oF1b-Ep1：生命守护者（2）
【他的尾巴拖拉着天上星辰的三分之一、摔在地上。龙就站在那将要生产的妇人面前、等他生产之后、要吞吃他的孩子。】——《圣经·启示录》，章12:4。
……
又一个合众国的独立纪念日，对麦克尼尔而言无异于忌日。他在当天花了几分钟时间为在15年前的那场天灾中丧生的平行世界的同胞们哀悼了片刻，而后又投入到了工作之中。距离沃斯帝国的长公主、唯一皇位继承人、复位的初代皇帝雷列加利亚唯一的孙女兼已故的二代皇帝吉尔泽利亚唯一的女儿艾瑟伊拉姆·沃斯·艾露西亚（Asseylum Vers Allusia）出访地球只剩下一天时间，战争很可能就在明天爆发，地球上残存的三十多亿人都将被卷入新的浩劫之中。在过去的几天里，麦克尼尔已经彻底了解自己所处的驻军基地的结构、指挥系统、武装部队配置情况，以及驻扎在莫桑比克海岸一带的地球联合军的实力，这些都有助于他应对接下来的危机，尽管他对于这支部队在第一轮打击后的幸存比例能否超过50%持怀疑态度。
地球联合军的前身是美利坚合众国和俄国在沃斯帝国成立时建立的临时军事同盟，当时该组织更像是两大军事集团各自为战，而独立于两大军事集团之外的其他各国国防军则处于不受重视的次要地位。1999年的第一次地球-火星战争结束后，本土几乎没有遭到什么毁灭性打击的俄国迅速结束了战后恢复工作，并雄心勃勃地着手利用UN的现有机制重新建立一支真正的地球联合军。凭借着俄国主导下的军事同盟tFcmA的经验，即东欧各国军队主要配合俄军作战，世界各国的国防军正在被逐渐整合进入地球联合军的指挥系统。整合过程已经持续了十几年，在此过程中俄国人更是将军事化训练体系普及到了全球各地、将严格的军事训练作为教育的重要一环纳入到考核之中，以确保地球方面能在新一轮全面战争爆发时尽快实现全民动员。
“不过，原【美军】就是另一回事了。”吃着巧克力的罗根不紧不慢地从埋头翻阅资料的麦克尼尔眼前走过，“分布在世界各地的美军还有合众国公民们在合众国遭到毁灭性的打击之后，一起成了国际难民。俄国人的态度也很明确，那就是把这些人彻底打散、分开安置，以免他们再威胁到新秩序的稳定。另外，鼓励合众国公民依照其种族重新【入籍】的政策也很流行。也就是说，你别想在莫桑比克的地球联合军中找到足够和我们有共同语言的【美国人】。”
“这样一来，我们的交流对象只剩下俄国人和莫桑比克黑人了。”其实非洲黑人之间的差别也大得惊人，遗憾的是麦克尼尔确实没法分清他们，“只剩下一天时间……一旦出现突发情况，能跟着俄国佬转移并一起战斗当然最好，如果我们和俄国人走散了，就得想办法说服这里的士兵跟我们走。”
“去找负责本地青少年儿童军事训练的那些人，和他们交流更容易一些。”罗根想了想，嘱咐麦克尼尔说，想抢夺指挥权并没那么容易，尤其是在【美国人】的身份已经没那么管用的情况下。“另外，我虽然没有在莫桑比克的几个主要空军基地找到你要的线索，但却意外地在和马达加斯加有关的情报中发现了老格兰杰将军的名字。他应该就驻扎在那里。”
而他们缺少的只是时间而已。想到这里，麦克尼尔不再耽搁，他以最快速度完成了瓦列里·莫伊谢耶维奇准将交给他的工作，而后悄悄地离开办公室，前去附近的训练场寻找罗根所说的负责人们。
所谓的训练场其实只是一大片荒地，一侧安装有掩体设施和各种用于射击训练的移动靶子，另一侧的机库里则放置着数架服务于训练工作的人形机甲。这些高度有十几米的人形机甲，被称为【甲胄骑士】（Kataphrakt），是地球联合军仿造火星军于第一次地球-火星战争中于月球首度投入的战争兵器而批量生产出来的本地化版本。如同由太空工程车改造而来的mS在太空战之中发挥了重要作用那样，火星军的甲胄骑士在月球战役中的表现是促使地球联合军决定投入大量资金研发这种战争兵器并将其驾驶技能列入全民军事训练课程考核科目之中的主要原因。
……尽管麦克尼尔觉得在地面上使用这种好像还没有KmF机甲（同样被称为自行装甲骑兵机）灵活的人形机甲并不是个明智的主意。不管怎么说，只要地球联合军有朝一日能够夺回制天权，凭借着规模众多的战争兵器和相当数量受过军事训练的士兵，也许能够迅速压制虽然拥有Aldnoah科技支持但总人口还不超过百万的沃斯帝国。
训练场的管理人劳尔·安德拉达（Raul Andrada）上尉和在这里工作的绝大部分军人一样都是黑人，在没有平民来这里接受训练期间，他的工作就是维护这些已经被淘汰的上一代甲胄骑士【斯雷普尼尔】（KG-6 Sleipnir）。麦克尼尔和罗根到来时，这名黑人军官正在无所事事地和战友们驾驶着甲胄骑士玩人形机甲摔跤。听手下的士兵汇报称顶头上司的副官来访，安德拉达上尉还以为自己听错了，足足十几分钟毫无反应，直到他发现麦克尼尔真的出现在了训练场边缘，这才很不情愿地下令中断很受众人欢迎的特殊比赛项目。
“上午好，麦克尼尔准尉。”安德拉达上尉跳下甲胄骑士，向麦克尼尔和罗根问好，“你们平时很少来这里，我都不敢相信这消息是真的。”
“我的朋友谢菲尔德准尉跟我吹牛说他有着百发百中、绝不失手的狙击技术，而我实在是不敢相信，所以我才会来这里让你们来试试他的本事。”麦克尼尔说着，推了罗根一把，让罗根先去和附近的甲胄骑士驾驶员们交流，“……至于我，人在办公室里闷得久了，总会想要出来转一转的，上尉。”
就在麦克尼尔和安德拉达上尉套近乎时，罗根来到了机库旁，也同这里的驾驶员们交谈起来。他先试着说了几句英语，见这些人没有反应，只好改说俄语和葡萄牙语，总算说服了发呆的士兵们赶快去做准备。不同平行世界的人形机甲从制造流程到驾驶系统方面全然不同，但唯独罗根·谢菲尔德有信心在短时间内将其完全掌握。望着附近那些对他冷嘲热讽的黑人士兵，罗根不由得热情地向他们笑了笑，他已经做好准备用实力来让这些人哑口无言了。
从技术上来讲，地球联合军所使用的办公用语和UN的办公用语相同。然而，在俄国人已经控制了地球联合军的当下，英语的地位愈发衰落，大有被俄语取代的趋势。大名鼎鼎的君特·冯·埃瑟林曾经说一旦俄国人赢得世界大战则全世界都要改说俄语，而麦克尼尔万万没想到俄国人没有赢得世界大战也做到了相同的事情。语言上的隔阂可能是导致分散在世界各地的合众国【遗民】于过去十几年间的处境愈发孤立的主要原因之一，尽管并不是最主要的原因。
“基地里的动静，这两天有些大。”安德拉达上尉接过麦克尼尔递来的可口可乐，这是合众国所剩无几的遗产之一，“我不想对将军的决定多做不恰当的评述，但这种程度的戒备已经超过常规需求了。再怎么说，明天也是沃斯帝国的长公主来地球进行友好访问的日子，又不是那群火星人要向地球开战。又是和平主义者又是皇位唯一继承人，火星人也该收敛一点了，只要我们这边不出现疏忽就好。”
“身为军人，我们不应该凭借主观的可能或者不可能之类的想法来指导行动，而应该为一切情况做好万全的准备。”麦克尼尔和对方一起沿着训练场边缘散步，不远处的罗根已经摆好了架势，用不了多久麦克尼尔就会见证新一轮奇迹的出现，“哪怕不是为了那么实用的目的……我们做了这么多年的动员，从躯体到精神上都很疲惫，越是在这时候，风险也就越大。”
“……这倒也对。”安德拉达上尉停下脚步，但他的脸上仍然满是疑惑。麦克尼尔是个幸运的、刚从军校毕业不久就因为其卓越的工作能力和堪称毫无背景的身份而被莫伊谢耶维奇准将选中担任副官的【军事公务人员】，黑人军官还未曾听说对方有什么战斗技术或是指挥方面的特殊才能，更别说野心了。“不过，准备这东西，很多时候就是毫无意义的。俄国人和美国人互相准备了那么多年，结果最后第三次世界大战没有爆发，取而代之的是跟一群已经完全不认为自己是地球人的家伙进行的行星间战争。”
“我也希望准备永远没有派上用场的时候。然而，虽说针对第三次世界大战而准备的计划最终都报废了，但针对15年前那场战争而准备的计划却没有。假如我们的先人也认为地球和火星之间的问题不会演变成战争，1999年的惨剧规模只会更大。”迎着凉爽的海风，麦克尼尔淡然地说着会被他人视为胡言乱语的话。七月的莫桑比克，正是一年之中最宜居的时候，如果不是因为战争即将到来，麦克尼尔也不介意在这里度假、享受人生中难得的清净时光。“我的祖国在15年前灰飞烟灭了，上尉。一亿多人，眨眼间就消失得无影无踪……所以，我不介意以最坏的心思来揣测火星人的一举一动，更不介意把生命中的每一天都当成星际大战爆发前的最后一天来度过。”
黑人军官将可乐一饮而尽，以一副深有体会的口吻开口了：“我能理解你的想法，准尉。我上高中时的邻居就是从美国搬来的……他每次和我聊天，不出三句话就一定会发誓把火星人赶尽杀绝，每次都是这样。但是，如果能有争取到和平的机会，那当然是再好不过的……”
训练场另一头的罗根·谢菲尔德进入甲胄骑士的驾驶舱内，启动了驾驶系统。屏幕上弹出了一连串熟悉的字样，训练有素的原GdI海军陆战队指挥官活动了一下手腕，又把视线投向屏幕上的系统名称缩写ASImoV（Accuracy System Image module for optimum Velocity）。他认得这个缩写，准确地说是认得和这个缩写有相同姓氏的某个俄裔知名科幻小说作家。按照麦克尼尔的说法，那家伙在大部分不同的平行世界里都有着相同的人生经历。
毫无疑问，甲胄骑士是一款更适合太空作战和低重力环境陆战的人形机甲，这是罗根在试着操控它行动几分钟之后得出的结论。它在地面上的动作有些笨拙，假如没有什么类似GN粒子护盾之类的技术来帮助它免于遭到远程火力的毁灭性打击，则这种人形机甲在陆战中的用途将十分有限，而且灵活性不如传统意义的装甲部队。不过，很快把现状理解为地球联合军缺乏外太空训练基地的罗根迅速回应了战友们的呼唤，投入到了测试工作之中。
“按最高难度来，靶子随便怎么动都可以。”涂成深绿色的KG-6甲胄骑士举起了装有训练用弹的机炮，“我会在5秒之内击中全部目标，不多打一发子弹。”
“这些坐办公室坐出幻觉的人还真以为他们是专家了。”训练场另一头的黑人士兵们嘀咕着，决定先给罗根一个下马威。当然，料想到罗根和麦克尼尔事后可能跑去找莫伊谢耶维奇准将打报告的他们也没打算过于难为罗根，只要按罗根所说的以字面意思把训练调整到最高难度，届时罗根就算没打中任何目标也无处诉苦。
附近三五成群地闲聊着的士兵们停止了交谈，他们的注意力纷纷转向了训练场一侧蓄势待发的KG-6甲胄骑士。钢铁巨人纹丝不动地停留在原地，没有对高速移动的目标做出任何反应。但远处的观众们并不会因此感到格外失望，那些已经在训练场工作了许久的士兵们曾经见过更加夸张的表现。没有经历过那些事故的人永远无法想象活泼好动的年轻人会在登上甲胄骑士机甲之后做出些什么，哪怕身为教官的地球联合军士兵们事先已经确保当事人都了解操作步骤和必要流程……可没有意外的世界本就是不存在的。
不管怎么说，驾驶甲胄骑士机甲是每一个地球人公民在成年过程中的必修课，因此安德拉达上尉并不担心罗根或是麦克尼尔当众丢脸，他好奇的只是这两个家伙的真本事。拿起望远镜观察了片刻后，发现那架训练用KG-6甲胄骑士机甲仍然毫无反应的安德拉达上尉又看了看身旁面无表情的麦克尼尔，摸不清对方用意的他试探性地开口说道：
“也许，你的朋友谢菲尔德准尉需要一点时间来回忆起——”
“他只是在寻找感觉而已。”麦克尼尔低下头，从斜挎着的背包里拿出了又一瓶可乐，“火星人说他们的皇帝和国家都受到神的指引，你就当罗根发射的子弹和炮弹也受上帝指引吧。”
话音刚落，KG-6甲胄骑士机甲忽然开始行动了。它持有机炮的右臂抬起，转眼间便有数个弹壳落地，测试在短短几秒钟之内就结束了。训练场另一头掩体内的地球联合军士兵们还没有意识到刚才发生了什么，直到他们重新检查各个靶子的情况时，才发现所有靶子已经全部被训练用弹击中，其中还有两个靶子是在交错经过的瞬间被同一发训练用弹击中的。掩体内的喧闹声起初没有引起围观士兵的注意，等到这些人发现安德拉达上尉跳上吉普车、以最快速度赶往罗根驾驶的KG-6甲胄骑士机甲附近时，他们也像意识到了什么一样跟着跑了起来。
黑人军官带着麦克尼尔来到罗根身旁，再次认真地打量起眼前的同僚来。能够把公务处理得井井有条的副官值得钦佩，若是还兼具卓越的战斗能力（尽管刚才所展示的只是其中一部分而已），那就更是合格的军人了，至少在安德拉达上尉的认知中如此。
“真是令人……印象深刻，我是说和我了解到的记录相比。”黑人上尉和罗根握了握手，“是什么让你在过去的几年之间突飞猛进的？”
“我想也许是专注。”罗根说了两句客套话，猛然间话锋一转，“……刚才这要是火星人入侵，躲在那边的人，一个都没法活下来。”还没等安德拉达上尉反应过来他在暗示些什么，原GdI海军陆战队指挥官的语气又变得柔和了许多，“我敢打赌，肯定有不少年轻人觉得我们在浪费他们的时间，是时候给他们展示一下什么叫真正的技术了。”
“不，最好别这么做。”麦克尼尔上前拦住了罗根，“但我看给他们举办个表演赛倒还不错。”
“表演赛？”
“没错，我们来这里也有一段时间了，大家有必要创造一些……值得我们在几年之后拿出来回味的记忆。”麦克尼尔两手一摊，把主动权又还给了安德拉达上尉，“当然，你们的意见是最重要的。我们举办计划外活动的基本原则是不影响正常训练活动。”
兴师动众地把附近的学龄儿童再拉到训练场观看【表演】需要一套复杂的流程，但把孤儿院的孩子们送到这里就相对简单一些了。第一次地球-火星战争结束后，UN在全球各地建立了大量孤儿院来养活在灾难中失去了全部亲朋好友的儿童，这些孤儿院有些让麦克尼尔联想到了俄国人的NKVd预备军，但它们在确保新一代以孤儿为主力的年轻人成长的过程中起到了至关重要的作用。自然，孤儿院设施名义上处在各国民政机构管辖下，而地球联合军随时都能根据需要接管其管理权，这是麦克尼尔决心以此入手以确保他们能够在明天把更多人手集结在手头的主要原因之一。
从成年人手持的步枪中发射的子弹，和从儿童手持的步枪中发射的子弹，同样致命。
“不瞒你说，如果这么做能让那些孩子安分一段时间，我找不出什么拒绝的理由。”黑人军官摸了摸光秃秃的头皮，转身对麦克尼尔说，确实有必要加强对孤儿们的管理，“孤儿院的管理人员已经不止一次地和我抱怨过了，而我们的工作……还有很多欠缺之处。不过，将军会同意吗？”
“说服将军的事由我来搞定，您只要做好准备工作就行。”麦克尼尔又递给对方一罐可乐，顺手向不远处的罗根挥了挥手，“实话实说吧，我也有一点私心。看到这些孩子生活得这么安然自若，以至于看上去完全忘记了上一代人的惨剧，我实在有些无法忍受。必须通过精神和躯体上的磨炼让他们认清现实。”
“希望我们都能早日走出过去的悲剧。”安德拉达上尉这次不再试图说服麦克尼尔了，“……你也去试试，怎样？”
麦克尼尔以为莫伊谢耶维奇准将会阻止他，但出乎他意料的是，闷头看报告的准将在听完了麦克尼尔的汇报后并没有什么奇怪的反应。鼻子和耳朵都有些肥大的俄罗斯人沉思了片刻，慢悠悠地说道：
“把管理工作负责好，不要惹其他麻烦。”
“遵命，长官。”
“还有，到时候我说不定也会去现场参观的。”俄罗斯人又补充了两句，“明天会是个很有纪念意义的日子，麦克尼尔准尉。”
“今天也是。”
“当然。”
这天下午，麦克尼尔花了更多时间来熟悉莫桑比克的当前情况。莫桑比克的防务工作主要由地球联合军莫桑比克行动指挥部负责，该机构原计划于1999年之后建立一支规模相当于3个机械化步兵师的部队，但由于资金问题等其他一系列原因，迄今为止当地仅部署了一个机械化步兵师，由俄国人尼古拉·奥西波夫（Nikolai osipov）少将指挥。这支兵力接近人的部队几乎完美地符合了麦克尼尔对俄国人的刻板印象，看样子俄国人当年在发动第三次世界大战时没法拿出编制规模更大的部队来进攻合众国仅仅是因为输掉了第二次世界大战的俄国佬缺乏条件罢了。
“你要的命令。”罗根从麦克尼尔椅子后方的阴影中爬出，悄无声息地把一张纸递到麦克尼尔面前，“百分之百接近真品，拿它去提装备是不会引起怀疑的。”
“想不到你还有这种本事。”麦克尼尔接过罗根的杰作，上面的一切都天衣无缝，就连花里胡哨的签名都和俄国人的书法完全相同，“但是，过了明天，想必俄国佬就会发现蹊跷之处。”
“过了明天，他们就不会有闲情逸致检查这些了。”罗根纠正道。
“我倒是希望什么都不会发生……宁愿我真的在说疯话。”麦克尼尔放下手里的假文件，叹了一口气，“Nod兄弟会信徒喜欢把我宣传为战争贩子，但你是懂我的……如果能够更快地结束战争，我们就有机会集中资源来做真正该做的事。哪怕明知道这一切不可避免，我还是幻想着事情会有更好的发展。”
“人类从历史中吸取的唯一教训就是没有吸取任何教训。”罗根拍着麦克尼尔的左肩，用力往下压了压，“你没有做错什么，迈克。所以，你也最好不要说我做错了什么。”
2014年7月5日，沃斯帝国的长公主艾瑟伊拉姆·沃斯·艾露西亚出访地球，却在其访问的第一站日本遭到刺杀。随着专车在爆炸中粉身碎骨，麦克尼尔早已预料到的第二次地球-火星战争终于拉开了帷幕。
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