人，这在王都算得上恶劣大案子了！
本以为这一枪就够了，孰料它硬生生将长枪从血肉中拔出，僵硬脸上无一丝丝痛色。
队率见状心中大骇。
“妖孽，受死！”
恰逢此时，援军也赶来了。
众人合力将厨娘拿下，老板娘点上蜡烛，险些被后厨景象吓昏过去。地上墙上洒满了人血，被啃噬掉脑袋跟半截身体的尸体躺地上。
更叫她心凉半截的是队率将枪对准她。
“吃水？”
队率想起了什么。
他枪尖逼近一寸，老板娘吓得后退一步。
逼问：“你今日吃过这缸水做的饭菜？”
老板娘花容失色摇头：“没、没有。”
光顾着撇清干系，一直等队率归家，根本没心思吃饭。老板娘也聪明，一下子就猜到是水源有问题，她店里这些人是被缸中水害了。
队率又想到另一个更加致命的问题，他险些破音：“店里给客人做菜也是用这水？”
要是如此，今夜怕是要闹出大问题了！
这家食肆价格便宜，不少市井食客爱来。
老板娘忙摆手：“不，不是。”
给客人洗菜做菜用的水都是城外的山泉水，每日让人运来，缸中的水多是雨水以及每日用剩的山泉水。虽说她尝不出二者区别，但客人就喜欢这样的噱头，也愿意为山泉水买单——因为这山泉水也不是一般的山泉水，其泉眼位于康国国庙后山——国庙不供神佛，只供奉康国的国运灵牌，平日香火鼎盛，上至高官达贵，下至贩夫走卒，都喜欢去拜拜。
队率听闻，长舒一口气，下令道：“将人关押起来，这缸水及后厨杂物尽数上缴。”
老板娘吓得眼泪汪汪。
队率道：“对你来说是好事。”
牵涉进来不被人暗中灭口都是好的。
被看押在四率府地牢，也算一种保护了。
老板娘不敢争辩。
这边的消息以极快速度传到宁燕耳中，整个医署灯火通明，十五个杏林医士一个不少围着被五花大绑的厨娘。参与此事的武卒全被送去检查，特别是跟厨娘交过手的队率，更被勒令脱光检查身体有无伤口。宁燕没信老板娘的话，还调动四率府精锐筛查店内食客。
至于老板娘口中的怪异食客？
直接地毯式搜查。
宁燕抬头望月，道：“这才是上弦月。”
崔麋给的情报时间在下弦月。
要么是这场瘟疫还没到大规模爆发的时候，要么是因为崔麋提供情报让她提前介入导致命轨更改，一连串蝴蝶效应让时间提前了。
崔麋此时面无人色。
他刚刚不慎碰到大哥的手。
看到的画面已经变了。
局势没朝着好方向发展，而是更坏了。
他嚅嗫道：“对、对不起……”
或许他们兄弟不该来。
宁燕平静道：“你道歉什么？我才是监国重臣，康国侍中，一切罪责也是我担着。”
一个能被预言的未来，在崔麋看到它的那一眼起就不是了！是好是坏，是人说了算。
凤雒城内某间民居。
借宿侧卧的大汉鼾声如雷，没多会儿就被身边频繁哆嗦吵醒了。他不耐烦侧身：“你抖什么抖？再怎么想婆娘也别在老子身边搞。”
借窗外倾泻进来的月色隐约看到些东西。
同伴没搞手工活，对方是冷得发抖。
“见鬼，这都要三伏天了，你冷什么？”
不耐烦凑近，瞳孔蓦地放大。
惨叫还未吐出喉咙便戛然而止。
医署——
董道等人皱眉检查四率府搜罗来的剩菜。
这些剩菜都用了同一缸水处理，经过爆炒的热菜都没什么问题，唯一的问题出在两道凉菜上面：“这至少能证明病源是可以通过高温煮沸解决的，也不能算毫无收获……”
有杏林医士进来道：“那人识海紧闭，施针下药都不奏效，毫无恢复理智的迹象。”