孛答儿是个身高八尺的壮汉，贲凸的肌肉将皮铠撑得满满当当。他的头发编成一股粗大的辫子，用金环扣紧在头顶，露出青筋凸起的脖子。孛答儿细心地整理马鞍，听见弓弦拨动的声音，抬头看了一眼对手。
楚识夏穿着白色的猎装，护腕上画着鹤羽纹。楚识夏迎风抬起头，用红色发带扎紧漫漫如流水的长发。她仰头时脖颈的线条暴露无遗，柔软、白皙得像是一被雪覆盖的山脊。
孛答儿的喉结不自觉地滚动。
楚识夏察觉他的目光，露出一个不怀好意的笑容。
场边羽林卫敲响金锣，锣声贯穿跑马场。
楚识夏翻上雪骢，伸手拍了一下雪骢的脖子。
雪骢贴着跑马场的边缘狂奔起来，像是一道白色的飓风。孛答儿谨慎地和楚识夏保持着距离，不间断地对着她放箭。楚识夏连射的速度非常快，孛答儿的箭有的因为雪骢的高速落空，有的被楚识夏射落。
但除了躲避，楚识夏没有再做多余的动作，甚至没有进攻的意图。
“墨雪是打算避战么？”白子澈松了口气。
楚识夏肯服软是最好不过的，如今是多事之秋，多一事不如少一事。
“不，”沉舟否认道，“她在观察。”
楚识夏忽然伸手从箭囊中抽出三支箭，在场所有武将都不约而同地屏住呼吸。
大周在骑射一道，无有出云中楚氏左右者。
北狄人能在骑兵一道称王称霸多年，除去北狄马血统优越，耐力速度都更胜一筹的因素以外，北狄人的体格也更强健，能拉开更重的弓，射程更远、威力更大。
云中楚氏为了克制北狄人的长处，便训练士兵连射之术，也就是连珠箭。以更短的攻击间隔、更高的攻击速度，弥补弓箭手在射程和杀伤力上的不足。
据说云中速度最快的弓箭手能做到五连珠，最慢的至少也是三连珠。
孛答儿显然也想到了云中楚氏的连珠箭，面色严肃起来。
连续三声短促的箭鸣，孛答儿立刻做出判断，射落最凶险的那一支箭。孛答儿的手还搭在箭囊上摸第二支箭时，战马前腿中了一箭，立时跪倒在地。
孛答儿勉强扯住缰绳，没有被甩飞出去，却猛地感觉头顶一凉、一轻。
孛答儿震惊地摸上自己的头，只摸到一束被齐根切断的发丝。孛答儿目眦欲裂，扭头看向钉在栅栏上微微震颤的羽箭，还有被箭簇割断的头发。那一束辫子散开，黑亮的发丝娓娓飘落。
年轻气盛的贵族少年们爆发出一阵喝彩和尖叫。
楚识夏在一片欢呼雀跃中微微躬身，谦恭不足、倨傲有余地俯视孛答儿，说：“迎战青鹰部第一武士，云中楚氏女流足矣。”
场边高台上，弘吉刺面色平静地向皇帝道贺，身后一众使臣脸色都不好看。皇帝勉强扯出一个笑容，阴沉着脸拂袖而去。燕决心中暗自叹气，紧追着皇帝而去。
——
驿馆。
孛答儿满面羞愧地跪在地上，猛地往地上磕了一个震天响的头，高声道：“孛答儿辜负可汗的嘱托，令青鹰部蒙羞，请可汗赐罪！”
弘吉刺站在他面前，侧身让开一条路，面色恭敬。
各个场合中始终站在弘吉刺身后的侍卫摘下头盔面甲，露出一张英气勃发的面孔来。他被头盔面甲闷出一头一脸的热汗，眉眼湿漉漉的，像是草原上无害的麋鹿。
“起来吧，一场无足轻重的比武而已。”尔丹喝了一杯凉茶，轻飘飘地说，“输赢不重要，云中楚氏在这场比武中展露的实力和态度才重要。”
弘吉刺点点头，说：“镇北王看起来并不相信我们。”
“楚明彦不像帝都里这些公卿贵族那样天真。”尔丹笑笑，说，“但是没关系，镇北王只是阕北的王。而大周的天下，楚家说了不算，只要皇帝相信我们就够了。”
从北狄使团踏入帝都的第一刻开始，就有被收买的中原人带着北狄使臣的黄金、皮毛、骏马和美人到朝中重臣的府上送礼，美其名曰感念大周皇帝促成两国和谈。有的人接受，有的人推诿，有的人疾言厉色地将他们撵出门。
他们每个人的名字都被记录在册。
“云中楚氏的大小姐是个什么样的人？”尔丹忽然看向桌子边缘另一个人，“我记得你说过，她在帝都做了六年的人质。”
那人蜷缩在青灰色的斗篷下，只露出一只伤痕累累的手抓着茶杯。他坐在最偏僻黑暗的角落，烛火堪堪照到他的手，多一寸温暖的色调都没有。
他的肺部像是一个破破烂烂的风箱，勉强挤出破碎嘶哑的声音来：“东宫易主、江南平叛、首辅倒台都和楚识夏息息相关，她暗中支持白子澈坐上储君的位置，是个处心积虑的人。”
“当众让异国使臣难堪，听上去不像是处心积虑的人能做出来的事。”尔丹察觉到矛盾之处，耐人寻味道。
弘吉刺适时接话道：“也许是因为事关楚明彦？楚家人对楚明彦的态度非常奇怪，他分明是个活不久的病秧子，但偏偏每个人都臣服于他。以楚明修的本事，他要夺位易如反掌，但他一直没有这么做。”
“有意思。”
北狄人信奉强者为尊、适者生存，仁慈是君主锦上添花的装饰，武力才是唯一征服臣民的条件。楚明彦在北狄人眼中一直是可有可无的存在，甚至不如楚明修麾下的将领来得瞩目。
“其实你们要对付云中楚氏也很简单。”
尔丹看向阴影中的那人。
“杀了楚明彦。”
尔丹还没说话，便听见门外传来嘈杂的响动，箭矢纷纷落在屋顶上。尔丹猛地按着桌面后退，一把将那人塞到弘吉刺手中，厉声令弘吉刺带着他往外撤退。
下一瞬，门板被飞进来的北狄武士撞得粉碎，直直地将木桌砸得四分五裂。孛答儿迅速挡在尔丹身前，屋内所有人朝着尔丹的方向聚拢。尔丹在空隙里瞥了一眼地上不省人事的武士，那武士壮硕如虎狼，头顶却有一道暗红色的痕迹——是被人劈碎了天灵盖而死。
戴着银色鬼面具的人振去剑上的血，淡淡地看着他们。楚识夏以剑柄揭开风帽，目光穿过满屋震惊、愤怒、惊慌的人，笔直地落在尔丹身上。
“北狄使团首次出使，便在阕北被害，连累护送使团的阕北军队五十余人。”楚识夏轻描淡写道，“这笔血债，今天我来讨。你们这儿有五十个人么？”
“楚大小姐，久仰大名。”尔丹露出一口雪白的牙，笑着说。
“尔丹可汗，别来无恙。”
楚识夏眼角眉梢带着霜雪般的寒意：“那位口出狂言要杀镇北王的，是哪位仁兄？怎么不出来见见，当着我的面再说一次。从我的尸体上踏过去，我不仅给他这个机会，还认他做祖宗。”
孛答儿白日受辱已经憋了一口气，楚识夏的出言不逊令他更加恼火。孛答儿刚要动手，却被尔丹按着肩膀摁回原地。尔丹不仅面色不改，还将刀收回鞘中，伸手邀请楚识夏进来坐。
“云中楚氏和北狄为敌多年，打打杀杀，难道楚大小姐还没习惯么？”尔丹说，“来都来了，按中原人的待客之道，我是不是该请你喝杯茶？”
“你不怕我杀了你？”楚识夏挑眉。
“你现在敢杀我吗？”
尔丹难掩开怀地笑起来，招手示意手下搬来一张新的桌子。楚识夏挥手示意沉舟去外面守着，尔丹也命众人退下。血腥味未散去的屋子里很快只有两个人，一盏灯。
“你怎么知道我就是尔丹？”尔丹颇感兴趣地看着楚识夏，“我从未在中原露面。”
“你猜。”楚识夏皮笑肉不笑道。
楚识夏前世只见过尔丹几次，都是在战场上，二人隔着尸山血海遥遥相望。最后一次拥雪关兵败，是楚识夏第一次在那么近的距离上观察尔丹，一个英俊明朗的年轻人。
尔丹心下立刻有了计较，他从未在中原露面，楚识夏却能轻而易举地认出他，要么云中的探子深入草原，要么北狄十三部中出了叛徒。楚识夏没有理会尔丹弯弯绕绕的肠子，随他揣测猜疑。
“你今夜来，只是为了讨债么？”尔丹按下心中的疑虑，望着楚识夏。
“那只是托辞。”楚识夏半真半假地说，“毕竟两国就要和谈了不是么，我总得见见促成这场传世佳话的大人物，长长见识。”
“你拿我手下人的命给我做贺礼，这合适吗？”
“你还要拿我哥的人头，我说什么了吗？”楚识夏歪着头看他，笑容冷血。
尔丹按着太阳穴笑了起来，说：“楚大小姐，你最该恨的人不是我啊。”
楚识夏摆出洗耳恭听的姿势。
“如果不是你们尊贵的皇帝，你现在就可以杀了我。云中楚氏和北狄的旧恨也罢，你和孛答儿的新仇也好，都可以一笔勾销。”尔丹嘲弄又怜悯地说，“可你不能，你不仅不能，还要对云中楚氏的死敌摆笑脸、敬美酒——说不定还要嫁出大周的公主或者你的姐妹，以示友好。”
尔丹满意地看着楚识夏的脸色变了又变。
“这都是因为你们的皇帝啊。”尔丹挑拨道，“如果今日你杀了我，和谈固然可以中止，但云中楚氏也要给我陪葬。我知道皇帝如今大权在握，最惧怕的人就是镇北王。你真的要为这样腐朽的王朝、昏聩的皇帝，葬送你的家族吗？”
楚识夏盯着他火光闪烁的眼睛，突然笑出了声，说：“说话这么有文化的北狄人真少见。”
尔丹并不生气，笑眯眯地看着她。
“那你说，我该怎么做？”楚识夏双臂交叠在桌面上，身体略微前倾凑近了尔丹一点。
“打开拥雪关，放我进入中原腹地，直取帝都。”尔丹的声音中带着诱惑，“我保证云中楚氏始终控制阕北四州，北狄铁骑不伤阕北子民一分一毫。你的兄长依然是镇北王，你不用再流落在外充当人质。”
楚识夏淡然微笑的表情未有丝毫变化。
尔丹继续往下说：“像你们这样忠勇的臣子，如果在北狄，值得一切最好的奖赏，草场、奴隶、黄金，应有尽有。而不是像现在这样，被猜忌、被羞辱、朝不保夕。”
楚识夏长叹一口气。
尔丹的目光中流露出一丝意外。
“您的话对我来说诱惑确实很大，”楚识夏的眼瞳中映着幽幽灯火，笑容无辜无害，“可惜我已经过了听睡前故事的年龄。否则我一定会为您鼓掌。”
尔丹的表情有一瞬间的空白。
但尔丹坚持不懈地说：“楚识夏，我很欣赏你，欣赏你的兄长。我没有在开玩笑，只要你们愿意，云中楚氏很快就能摆脱眼下的境地，我们会是最好的盟友。”
“北狄要与云中楚氏共治天下？”楚识夏把他的野心说得更加露骨。
“有何不可呢？”
尔丹站起身来，展开双臂，仿佛身后不是黑暗的驿馆，而是大江大河、山川百岳。楚识夏静静地坐在原地，隔着一张桌子注视尔丹因为兴奋而涨红的面孔。
“我们北狄人骑最烈的马、提最快的刀、拉最重的弓，却要守着贫瘠的草原，逐水草而居。每逢大雪大旱，饿死的牛羊与人口不计其数。我们为了一口粮食，你杀我、我杀你，把敌人的尸骨埋在草原下，等待来年长出茂盛的草；我们烧光敌人的帐篷，抢走敌人的女人，强迫她们生下仇人的孩子。再过几十年，天灾饥荒的时候，谁知道杀死的人是不是自己的血亲？”
尔丹越说越激愤，忍不住咬牙切齿起来。他话语中血淋淋的仇恨与不甘喷薄欲出，像是一把篝火，几乎要点燃帝都寂静寒冷的夜晚。
“中原人不过就是生在富饶的土地，可他们自私、贪婪、狡诈，根本就不配占据这里。就像你效忠的皇帝，不过是生而为皇家血脉，你才不得不服从他。而他根本不配称帝，不配得到云中楚氏的忠诚。”
尔丹对楚识夏举起一杯酒，郑重而疯狂道：“我们这样的人，才应该是天下的主人。”
楚识夏凝视尔丹的邀请片刻，愉悦地笑起来，拎起酒杯和他碰了一下。
“你有句话说的很对，他确实不配做大周的皇帝。”
尔丹面色稍霁。
但下一刻，楚识夏抬手将酒浇在地上。
“但你也不会是天下的主人。”
楚识夏扔开酒杯，站起身和尔丹平视。楚识夏握着剑，却没有出鞘，她从未如此心平气和地面对这位两世的宿敌，像是面对一局胶着的棋局、一个可敬的对手，而非一场挥之不去的梦魇。
“尔丹可汗，你为你的臣民开疆拓土，我要替我的百姓镇守河山。我们之间也许有阴谋、有血仇，但绝没有误会，也不需要理解。”
桌上莹莹的灯火像是楚河汉界，瀑溅的光芒在将黑暗割裂开来。一身黑衣的楚识夏像是水墨画上笔直修长的墨竹，挺拔、坚韧、不可摧折。
“来日战场相见，再与我分说这天下的归属吧。”
楚识夏转身离去，徒留怔然的尔丹和一豆灯火。