oR2-Ep3：末日钟（17）
风平浪静的表象之下是风暴来临前最后的平静，追根溯源，墨西哥出现的变数来自北方，来自合众国，准确地说是来自正在合众国崛起的NFFA。无法逃过被支配命运的墨西哥必须服从安排，徒劳无功的抵抗只会引来灭亡。即便如此，并非所有本土势力和实力派都愿意选择屈服，他们自认为猜中了美国人的心思，那就是担心在同一地区陷入泥潭而无法抽身。
这些猜测只有一部分是准确的。NFFA的畏惧不是来自担忧，是源于真理之父的预言。这个组织的灵魂人物真理之父堪称21世纪30年代以来最具有传奇色彩的领袖和预言家，他自称给出的一切预言是依靠科学的搜集情报和推断而非荒谬的占星术。起初不少人对他的看法持怀疑态度，但当每一个重大事件都被真理之父言中后，大批反对者选择了倒戈，他们没有理由和一个能够预知未来或是操控局势的怪物对抗。真理之父曾经指出，发生在远东的边境战争和东乌克兰的军事冲突是第三次世界大战的前奏，合众国若想在战争中生存下来而不是成为其他国家崛起道路上的炮灰，就必须按照他的指示谨慎地规划接下来的每一个对外举措。
“感谢您收看本期节目，接下来是——”
兰德尔下士关上了电视机，望着规规矩矩坐在椅子上收看节目的战友们。
“我越来越相信……他真的有本事。”
“我听说过许多哗众取宠的骗子，他们先是在同一时间胡乱给出无数预言，然后在可能对应的事件发生后便忙不迭地跳出来宣布自己掌握了世界的真理。”麦克尼尔又打开了一盒饼干，“至于我们这位伟大的真理之父，我想他应该没有本事控制合众国以外的事务，也就是说他是当真凭借NFFA的情报网络和专业的分析人士做出预测的。当然，他自己也许不是那些分析人员的一部分，也就是说他顶多算【预言家】这个集团的发言人，但就算他的工作仅仅是将这些人组织在一起并确保无人泄密和通敌，真理之父也算得上是当代头等的领袖人物了。”
“你居然也学会用【伟大的】这样一个前缀来称呼他了。”希尔兹上尉很不客气地伸出手拿出了三块饼干，“我记得只有NFFA内部成员才会严格按照等级给出头衔前缀。”
麦克尼尔记不清他们是从什么时候逐渐丧失了对这些宣传片的抵触和反感，现在他更愿意将NFFA的宣传片看作是一种团结组织成员并对外宣扬其理念的合理手段。这些内部节目中或许存在夸大成分，主持人和记者也许怀着不良用意去取材和采访，然而事实就是事实，怎样加工是媒体从业人员的问题，而事实本身的存在是不容抵赖的。严重的危机还在逼近，大部分公民对此一无所知，NFFA也曾经四处奔走以呼吁他们从梦境中醒来，这一切努力终究以失败告终。在那之后，NFFA明显地放弃了类似的活动，转而试图让合众国在危机到来后尽可能地减少损失。
没有人规定合众国的现役军人不能加入NFFA，再说NFFA把他们当成雇佣兵使用的过程中没有受到任何阻碍，为NFFA效力也未尝不可。观看电视节目的活动结束后，兰德尔下士提出了一个大胆的申请：他要正式加入NFFA，成为这个组织的一员。
听到这位来自亚拉巴马州的白人青年的表态后，众人反应不一。萨拉斯中士和希尔兹上尉的表情就像吃了苍蝇一样，倒是汤姆反而产生了兴趣。NFFA的许多口号确实极端，不过这个组织当中迄今为止还没有任何一个派系公开宣布敌视白人。相反，NFFA组织的白人比例高得吓人，肤色在NFFA近乎通行证。
“长官，您得认真思考一下。”麦克尼尔没有急于反对或支持，“如何选择是您的自由，我们的意见仅供参考。我等如今是NFFA的合作者，确切地说是由于立下了见不得人的功勋而希望借助他们的力量来获得合法的名声，无论我们帮助他们执行什么任务，大家最终目的是让合众国承认我们的英雄身份。”他把饼干盒递给希尔兹上尉，完全没注意到上尉立即毫不留情地倒出了剩下的所有饼干，“我们可不欠NFFA任何东西，就算我们现在和他们断绝关系，所得的结果最多是失去一切、成为被重新送回东乌克兰前线的普通军人。相反，NFFA已经欠了我们一个人情，等到这次的任务结束之后，NFFA的圣会顾问们就会意识到是我们StARS帮他们取得了在墨西哥的新立足点。不过，如果您打算成为他们的属下，后果就完全不同，这是卖身契。”
借着陈明利害的机会，麦克尼尔同时向着众人说明了亚当·希尔特要求劳尔·里维拉和贩毒集团决裂的真正原因。原来，亚当·希尔特本人反感毒贩子这一主观因素确实驱使着还算年轻的圣会顾问做出了不够清醒的决定——换成其他人，也会让里维拉这么做。NFFA会确保他们的合作者完全丧失借着NFFA的名头扩张势力的机会，届时合作者只能选择完全依赖NFFA，实力稍强者还能在NFFA提供的有限支持下苟延残喘并极大程度地牵制敌人的精力，弱者则干脆成为NFFA转移敌人注意力的工具。根据真理之父的判断，劳尔·里维拉的能力和势力范围刚好足够维持他的地位介于被反对者消灭和壮大后再度背叛NFFA之间。因此，亚当·希尔特不会允许劳尔·里维拉有任何盟友，里维拉以为希尔特真心帮助他铲除潜在竞争对手，想不到希尔特希望里维拉借此得罪更多的本土实力派。
“要让合作者无路可退，合作者就只能选择死心塌地为NFFA卖命……这也太不划算了。”希尔兹上尉心虚地把空包装盒扔到垃圾桶里，“再做一次或者两次，他们的行为就会完全暴露，只有傻子才会选择投靠他们。”
“长官，您认为那些明明穷得一贫如洗却还要借高利贷的人，到底是蠢呢，还是天生就犯傻呢？”
众人都不说话了。但凡还有其他选择，没人打算饮鸩止渴。曾经在投资中亏空甚多的希尔兹上尉对此深有体会，他发出了一声老烟鬼吐出烟圈时的长吟，没有反驳麦克尼尔的提问。现状就摆在他们面前，每个人内心却有完全不同的想法。亚当·希尔特说，他已经分别找其他队员谈过了，这些勇敢的战士都赞同跟随希尔特一起执行下一个任务。对于麦克尼尔而言，这意味着亚当·希尔特和本杰明·佩里的斗争还在继续，他们还需继续充当筹码。NFFA禁止一切形式的内斗，挪用NFFA的内部资源随意攻击同僚的后果和背叛没什么区别，真理之父所鼓励的斗争形式是用对敌人的打击来表现自己的正确性。谁能更好地拯救合众国、更有效地消灭NFFA的敌人，谁就是正确的，妄图通过消灭竞争对手来粉碎对方的意见则是愚蠢而不可饶恕的。
只是，他们为什么不把这件事告诉他？不，他至今也没有把自己受到希尔特单独接见的事情告诉其他人，想必其他人也有了向他隐瞒的理由。是的，每个人都该有自己的打算，他们在战场上组成的临时团队总有一天会解散，但麦克尼尔不希望那一天这么快到来。他预感到风暴的逼近，却看不清黑云背后的电闪雷鸣，徒劳无功的准备最后只会成为别人口中的笑料。
“其实啊，加入NFFA也有好处。”麦克尼尔试着转移话题，“他们的崛起是不可阻挡的，也许这个组织在五年之内……不，是下一届总统上任之前，就会成为合众国唯一的主导力量。倘若在座各位当中有人成为了NFFA的一员，日后办事也会更加方便。对了，假如咱们从墨西哥回国之后还需要继续执行其他任务……”
其他四名队员露出了茫然的表情，看得麦克尼尔有些毛骨悚然。
“什么任务？”希尔兹上尉咳嗽了一声，“NFFA的纲领中似乎提到过，他们要先整顿美洲再考虑海外……难道我们的下一站是哥伦比亚或者巴西？说到巴西，我很想去他们进行实验的那个雨林来一次实地考察，看一看NFFA到底得出了什么结论。”
“没什么……我是说，NFFA不会放过咱们这样的优秀工具，他们肯定还会安排我们去其他地方给他们干见不得人的活计，大家要做好心理准备。”
“我们可是从乌克兰爬回来的，麦克尼尔。”萨拉斯中士认真地说道，“我不相信现在的世界上有哪里比东乌克兰的战区还糟糕，俄国人一次性让我们和乌克兰损失了几十万的士兵和平民。”
麦克尼尔刚想说世上的危险不一定完全来自正面可见的敌人，忽然响起的敲门声打断了他们的讨论。穿着西服的公司职员礼貌地通知他们，亚当·希尔特需要他们尽快前来。麦克尼尔认识这个负责传递消息的墨西哥青年，此人在里维拉名下的公司中工作，表面上是里维拉手下的一名普通雇员，实则是为里维拉执行某些机密任务的特派员。当然，他还有一层身份，那便是NFFA安排在里维拉身边的卧底。
“这样的卧底——我是说，仅仅在里维拉身边的——我们有十几个。”亚当·希尔特上一次和麦克尼尔一起吃午饭时毫不在意地把这些情报亲口告诉了麦克尼尔，“里维拉的一举一动都逃不过我的监视，也不会偏移伟大的真理之父的预测。我只需要按照伟大的真理之父的想法进行预判，便能轻而易举地控制住这个脆弱和无能的叛徒。”
“你们会收买，他们就不会策反吗？”
“为什么能策反呢？或者说，您为何认为他们是首先被我们收买的呢？他们本来就是NFFA的人。”希尔特古怪地看了麦克尼尔一眼，“这些人都是组织收养的墨西哥孤儿，他们的一切都是组织给的，伟大的真理之父就是他们的救世主和再生父亲，为NFFA奉献便是他们一生的全部存在价值。麦克尼尔先生，相信我，这些人不会背叛……他们不敢，不愿，也不能。”
“……那么，你们是不是也在用同样的方式打造海外的情报网络？”
“答对了。我知道，您会和我说，外界环境会迅速地让人腐化……我的回答是，那是因为您从未见过什么是真正的【上帝选民】。”
——依照类似的原理，NFFA似乎应当和墨西哥的诸多贩毒集团一样，拥有众多的魔法师作为威慑对手的武力之一。但是，这个组织偏偏从上到下都对魔法师这一群体持有排斥态度。真理之父本人只在十多年以前语焉不详地提出魔法师的存在自有其合理性，而后便不再试图对这一问题进行更多解读。
亚当·希尔特平日总在冥想，这必然不是摆样子给他们看的，因为众人并不喜欢这类玄学多过科学的行为。今天这位圣会顾问一反常态地坐在办公桌前敲着电脑键盘，众人进门的声音也没能让他从屏幕后方将他那尊贵的头颅抬起来看一看这些为他出生入死的战士们。
“是时候给这场闹剧画上休止符了，麦克尼尔先生。”希尔特只叫出了麦克尼尔的名字，“根据贩毒集团给出的情报，我们锁定了伊莎贝尔·布兰科的位置，她躲在下加利福尼亚半岛的墨西卡利。和往常一样，我们让里维拉牵制她的行动，你们去解决问题。只是，这次我不希望出现任何意外。”
这个突如其来的命令让麦克尼尔更加疑惑了。伊莎贝尔·布兰科确实和贩毒集团有矛盾，然而就在不久前他们还代表劳尔·里维拉向贩毒集团进行了实质上的宣战，按理说贩毒集团绝对没有理由在这个时候把伊莎贝尔·布兰科的情报卖给里维拉或是希尔特。就算从生意人的角度出发，留着伊莎贝尔·布兰科作为对抗里维拉的工具显然更有意义，除非是这些毒贩子对伊莎贝尔·布兰科的痛恨远远超过里维拉，以至于他们两害相权取其轻。
“希尔特顾问先生，您……没说错吧？”
“过程有些复杂……简而言之，我们把某个负责情报网络交易的毒贩子抓了起来，并且确保他不招供的后果是目睹全家死在他眼前。”希尔特面不改色地说着令麦克尼尔汗毛直竖的内容，“虽然他再三告诉我们，做这一行的内部人士违反行规会得到惨不忍睹的下场……无非是立刻遭殃和随后遭殃的区别，他明智地选择了晚几天再死。”
“真是想不到啊！”希尔兹上尉不知是阴阳怪气还是发自内心地表示赞叹，“谁能猜到这些不可一世的毒贩子也有跪地求饶的时候？不过，希尔特先生，您是怎么抓到他们的？这些毒贩子的行踪向来诡异……”
希尔特瞪了上尉一眼，后者知趣地闭上了嘴。
“你们的任务是带着伊莎贝尔·布兰科的女儿到墨西卡利，去找布兰科女士进行谈判。在拿到我们需要的东西后，各位务必立刻把目标消灭掉。”希尔特将一份文件递给希尔兹上尉，并在众人疑惑的目光中解答了他为何只把文件提供给上尉：“就我们了解到的情报而言，伊莎贝尔·布兰科早在十年前就是十分凶悍的魔法师和杀手，能让全墨西哥的贩毒集团闻风丧胆且不敢以其家属进行威胁。这一次我们NFFA来势汹汹还勾结了里维拉，再加上伊莎贝尔·布兰科已经失去了和安全部门的联系，才导致她陷入被动。这份作战纲要是专门为希尔兹上尉提供的，给你们看也没用。”
“能够威慑毒贩子的英雄却落得如此下场，墨西哥无法保护这种英雄，活该被合众国支配。”兰德尔下士不屑地说道。
“是啊，所以我们会不惜一切代价确保像你们这样的英雄得到公正的对待。”
不过，其他人的作用并非完全充当陪衬。阿尔弗雷德·希尔兹上尉在军队服役的时间——去掉他在军校学习的那段时光——总共也不到十年，况且他面临的环境和伊莎贝尔·布兰科不可同日而语，双方各自有不同的长处和优势，仅仅凭借希尔兹上尉一个人是没法对付伊莎贝尔·布兰科的。因此，亚当·希尔特很贴心地告诉其他四名队员，他还额外准备了一份辅助作战计划，重点是在不同战况中随机应变。他们可以在战况有利时协助希尔兹上尉击毙目标，也可以在情况危急时选择优先抢运物品。掌握在伊莎贝尔·布兰科手中的东西应该对NFFA十分重要，看亚当·希尔特的意思，他们可以让伊莎贝尔·布兰科生还，但东西必须拿到手。
安排所有工作后，希尔特告诉众人回去进行准备，他还要继续冥想。
“有些细节需要纠正一下。”麦克尼尔快速地看完了提供给他们的删减版作战计划，“上一次我们和oUN交战的时候，是利用了从oUN那里偷到的晶阳石才成功地一次性打倒盖特曼的所有护卫，而伊莎贝尔·布兰科不会出现这样的失误。”
亚当·希尔特狐疑地扫视着麦克尼尔，想从他的脸上找出什么。
“好。你们先回去，麦克尼尔先生可以留在这里。”
希尔兹上尉最后一个离开，他出门前反复朝着室内观望，生怕角落里藏着阴森恐怖的怪物。
首先打破沉默的是亚当·希尔特，他将桌上乱糟糟的文件全部甩到一旁，清理出了一块干净的桌面，又接了一杯冰水，放在麦克尼尔眼前，示意这位实际上的小队指挥者坐下。
“我们不会通过您的申请。”
意料之中的回答，麦克尼尔早在偷偷向NFFA提出请求时就预料到会得到这样的答复。
“为什么？”麦克尼尔接过冰水，一饮而尽，“你们怀疑我的忠诚？”
“内心怀揣各类个人目的而寻求加入NFFA的投机者太多了，组织没有受到污染的根本原因在于它发展壮大的唯一形式是感染和扩散……用粗俗的病症来比喻伟大的真理之父一手打造的NFFA似乎不太恰当，但这就是事实。”亚当·希尔特满脸笑容，他语气温和地对麦克尼尔做出了解释。
“希尔特顾问先生，本杰明·佩里是带着自己的小集团前来投靠的。”
“没错，所以我才说他是个脑子里只有生意的投机者，并且我至今认为允许这种人加入NFFA是我们伟大的导师迄今为止最大的失误之一。”希尔特提到本杰明·佩里时总会下意识地握紧拳头，“当然，这丝毫不影响伟大的真理之父的正确性，他进行这种妥协只因为那时的NFFA不够强大。”
希尔特顾问在电脑上敲了几个字母，把一份文件调出，又将屏幕转向麦克尼尔。
“认为你不适合在现阶段加入NFFA的，不仅是我。所有审批人员都认为您的工作是保卫合众国。时机尚不成熟，而您的心意已经被我们知晓，伟大的真理之父将牢记您的忠诚和奉献。一旦你和我们有了上下级的隶属关系，你的行动将变得举步维艰，军队也会产生异议。”
“您当时是怎么加入NFFA的？”麦克尼尔随口提出了一个他以前从未认真思考过的问题。
希尔特叹了一口气，关掉了麦克尼尔眼前的页面。
“我的人生已经被彻底摧毁了，那些借助各类合法的名头和堕落的人性而为非作歹的魔鬼完全毁掉了我像一个正常人一样平平无奇地度过一生的机会。我的妻子得了绝症，吃紧的医疗资源却让我这种手头还算宽裕的人也寻不到救她的机会，她死在了一个刚注射药物没多久的瘾君子庸医手里……我还没有办法起诉那个靠着剽窃论文才成为名医的废物。是的，麦克尼尔，如果那时候我没有遇到伟大的真理之父，也许我会成为成千上万个懦弱的自杀者中的一员。这动机很可笑……我得把每一个毒贩子吊死，谁也不能例外。”
“真是不幸。”麦克尼尔也发出了长叹，他给希尔特倒了一杯冰水，“你说得对，我们的祖国……自由勇士的家园和灯塔需要得到拯救。”
“你会如此真诚地拥护我的想法，我很高兴，麦克尼尔先生。”亚当·希尔特热情地握住了麦克尼尔的手，“历史会证明，审判终将到来。”
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