朱盛庸给李礼刚写信，形神兼备地给李礼刚讲他的相亲感受。
“8月相亲了一个上海女小学老师，漂亮到惊艳，不久就发现笨得可怜。太笨没意思，以后聊天的乐趣会少很多。”
“9月相亲了一个内地来的女孩，女孩在张江工作，惊奇地发现她半年的薪水结余可以在老家盖一所自建房，于是豪爽斥资帮她父母在老家农村盖房，在乡亲们中间引起了一股鼓励孩子上学热潮。
我对她挺有好感，可她似乎嫌弃我太小气，因为我点餐的时候只点了两个菜。”
“9月半相亲了一个高中老同学。这是距今为止最让我气恼的相亲。她什么都问，我尽心尽力回答，而当我问她的时候，她却拐弯抹角，什么都不回答。”
“9月底相亲了一个大四学生。她的未雨绸缪给我留下深刻的印象。就相亲材料而言，她看不上我，但她仍然积极来见我，而且坦诚地告诉我，她是拿我来练手的。”
……
“10月过后，相亲进入淡季。大约这个冬天太冷，也可能是2000年世界末日的传言太盛，总之，大家对未来充满了一种轻微的恐惧。心情似乎都不太好。”
“11月了，这封信无论如何要在本月寄出。希望你博士论文写得顺利！”
李礼刚从1991年出国赴美读书。大学读了4年，毕业后找了1年工作，因为没能找到可以让他合法留下来的工作，不得不继续读书。读了2年研究生后，依旧因为找不到能让他合法留下来的工作，不得不继续读博士生。
掐指一算，已经读了9年半。
人生的整个青春时光，都被迫给了校园。
他从一个青涩懵懂、对四周环境充满恐惧和警惕的人，变成了一个成熟圆融、依旧对四周环境充满恐惧和警惕的人。
李礼刚的就业梦想是毕业后去硅谷。因为那里聚集着富裕且高知的人群，治安相对理想。
不过，距离博士毕业，鬼知道还有多少年。
李礼刚入读芝大后，不止一次向朱盛庸调侃：以前在小地方读州立大学，打工赚来的钱存进了自己的账户；到芝大后打工赚来的钱，变成了房租交给了房东。
原来，芝大所在的hydepark社区，位于芝加哥市南，一面临密西根湖，另外三面都被黑人社区包围着。
黑人社区的低受教育率、高失业率以及其他传统，使得芝大附近斗殴、抢劫、枪击事件时有发生。
李礼刚作为博士生，在主校区没有申请到学生宿舍。加之女朋友每个周末都来，他在距离芝大15分钟走路路程的地方租了一套小公寓。
李礼刚一入芝大，就被各路人马反复叮嘱安全忠告。其中最让李礼刚肉痛的是：平时兜里一定要装且只装少量现金。路上碰上乞讨或者抢劫，就把手里现金都给他们。不要争斗，以免对方有枪。
李礼刚在到底装2美元、5美元和7美元上纠结了很久。为了避免抢他的人恼羞成怒，他狠狠心选了5美元。决定好金额的当天傍晚，这5美元就成了别人口袋中的钱。
小公寓住了半学期，他渐渐知道害怕，觉得15分钟的路程太过漫长；又提高房租租了一套距离主校区10分钟步行路程的小公寓。
入学伊始，拿到的校内安全手册上的第一句话是：当大量人群聚集在一个地点时，犯罪活动就会发生。李礼刚便有意识地规避参加大型活动。
他非常认真地对待每一条安全建议。
因为他必须活着！
他身后还有一大群等着他光耀门楣的父老乡亲呢。抛开家族亲友不说，他还没有享受向往的花花世界呢。
在校区内的街区，一般认为是安全的。即使在公认安全的地方，李礼刚也遭遇过疑似抢劫。
有一次他写报告写得晚了，晚上11点走路回公寓。
迎面开过一辆轿车。
李礼刚闷头在想论据，对方忽然朝他大喊起来。他一抬头，正好看到对方朝他丢酒瓶。酒瓶很快砸到他身上，碎裂在地上。
李礼刚的反应也很快。他拔腿就跑，朝有明亮路灯的地方狂奔。
还好为非作歹的人多少忌讳光亮，没有继续调车头追他。
那次袭击之后，李礼刚不再省钱，能坐校内安全巴士则坐校内安全巴士。有时候知道自己会晚归，则提前约好一起同行的人。
路上遇到可疑的人员，统统绕道走。
倘若有不明车辆在他旁边有泊车的迹象，他则会赶紧朝人多的地方或有障碍物不方便泊车的地方走。
李礼刚说，他被四周环境教育得很成功，一直夹着尾巴，活的谨慎得犹如资深间谍。
世纪交替之年，北美大学校园安全事件统计结果出来，将近3万起。
这些事件分为**、x骚扰、盗窃、抢劫、殴打、盗车、纵火、谋杀、无目标杀人等十多项。其中前5项，占到校园安全事件的93%。
李礼刚在这样的环境里已经生活了3年半，他迫切希望赶快毕业，离开芝大，离开芝加哥。
朱盛庸对李礼刚出国求学的羡慕早已泯灭。
他的父辈还能当街蹦跳着跟人对骂，骂得面红耳赤；他则连私下里都不好意思说粗口。他这样惜钱惜命的人，在时有枪声响起的芝加哥夜晚，肯定夜夜焦虑到无法成眠。
吃世纪年夜饭的时候，朱家三姐妹拖家带口，破天荒聚在了一起。
大姐姐携儿子，朱妈妈带着一家四口，小阿姨夫妇带着未出嫁的女儿刘流，以及，刘熙小夫妻俩，预计11口人。
在刘熙家组的局。
刘熙结婚后，并没有像她妈妈预期得那样很快“母凭子贵”。不过，她才婚半年，尚无孕育压力。
刘熙婚后的家，光装修费就花去了两倍的朱盛庸买房钱，亲友不来参观的话，就有锦衣夜行之感。
飘飘然的刘熙妈妈决定，在刘熙家组局吃年夜饭，她下厨。
“这样的话，家栋这边的亲戚要邀请吗？”刘熙问妈妈。
“你公婆那边的亲戚不是组团到新加坡过春节吗？”
“有个堂兄，跟家栋一样，要忙工作，不去新加坡。”
刘熙妈妈忽然来了直觉：“是不是跟你们竞争生继承人的那个堂兄？”