oF1b-Ep2：辉煌高地（2）
【我们不应该反对变革或进步……而应该对看上去非常宏伟但鲁莽的计划持怀疑态度，这些计划在追求完美乌托邦的过程中抛弃了许多更真实而美好的事物。】——吉尔斯·普莱斯，2000年。
……
前往日本拜见克鲁提欧伯爵之前，吉尔斯抽空联系了最先和蒲甘·明合作的凯特拉特塞伯爵，后者由于打算为手下士兵大量注射毒品（不巧的是，被他选为领地的东亚地区大部有着严格的禁毒政策）而和从事贩毒生意的蒲甘·明展开了合作。不出吉尔斯所料，沉迷开疆拓土的凯特拉特塞伯爵对他十分冷淡，在得知吉尔斯要为塞东尼亚伯爵报仇雪恨后就失去了和吉尔斯继续周旋的兴趣、用些不痛不痒的废话结束了他们之间的谈话。见自己果不其然地碰了钉子，吉尔斯·普莱斯只好按原计划乘机前往日本，去寻找被认为沃斯帝国最有权势的贵族领袖之一的克鲁提欧伯爵。
第二代克鲁提欧伯爵雷克斯（Rex），今年37岁，是血气方刚的骑士精神和恪守准则的贵族精神的完美结合体，同时在火星贵族内部以近乎不近人情的严苛作风闻名。第二次地球-火星战争爆发后，克鲁提欧伯爵将登陆城降落在了东京，并下令将这座城市中的所有居民消灭。吉尔斯赶到对方的总部时，除了高耸入云的登陆城之外，几乎找不到其下那座能够容纳数千万人口的巨型城市的半点痕迹。以谈生意的名义陪同吉尔斯前去会见克鲁提欧伯爵的蒲甘·明解释说，将城市彻底摧毁自然也是克鲁提欧伯爵的命令。
“这就是他终于想起来自己还需要你们这类人支持的原因了。”吉尔斯听得心惊肉跳，为那成百上千万死去的日本人默哀了几秒。他不喜欢日本人，那些家伙不仅在第三次世界大战后期可耻地背叛了盟军、继承尤里·纳尔莫诺夫的遗产同整个世界对抗，更是在20世纪90年代初率先跳出来挑战自由世界的秩序——毫不夸张地说，没有日本人在东亚地区掀起的大规模叛乱，Nod兄弟会日后能否如愿滚雪球般壮大，还是个未知数。然而，大部分日本人只是被头羊牵着走而已。“……你可能要失望，明先生。克鲁提欧伯爵，据我所知，不太可能让他的部下像凯特拉特塞伯爵的部下那样吸毒。”
“您看上去对我们这里的情况很了解，吉尔斯爵士。”蒲甘·明那头鸡毛掸子偶尔会让吉尔斯产生一些不好的联想，他在一生中见过许多留着类似发型而且把事情搞得一团糟的政客，无论是在英国还是外国，“我见过的火星人要么完全不理解什么叫毒品，要么对自己已经在长期吸毒的事实一无所知。”
“这是……必要的策略补充，明先生。”吉尔斯捏了一把冷汗，他想起来大部分火星贵族确实缺乏对地球的基本常识，这不仅是因为地球方面的情报封锁，更因为沃斯帝国的教育发展状况几乎只能用没有教育来形容。“不了解自己的敌人，是没法打仗的。15年前我们的失败并不完全因为意外。话说回来，在地球人和火星人之间几乎充满仇恨和偏见的现状下，您依旧敢于同我们合作而且成功了，实在值得庆祝。”
火星军也许可以用登陆城和Aldnoah装备打垮地球联合军，建立稳定的统治秩序又是另一回事。哪怕把沃斯帝国的全部人口迁回地球也不足以帮助火星贵族们掌控地球，没有地球本土势力的合作，地球的大部分地区都将变为一片废土。也许地球上早有些人愿意为了自己的生命安全考虑而同火星军合作，但火星军起初的极端风格从源头上阻止了这些人效劳。因此，蒲甘·明的成功在吉尔斯看来具有相当程度的偶然性，虽说运气当然也是实力的一部分。
运输机飞过已经化为废墟的城市，抵达了登陆城附近。飞行员和登陆城内的技术人员进行了交流，而后寻找对方指定的出入口降落。一生中见过了不少大场面的皇家空军将领没有因为即将面见大权在握的另一位火星伯爵而紧张，他只需保持平时的随和就好，不必要的情绪会削弱他一言一行的可信度。
“吉尔斯爵士，机库内有障碍物。”飞行员调整好飞行姿态，猛然间发现对方为他们指定的机库里竟然还有四处乱跑的活动人员，“那动作看上去不像是受命出击……不好，可能是要抢飞机逃跑！”
听到这话，吉尔斯眨眼间从蒲甘·明身旁跳到了驾驶舱内，确认了光学成像设备拍摄到的画面后，让飞行员到后面休息，自己接过了驾驶工作。没有什么刁钻的降落方式能够难得住吉尔斯，他相信那些同样以王牌飞行员的身份为世人所知的家伙例如老格兰杰和博尚也能做到这一点。以最快速度将运输机以最惊险的角度飞进了机库后，来不及和手下以及客人说明情况的吉尔斯飞快地跳下飞机，拔出手枪瞄准了那个穿着火星军制服、鬼鬼祟祟地靠近一架多功能战斗机的少年：
“马上停下，不然我就开枪了！”
说着，吉尔斯果断地扣动了扳机。他没有瞄准那少年，而是刻意让枪口偏移了一些。四处飞舞的流弹在一定程度上吓住了对方，连续两发子弹紧贴着少年的脑袋飞过，但真正让这场意外的闹剧终结的则是从机库入口处涌入的火星军士兵们。全副武装的士兵们一拥而上，包围了来不及起飞的多功能战斗机，将被众人一致认为试图逃跑的少年抓获。
“十分感谢您的帮助，吉尔斯爵士。伯爵阁下已经在等您了。”领头的火星贵族略带歉意地对吉尔斯说，这只是一场小小的意外而已，“……地球人暂时在这里等候，伯爵阁下暂时没有通知我们迎接各位。”
蒲甘·明没有因克鲁提欧伯爵的态度而恼火，他礼貌地对前来迎接他们的火星贵族说了几句客套话，而后同意暂时留在机库里等候。吉尔斯又和这些身份相仿的同僚们抱怨了几句现状，迈开脚步向附近的电梯走去，这时他突然对那逃兵的身份起了好奇心，于是便凑近一看究竟。那灰白色的头发和熟悉的消瘦脸庞让吉尔斯立即将对方和也许算得上火星最出名的地球人联系了起来——数年前跟随其父扎卡里·特洛伊亚德博士一同从地球叛逃到火星的斯雷因·特洛伊亚德。
“地球人要当逃兵，也是在所难免的。”虽然早从克兰凯恩口中得知其父名下的这个【火星人中的地球人】处境十分不妙，吉尔斯没有闲情逸致为他人的性命忧虑。他自己就差点死在从莫桑比克地区逃往斯里兰卡的途中。“……看您这样子，他是犯了什么更严重的罪吗？”
“非常严重，严重极了。”带领吉尔斯前去见克鲁提欧伯爵的火星贵族厌恶地踢了已经被众人按倒在地的斯雷因一脚，“这小子竟然趁着伯爵阁下不在的时候偷偷摸进了谒见厅、向皇帝陛下妄称已经遇害的公主其实还活着……正是因为受到错误信息影响，陛下才会在不久之前一度错误地宣布停战。伯爵阁下有令，鉴于其所作所为罪大恶极，应当立即处决、以儆效尤。”
“……停战？”这回轮到吉尔斯愣住了。他自从逃出莫桑比克以后几乎没有多少心思关注战况，这和【坦塔罗斯】差点报废有直接关系。“什么时候的事？我没听说过。”
经旁边的火星军士兵七嘴八舌地一解释，吉尔斯才得知，在自己逃亡、昏迷和赶路前往东亚地区期间，雷列加利亚皇帝曾经在不通知火星伯爵们的情况下直接单方面宣布停战，又在不久之后同样毫无预兆地再次宣战，其反复无常让即便是最忠诚的火星贵族也怀疑皇帝可能得了老年痴呆症（假如他们理解老年痴呆症的含义）。然而，克鲁提欧伯爵的部下却对事情的真相一清二楚，整个荒谬的事态发展完全归咎于斯雷因对皇帝信口雌黄（用火星军士兵们的话来说，斯雷因滥用了雷列加利亚皇帝对特洛伊亚德博士那点所剩无几的情谊）。
“吉尔斯爵士千里迢迢地来投奔你们，给他看杀人实在算不上待客的好办法。”这时，蒲甘·明离开了运输机舱，大概是和凯特拉特塞伯爵谈了些什么以说服对方帮他疏通克鲁提欧伯爵的关系，“……是吉尔斯爵士帮你们抓住他的，那就把他这条命暂且留给吉尔斯爵士，等我们和伯爵把公事谈完了，再认真给他定个死罪也不迟。”
正是这样，吉尔斯想着。他倒不是特别关心斯雷因的生死，但他不能无视特洛伊亚德博士的研究资料可能对火星军起到的作用。事实上，在以雷列加利亚皇帝为代表的第一批学者们纷纷成为火星的统治者后，对Aldnoah的研究已经停滞了多年，而在完全没有Aldnoah技术的地球上独立研究它的特洛伊亚德博士可谓是双方都公认的天才。特洛伊亚德博士因病去世后，其遗产由斯雷因继承，而火星人也在一定程度上相信斯雷因可能了解特洛伊亚德博士的部分秘密，这是在火星人看来【毫无贡献的地球人】能够活到今天的主要原因之一。
“……正好，我这次也要和伯爵阁下谈谈Aldnoah的问题，这小子说不定还有用。”确实不想初来乍到就到处见血的吉尔斯也劝火星军士兵们暂时留斯雷因一条命，他半路上见到的尸体已经够多了，“明先生，我们走吧。”
两人穿过结构大同小异的路径，径直前往克鲁提欧伯爵的指挥中心。登陆城内部的具体情况依照其主人的喜好和作战需求而存在许多不同的变化，指挥中心的位置也并不固定，想凭借攻打其中一座登陆城的经验去对付另一座登陆城者无疑要自讨苦吃。适应了这种现状的吉尔斯轻车熟路，而他身后的蒲甘·明看上去也并不需要引路人的指点。很快，他们抵达了指挥中心外围，附近的火星军士兵要蒲甘·明在这里等候，而让吉尔斯先行入内。
第二代克鲁提欧伯爵雷克斯本人比影像里经常出现的形象还要壮实许多。据克兰凯恩说，他的父亲平时十分喜欢对手下拳打脚踢，搞不好那健硕的身材也是这么锻炼出来的。顺着台阶一级一级走到指挥台上的吉尔斯先向着对方行礼，而后上前和克鲁提欧伯爵握了握手。手掌上传来的力道证明那些传言所言不虚。
“克鲁提欧伯爵阁下，我是塞东尼亚伯爵的部下吉尔斯·普莱斯爵士。想必您已经得知我的领主塞东尼亚伯爵战败的消息了……他至今生死不明。”面对着以严苛闻名的火星伯爵，吉尔斯不得不赶快流几滴眼泪，免得很可能本来就对塞东尼亚伯爵这样的温和派贵族有偏见的强硬派贵族直接把他踢走，“……尽管我沿途向许多人求援，他们不是拒绝支援就是前来袭击我，根本不顾沃斯帝国的利益。”
“没想到他会得到那样的下场，我早说过他的态度会把他害死。”克鲁提欧伯爵毫不留情地批评了塞东尼亚伯爵几句，“……但你所说的那些人，实在太不像话。我会向陛下报告此事，让他们在火星的家属受到些告诫或惩罚。”
“感激不尽。”吉尔斯没有忘记自己前来的真实目的，他需要找个机会重回战场，最好带上更多的手下、拥有更多的资源。“阁下，我已经听说过您在日本的……进展，知道您的现状并不允许您向我拨付额外的资源。但是，我需要一个机会为我的领主报仇雪恨或是将他从敌人的囚禁和折磨中营救出来。”
要确认一位火星伯爵的生死，方法很简单：没有主人的登陆城会自行停止运作，其名下的Aldnoah装备也一样。吉尔斯考虑得比其他火星贵族稍微多一些，尤其是当自己的【战友】们目前处于敌对阵营的时候。尽管克鲁提欧伯爵一直认为塞东尼亚伯爵很可能已经死了，吉尔斯坚称地球联合军可能在抓获塞东尼亚伯爵后强迫对方停止Aldnoah设备运作以伪造出伯爵已死的假象。
敌人很狡猾，所以不该用常理来考虑敌人的行为模式——吉尔斯的劝说起到了效果，克鲁提欧伯爵也勉强接受了这种说法。至于地球联合军不杀死塞东尼亚伯爵以振奋士气或用其充当筹码的原因，吉尔斯也早已想好了，他不信地球联合军对Aldnoah装备没有兴趣。如果抓获一名火星伯爵就能使得地球联合军摆脱目前的局面，吉尔斯看不出俄国人有什么不这样做的理由。
但就在他把自己编织好的理由说出口时，另一个奇怪的念头如闪电般击中了他。斯雷因·特洛伊亚德曾经在战争爆发之处跟随克鲁提欧伯爵的部下特里尔兰男爵前往艾瑟伊拉姆公主遇刺的新芦原市执行报复作战行动，也就是以渺茫的希望寻找可能幸存的公主并同时把暗杀公主且大概没来得及撤退的地球人一网打尽。在此期间，另一位火星贵族首领扎兹巴姆（Saazbaum）伯爵以为公主报仇为名直接用陨石雨轰炸将城市夷为平地，间接导致不知为何就莫名其妙地输给了地球联合军之后失去了逃跑机会的特里尔兰男爵死亡——关于特里尔兰男爵死因的消息，全部出自斯雷因一人之口。把这些离奇的现象和斯雷因向雷列加利亚皇帝谎称公主还活着的荒谬行为联系起来，再加上罗根先前颇带诱导性的对刺杀事件的疑问，吉尔斯得出了另一个对他来说比火星人自行刺杀公主以获取战争理由更不可能的结论：
也许公主并没有在刺杀中遇难，而是被期待着解开Aldnoah装备限制的地球联合军绑架。
……然而这样一来，扎兹巴姆伯爵的陨石雨轰炸就更值得怀疑了。
“……吉尔斯爵士？”
“听说您最近在追杀疑似暗杀了公主殿下的敌军。”吉尔斯越想越头大，他以为自己来到其他平行世界之后可以毫无顾虑地和来自不同时代的战友们并肩作战，没想到麦克尼尔等人和他选择了不同的道路，“为我们所有人共同的领主报仇自然也是我的责任，阁下。现如今还没有塞东尼亚伯爵的消息，我想敌人可能会试图将他秘密转移到最安全的地方……或者是最接近敌军全球指挥中枢的地方。在我找到更多线索之前，我愿意无条件为您效劳，克鲁提欧伯爵。”
“【坦塔罗斯】的维修工作，我会督促我的手下尽快完成。”克鲁提欧伯爵马上将单膝下跪宣誓效忠的吉尔斯搀扶起来，“……目前还没有塞东尼亚伯爵的其他手下逃出的消息，你是仅存的一员，要多为自己考虑。火星方面应该还不知道这个消息，我想有些人会很愿意单方面宣布你的领主已经死亡。”
吉尔斯出门时还在考虑火星贵族之间的复杂关系。有继承人的火星伯爵们不必为自己的地位担忧，假如第二代克鲁提欧伯爵战死，那么第三代克鲁提欧伯爵毫无疑问应当是远在火星的克兰凯恩。那些没有继承人的火星贵族（例如多年来单身至今的扎兹巴姆伯爵）的情况稍微复杂一些，他们也许可以选择收养其他贵族的子嗣继承自己的家族，而潜在的竞争者也很愿意找个机会顺理成章地把沃斯帝国三十七伯爵中的其中一个位置换成自己家的姓氏和徽章。本该以仲裁者的身份管理秩序的皇室目前则处于失能状态，仅存的皇室成员也就是雷列加利亚皇帝因健康状况持续恶化而难以有效管理国务，情况对火星军来说并不乐观。
尽职尽责地守候在外面的火星军士兵直到吉尔斯离开后才允许蒲甘·明入内，而吉尔斯则在另一批士兵的护送下前去休息。相比塞东尼亚伯爵麾下的士兵，克鲁提欧伯爵手下的这些士兵们看上去都很呆板，每个人都活在随时被严惩的巨大恐惧之中。同样的严厉也促使着克鲁提欧伯爵成了最热衷于为公主报仇的火星贵族之一，他所追杀的那支地球联合军部队被这里的火星军士兵们一致认为是包含暗杀人员在内的重要目标。
无论是为了巩固自己当前的地位还是为了其他一些更个人化的理由，吉尔斯都需要在走投无路的情况下为自己找到新的立足之地。这也是他要留下斯雷因一命的原因：他需要知道那伙地球联合军是怎么在短时间内把特里尔兰男爵击败的。大部分地球联合军作战部队都会因为找不到火星军Aldnoah甲胄骑士机甲特殊功能的弱点而承受惨重损失。
吉尔斯再见到蒲甘·明时，是在餐厅中。他惊异于对方能够完成和克鲁提欧伯爵的会谈而且没被赶走，于是上前询问详情。穿着一身得体西服的蒲甘·明很耐心地对吉尔斯说，克鲁提欧伯爵正在寻求某些方法来加强对本地居民的控制。
“他们看上去倒是很顺从。”吉尔斯乘运输机路过日本其他地区时没有发现很激烈的抵抗，他还以为所有抵抗运动都销声匿迹了，“把这里的地球联合军剿灭干净，也许反抗就——”
“你和我都知道导致他们反抗的主要因素并不是没被消灭的地球联合军，吉尔斯爵士。”
“听起来您对镇压叛乱似乎也有些心得。”有些伤人的实话没有刺激到吉尔斯，他同样承认沃斯帝国的许多现状并不令人满意。在开展进一步合作之前，弄清合作伙伴的背景是理所应当的事。为了自保而投靠火星军算不上什么，这样的人到处都有，无非火星军以前多半不愿意接纳他们罢了，而出于其他理由才投靠火星军的家伙又是另一种不同层面上的威胁。“不过，我还是很难相信最近对地球人的偏见有所加深的克鲁提欧伯爵会听取您的意见而不是把您赶出去。”
“他也不愿统治一片没有人的焦土，所以他需要我们的经验……哪怕他仍然坚持称其为地球人的奸计。”蒲甘·明丝毫没有身处魔窟的自觉，他仿佛在谈论着和自己毫不相关的事情，而不是随时会把他毁灭的火星贵族们的傲慢。那种过于沉稳的语气偶尔会让吉尔斯感到有些不舒服。“嗯……看来经验在这里派不上用场了，不是吗？也许我们可以到其他地方碰碰运气。”
……又是个试图在火星人治下成为贵族的妄想家罢了，吉尔斯有些无聊地想着。他吃了几口货真价实的烤鱼，很快从最近遭受的一连串沉重打击之中恢复了过来。
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