一个读书人，想要入朝为官，要走过什么样的路？
首先，要苦读多年，参加三年一次的秋闱乡试，乡试榜首称为“解元”；在秋闱中厮杀博弈胜出后，再通过三年一次的春闱会试，会试榜首称“会元”。通过会试者，均为“贡士”，已经是天下乌泱泱的读书人中佼佼者。
贡士参加殿试，第一名称“状元”。
若在秋闱、春闱、殿试中均夺得第一名，便称“连中三元”。在大周历史上，连中三元者寥寥，即便官场仕途不显，也是史书留名的人物。
霍文松和霍文柏，便曾连中三元。
“但如今，已经不一样了。”
裴璋翻过一页名录，摇头道：“即便有连中三元这样的荣誉，不拜访帝都名流，不择良木而栖，也难以在官场上有什么作为。遭排挤，遇诘难，最后黯然退场，是很多读书人最后的下场。”
“哪来的良木？不过是狼穴、虎窝两者择一而已。”楚识夏拨弄着茶盏，漫不经心地说，“像张圭这样的，少之又少。若不是他先前支持白焕，早就被人弄死了。”
“十年寒窗苦读，却不知许多人的命运从出生那一刻开始就注定。”裴璋叹息道，“长此以往，帝朝百年基业岌岌可危。”
“你能说点有用的吗？”楚识夏一只手撑着额角，一只手把玩白瓷茶盏，有气无力地说，“昨天都察院又编什么新文章骂首辅了，首辅的狗腿子又是怎么和他们互相咬得一嘴毛的？”
“说出来你别不信。”裴璋忍不住笑出声，“你猜昨天打先锋骂首辅的是谁？”
楚识夏看他神色微妙，便猜测道：“张圭？”
裴璋冲她竖起大拇指。
“最后因为骂得太狠，首辅年纪大了，差点直接在宣政殿厥过去。裴次辅愣是架着首辅，没让他倒下去，硬生生听完了。”裴璋摊开双手，无奈道，“张圭是真不怕死，最后陛下都听不下去了，险些把他拖下去。”
楚识夏表示敬佩。
沈明死了，但科考舞弊案还是得查。
大理寺抓了负责将殿试题目送到礼部的小宦官，严刑逼供，小宦官就是不松口。大理寺刑罚严苛，到这个地步都不供认罪魁祸首，可想而知幕后黑手地位之高、心计之毒，此人身份几何，仿佛已经水落石出。
楚识夏和裴璋正在唏嘘之时，程垣急匆匆地从外面闯进来，面色青白。
“大小姐，不好了。”程垣心急如焚道，“都察院弹劾楚大将军擅闯露和殿，视君臣之别为无物，包藏祸心。”
楚识夏脸色微沉。
楚明修闯露和殿，是几年前楚识夏中青眼蛇胆之毒的事了。
事隔经年，皇帝又有意替楚明修遮掩，无论是都察院还是首辅都不该知道这件事。唯一对事情来龙去脉了如指掌的，除了耳目遍及宫廷的许得禄，就是将楚识夏幽禁露和殿的太后及太后背后的陈家。
“然后呢？”
“有御史上书，弹劾大小姐在江南劫掠商会、私自用刑，林林总总许多罪状。陛下扛不住言官口诛笔伐，要将大小姐下狱。羽林卫已经在来的路上，请大小姐暂避。”
楚识夏起身整理衣衫，对程垣道：“还是你和裴公子暂避吧，别又给我加个结党营私的罪名。”
裴璋从善如流地起身，还妥帖地把自己那杯茶水倒了，杯子扣在桌上。裴璋仔细地收起自己的东西，往后院躲去，还不忘问楚识夏：“有什么要叮嘱的？”
“不必轻举妄动，陛下不会动我。”楚识夏一顿，说，“照顾好二公子。”
——
入夜。
白子澈掩藏面目敲开裴宅的侧门，侧门飞快地拉开一条缝，伸出一只手拎着白子澈的领子把他拖了进去。沉舟小臂横在白子澈脖颈间，把他整个人压在墙壁上，动弹不得，呼吸窘迫。
“是你。”
“什么？”白子澈莫名其妙。
“你去找沈侍郎的事被首辅知道了，他料定你们是一伙的。动不了你，他才从墨雪下手。”沉舟的眼睛逼得很紧，瞳孔黑而深，“大理寺会动刑吗？”
白子澈艰难地摇头。
“她少一根头发，我就把牵扯进这件事的人全都杀了。”沉舟平静地说，“首辅、摄政王、许得禄、沈侍郎……还有你。”
“墨雪不会有事。”白子澈呼吸困难，道，“陛下只是权宜之计，他知道这是首辅逼着墨雪松口，不是真的怀疑墨雪有罪。”
沉舟撤了手，白子澈猛地吸进一大口空气，咳嗽不止。沉舟头也不回地朝草木扶疏的亭子中走去，裴璋、徐砚已经等候多时。白子澈揉着喉咙走过去，喝了一大杯水。
徐砚惊魂未定地看着坐在不远处的沉舟，震惊地问裴璋，“他一直这么对齐王殿下么？”
裴璋已经习惯，“他这么对所有人。”
“殿下没受伤吧？”裴璋又问白子澈。
白子澈摇摇头，说：“首辅想逼我们收手。他私下找到我，说有能置楚家于死地的证据。一旦公之于众，不仅墨雪、楚家，连我也死无葬身之地。”
这种程度的威胁，听上去更像是危言耸听。
但裴璋的眼皮不安地一跳，“什么证据？”
“不知道，他没说。”白子澈犹豫着，说，“但他说，事关灵帝。”
“听他的。”
沉舟坐在亭子的栏杆上，望着墙头流淌的月光，像是在出神，却没有少听他们说的每一个字。沉舟没戴面具，鸦羽般的睫毛遮去大半眼瞳，浓密的影子落在素白的皮肤上，像是黑白分明的工笔画。
“墨雪平安无事，我取首辅人头。”沉舟说，“再大的权势，再高的地位，他也得是个活人。死人有什么用？人死了，就什么都解决了。他还能从棺材里爬起来发号施令么？”
三人哑口无言。
裴璋委婉地说：“沉舟，你还记得王贤福么？死了一个王贤福，又来了一个许得禄。重要的不是坐在那个位置上的人，重要的是改变眼下的局势，否则反反复复，无穷尽也。”
沉舟转头看着裴璋，眼神清冽寒凉，“我管不了那么多。但我告诉你们，只要我在这里，谁也别想把墨雪当成弃子。墨雪不是沈明，我也不是沈侍郎。”
沉舟像是一只刺猬，悄无声息地竖起了全身的尖刺。
——
大理寺监狱。
楚识夏手脚拷着镣铐，坐在还算干燥的墙角，掰碎了馒头打对面战战兢兢的老鼠。老鼠对她龇牙咧嘴的，慢慢地不再怕她，循着馒头碎一路蹭过来。楚识夏拎着老鼠的尾巴，用稻草编的细绳将它吊在铁栏上。
一双干净的皂靴停在牢房前。
“楚大小姐还真是……心灵手巧。”
楚识夏转头看着他，男人已经五十多岁，鬓发斑白，却不见身形臃肿、精神萎靡，反而清瘦挺拔。连日以来的蹉跎并没有摧折他的气质，他一如他的名字，松柏般傲然。
这是楚识夏第一次和内阁首辅庄松柏正面接触。
“首辅身体安康。”楚识夏冲他展示了一下手上的镣铐，说，“我就不跟您见礼了。”
“我很好奇，我从来没有得罪过你，你为什么要和齐王这般针对我？”庄松柏真情实感地疑惑道，“往远了说，你进帝都一事，也是摄政王跟你仇怨更深吧！”
“我和你确实无怨无仇，首辅不必困惑。”楚识夏说，“但世间公理道义，和个人仇怨无关。首辅大人，你不会真的对你的所作所为问心无愧吧？”
“我做什么了？”
庄松柏居高临下地俯视她，昂首挺胸道：“多少门第贫寒的学生，因为我，他们得以入朝为官；因为我，他们得到了他们一生都难以企及的前途。如果不是我，这宣政殿上尽是名门世族，何来贫苦子弟立锥之地？”
“你扶持那些学生，究竟是因为爱惜他们的才华，还是为了培养你的势力，与摄政王分庭抗礼，只有你自己知道。”
楚识夏波澜不惊地笑笑，说：“谎言重复一千次也不会成真，首辅大人，别再自欺欺人了。那些真正有才华而不愿意卑躬屈膝、同流合污的人，他们又去了哪里？”
在翰林院中过他们藉藉无名的一生，在纸笔中寄托他们无处施展的才华，还是在返回家乡的路上郁郁而终？太祖皇帝开科考，是为广纳天下大才，无关门第、家世，唯才华而已。
但这世上的事，从来不是黑白分明。
人说的和做的，从来就不一致。
“孩子气的话。”庄松柏不屑地驳斥。
“您尽管高高在上地旁观我们这群孩子胡闹吧。”楚识夏还是笑，“您可以笑的时间，已经不多了。”
庄松柏却露出一个高深莫测的笑容，说：“楚识夏，你别高兴得太早了。你以为我今夜前来，只是跟你探讨谁对谁错的么？”
“我不认为你有这个本事杀我。”
庄松柏双手拢在袖中，带着怜悯道：“原来你什么都不知道。你的父亲镇北王，没有把这个天大的秘密告诉你们吗？这个秘密，足以让你们楚氏万劫不复。”
楚识夏神色不变地与他对视。
“你知道灵帝是怎么死的么？”