北狄，青鹰部。
“斡儿先，你可知罪？”
尔丹坐在金帐最高处，手中把玩着一只头骨酒杯，目光危险地落在下跪的人身上。金帐两侧坐着各部落首领，虎视眈眈地盯着战败逃回的斡儿先。
“属下辜负可汗的信任，愿意以死谢罪！”斡儿先用力磕在地上，大声说。
“你死不足惜，只是可惜了多妥思的勇士。听说你们几次攻上城墙，为什么最终没有拿下小锋堡？”尔丹起身，长袍拖在地上，锦缎刺绣的雄鹰傲然。尔丹围着斡儿先走了两步，像是狮子玩弄掌心里的猎物。
斡儿先忍不住微微颤抖。
“多妥思攻上城墙的时候，你们为什么不支援？”尔丹轻声问，“你是贵族出身，看不起身为奴隶的多妥思，生怕他们立下战功，就此摇身一变成为贵族，剥削你们的利益是不是？”
“属下不敢！”斡儿先连忙否认。
尔丹冷冷地抬眼，扫过一众各怀鬼胎的可汗，对着斡儿先举起酒杯。斡儿先战战兢兢地伸出手，尔丹却在他碰到酒杯之前，将酒倒在地上。
“这杯酒，敬长生天的勇士们。”尔丹昂首道，“下一场战役，我将亲自领兵。”
众人纷纷侧目。
——
小锋堡。
楚识夏嚼着一个干巴巴的饼子，就着一碗稀得跟汤水一样的米粥咽下去。沉舟进门的时候，楚识夏刚刚把硬得跟石头似的饼子吞进肚子里。楚识夏把另外两个面饼掰碎，用米粥泡软一点，推到沉舟面前。
沉舟没动，看着楚识夏问：“你吃了吗？”
“吃了。”楚识夏指着满满当当的粥碗说，“赶紧吃，别浪费。今年开春起，就没下过一滴雨。关内大旱，今秋恐怕颗粒无收，不知道朝廷能拨多少粮食过来。”
沉舟唏哩呼噜地吃起来，像一只饿极了的小猫。
楚识夏听着沉舟吃饭的声音，惴惴不安的心情略微平复一些。干旱不止于阕北，就连向来富饶的江南都难以为继。早不干旱，晚不干旱，一纸和约撕成碎片，关内反而作起妖来。楚识夏能够感受到，命运的天平开始向尔丹倾斜。
干旱饿死人是常事，若是更严重些，安抚不力，恐怕要起流民暴乱。
一根冰凉的手指按在楚识夏眉心，将紧皱的眉头抚平。
“是没有粮食了吗？”沉舟问。
“别瞎说。”楚识夏含混道，“还能撑很久。”
但没有人知道，和北狄人的这场战争要打多久。
——
拥雪关七大营中，虎豹骑、天策军、奔雷军和关山军都是骑兵；荒川军是步卒，鹰眼卫是斥候，羿骑是弓箭手。奔雷军是轻骑兵，重速度而轻防御，甲胄不如虎豹骑厚，马匹速度快而耐力差。
奔雷军上将军王概是个沉默寡言的男人，一脸老实人的模样，又矮又壮，和传闻中“奔如雷”的奔雷军一点也不一样。
辛翦和王概站在一起，就像是黄鼠狼和老母鸡关在一个笼子里。楚识夏古怪地看着两个人，脚步犹疑。
“进来吧，”辛翦站在一人高的地图前对楚识夏招手，说，“就等你了。”
“等我开饭么？”楚识夏嘴贫了一句，不知道自己是黄鼠狼还是鸡。
辛翦摸不着头脑，问：“你没吃饭？谁那么肥的胆子，敢克扣你的伙食？”
“我吃撑了，您就当我胡说。”楚识夏跨进门来，站到两人中间，“是准备带一支军队袭击赤河部吗？”
辛翦和王概惊讶地看着她。
“用得着这么大惊小怪的么？”
楚识夏比他们还震惊，道：“赤河部占据这北狄最南方的草场，水草丰美、牛羊成群，是最不愿意开战的一个。尔丹以长生天之名联合诸部开战，但和约仅仅维持了一年不到，北狄的算盘落空，先前的卑躬屈膝全成了笑话。现在他又要放有军功的奴隶自由，哪个贵族能答应。赤河部如果被袭击，损失惨重，必然会对尔丹发难，动摇他们的联盟。”
楚识夏左右扫视两个男人，“你们难道不是这么想的吗？”
辛翦和王概真心实意地为她鼓掌。
辛翦伸出一根手指挠挠额角，尴尬地说：“事实上，这是王爷的命令，他没有向我们解释原因。”
楚识夏安慰辛翦：“我二哥确实是个刚愎自用的混蛋，从来不跟下属解释战术，不怪你。”
王概左看右看，为难地琢磨字句，憋出来半句：“所以这件事要怎么办？”
辛翦继续看楚识夏。
楚识夏谦虚道：“前辈有何高见？”
“赤河部可汗也许在青鹰部议事，但他的妻儿血亲一定还在赤河部。只要把人抓住，不愁他不反水。”辛翦说。
楚识夏却摇头，说：“然后呢？赤河部为了赎回妻儿，向我们投降？那尔丹会直接杀了他，将赤河部的人口和土地收为己有，扩充青鹰部的势力，杀鸡儆猴，吓退其他视图投降的人。”
“那以你的意思，我们应该赶尽杀绝，他们狗急跳墙怎么办？”辛翦皱眉。
“不仅要赶尽杀绝，还要把他的祖坟也扒得干干净净，不给他留一丝反击的机会。让北狄其他部落看看，这就是向拥雪关挑衅的下场，这就是他们英明神武的尔丹可汗赐予他们的死路。”楚识夏的指节叩在地图上，一声闷响，像是剑镡叩鞘。
“你们和北狄人打了这么多年的交道，应该知道，仁慈和善良对他们是没有用的。他们唯一惧怕的只有武力——这点尔丹就看得很明白，谁不服，他就杀了谁。”
王概简短有力地说：“有道理。”
“更何况，大锋堡失陷，全军覆没，小锋堡好不容易才保住，我们需要一场足以振奋军心的胜利。”楚识夏摊开双手，说，“很不幸，赤河部就是我们庆功酒上的羔羊。”
辛翦饶有兴味地打量楚识夏，问：“你离开云中的时候才十五岁，这些是在帝都学的吗？”
“梦中自有仙人点化。”楚识夏嬉皮笑脸地说。
辛翦拍着她的肩膀，说：“这么有仙缘，你该去护国寺。”
——
楚识夏走了。
营帐中只剩下辛翦和王概。王概闷不吭声地清点士卒名册，都是手底下的人核查过一遍死伤人数再送上来的。他是个操心的劳碌命，总要再看一遍。
辛翦站在窗边，看着城墙上的月亮。
“你觉得大小姐怎么样？”辛翦没来由地问。
“比二公子稳重，比长公子勇毅。”王概顿了一下，说，“也许她会是下一个拥雪关将领。”
“二公子让我照看她，可我觉得她对战场很熟悉，根本不需要我的照料。”辛翦懒洋洋地说，“有时候她的眼神、谈吐，像个从军多年的兵油子。”
“你的错觉吧？”王概头也不抬地说。
“我那天看见她给伤兵固定骨折的小腿，动作干净利索。”辛翦说，“世家贵族的小姐，哪怕是云中楚氏这样的家族，身边也有医官照料。只有别人照顾她的份，哪有她伺候别人的机会。你说她在哪里学会的？”
王概想了半天，说：“也许大小姐在帝都吃了很多苦。”
辛翦沉默好半晌，对他竖起一根大拇指，说：“你真是个老妈子的命。”
“那天虞竹的遗体送回云中，我看见大小姐去送，一滴眼泪都没掉。长公子走的时候，大小姐还哭得像个孩子。”王概叹息一声，说，“人长大就是一瞬间的事，天真也好，心有成算也罢，她还能不姓楚么？”
“我发现你这种哑巴有时候说起话来真是噎死人。”辛翦认输，双手合十对着他拜了拜，转身离开，“我闭嘴，您自便。”
——
宣德元年，七月初三。
赤河部金帐。
“你是什么人？”
从睡梦中惊醒的阏氏骤然发现床前站着一个黑影，四下里静悄悄的，只有她的惊呼声回荡。月光从窗户投进来，阏氏紧张地端详那个年轻人。他穿着中原人的黑色衣衫，干净利落，没有一丝多余的装饰，像是一道影子。
“赤河部大阏氏，乌兰？”沉舟不带感情地问。
“来人，有刺客！”阏氏惊恐地喊叫起来。
“她们都死了。”
沉舟拔出剑，缓缓地靠近她，“本来我不想杀你们的。但是有人跟我说了一个故事，二十年前，北狄人屠杀了一个村落，男女老少，一个没留。只剩下一个女孩活下来，她本来已经到了云中，可以过新的生活。但是就在两个月前，那个女孩也死在北狄人手下。”
沉舟的心脏不可抑制地疼痛起来。
他想起停尸房里，楚识夏一根根从玉珠身上拔出来的剑，还有那封视死如归的遗书。玉珠自己大概也没有想到，那封书信成为遗书竟然只需要这么短的一段时间。
“你们真是太难懂了。”沉舟低声说，“但我终于学会一个道理。”
阏氏无暇理会他在说什么，抓起枕边一把镶嵌满宝石的匕首扑向沉舟。
“云中与北狄，不死不休。”
阏氏的嘶吼声断在喉咙里，汩汩流出的鲜血浸透锦绣堆叠的床铺。沉舟点燃一盏灯，照亮了满地的尸体，和被血染红的地毯。他随手将灯扔在地上，火势一发不可收拾地蔓延开。
——
月光洒在雪线河上，像是无数浮动的银白色鱼鳞。
一道细长的尖叫声撕破寂静，整个寨子此起彼伏地亮起灯，看见的却是突然闯入的骑兵。赤身裸体的男人扑过去拔刀，还没摸到刀柄就被一枪捅穿心肺。骑兵在寨子里来回穿梭，男人、女人、孩子哭成一团，有的被穿喉开胸，有的被践踏成肉泥。
如梦初醒的士兵冲进马厩，却发现战马已经被割喉，血液一直蔓延到马厩外的水槽中，像是下过一场猩红的雨。
程垣一刀劈开女人的后背，她软软地倒在地上，怀里抱着的孩子重重地摔飞出去。程垣止不住地心悸，他上阵杀过人，但杀全副武装的敌人和杀手无寸铁的女人，对他来说是不一样的。
程垣有点愣神地看着那个从地上爬起来的孩子。
那是个男孩，衣装整洁，头发浓密，没来得及编成辫子。他没有跑，反而像一只警觉的小兽，观察着程垣的一举一动。程垣有些不忍心，脱口而出“你走吧”，忽然想起来他大概听不懂中原话。那孩子慢慢走到死去的女人身边，摇晃着她的身体呼唤她。
程垣心中酸涩，暗自想道，孩子又有什么错？他情不自禁地做了件蠢事，靠近那个孩子。
程垣眼底忽然银光一闪。
马嘶声如风般刮过，孩子飞出去十几丈远，胸口被长枪砸得凹陷。程垣一身冷汗，他看清了孩子手里抓着的短刀。那一瞬间孩子的眼神毒辣，像是要咬断他的喉咙。
楚识夏从马背上一把抓起程垣的领子，狠狠地给了他一耳光。她的脸掩在面甲后，眼神锐利、雪亮，像是匣中骤然面世的剑。
“清醒了吗？”楚识夏怒斥道：“不想杀？下不去手？那就等着他十年后杀你的兄弟，你的子孙！”
程垣脸上火辣，干脆利落地认错。
楚识夏没搭理程垣，突然抽箭对着他射去。程垣心有灵犀地往地上一趴，羽箭擦着他的发顶射进一匹马的眼睛里，痛极的战马高扬前蹄，重重地将马背上的人甩下来。
马上的人壮硕如熊，却不失灵活地往地上一滚。两发暗箭射中楚识夏胯下良驹，楚识夏率先松开缰绳跳下来，稳稳当当地落在那人面前。借着远处金帐燃起的火光，楚识夏看清了那人的脸。
光头、鹰目、身高八尺，使一把重刀，臂力惊人，能一刀将人拦腰劈断。
鹰眼情报中，赤河部的名将旦木。
“我知道你，云中楚氏的大小姐，楚明修的妹妹。”旦木看着她，眼神像是钩子，要把楚识夏撕成一条一条的。
“你哥哥死了哥哥，变成没有爪牙的狗了吗？”旦木满怀恶意地问。
楚识夏弹射上去，长枪挥舞成轮，对着旦木的头劈下。旦木挥刀架住，长枪木质的枪杆不堪重负，猝然断裂。楚识夏接着近身的机会旋身拔剑，饮涧雪贴着旦木的刀锋滑进他颈侧的皮肉。
旦木抡起手肘撞在楚识夏的太阳穴上，拧着她的脖子顺着她的方向往地上掼。饮涧雪无处使力，已然失去先机，旦木抓着楚识夏的头便往地面砸。
楚识夏却抓着他的手，翻身腾空跃起，腰身弯曲成不可思议的弧度，双膝死死地卡住他的头。旦木的手臂发出脱臼的一声“嘣”，楚识夏拧动腰身，生生扭断了他的脖子。
旦木沉重地倒地，楚识夏太阳穴被击中的眩晕感才后知后觉地袭来。
楚识夏摇了一下脑袋，拎着饮涧雪刺进他的嘴里，剜下他的舌头。
“下辈子投胎做个哑巴。”楚识夏冷冷地说。