oR2-Ep3：末日钟（19）
迈克尔·麦克尼尔匍匐前进，绕过遍地的玻璃渣，借助展厅内的障碍物充当掩体，为自己争取更多的时间。刚才的大爆炸一定是希尔兹上尉引发的，无论伊莎贝尔·布兰科是否在爆炸中生还，麦克尼尔都必须在展厅内坚守阵地。他要确保目标已经死亡，除非情况对他们十分不利，不然他们没有任何理由撤离墨西哥。国境线就在不远处，那是生存的希望，也是耻辱的象征。NFFA声称会为他们争取荣誉，麦克尼尔暂且相信这些藏着毒药的蜜糖，他躲在货架后方，冷漠地审视着匆忙躲避的各色罪犯。这些人装模作样地打着官腔、说着自己都不信的鬼话，所做的一切都是为了他们罪恶的生意。倘若他们全部在此毙命，麦克尼尔不会产生半点伤感，反而会高兴地庆祝一番。
品行低劣的家伙或许除了庆祝他人的不幸外别无乐趣，麦克尼尔不这么认为。假如因恶行得到惩治而庆祝也算一桩罪名，那么惩罚恶徒的附带效应就会减弱许多，甚至会到达混淆善恶的地步。绝对的善恶并不存在，所有人都在寻求一个相对平衡，不想成为犯罪的牺牲品就需要接纳斗争过程中的必要牺牲——从未真正见识惨剧的人不会理解这一点。一些商人，或者说是毒贩子和其他从事非法交易的犯罪分子，把怀疑的目光投向了自己周围的同行们。黑道火并在这些地下交易中很常见，即便刚才的大爆炸不一定是身边的合作者引起的，有着同一种嗜血习惯的怪物应当不会放过趁乱夺取更多资源的机会。消灭竞争对手或合作伙伴之后，他们的势力就会被己方吞并，到时候也不必为可能存在的善后问题烦心了。随着第一声枪响出现，展厅中的毒贩子和走私商贩在猜疑的驱使下开始了自相残杀。有些方才还把酒言欢的伙伴，如今迫不及待地把子弹打进对方的脑壳。
“目标在哪里？”
“我们暂时无法确认爆炸中心位置附近的情况，麻烦你去现场看一看。”希尔兹上尉的声音断断续续，“另外，根据友军的说法，他们在外围遇到了麻烦，可能无法及时救援。我已经告诉其他队员去展厅接应你……如果情况有变，务必确保物品安全。”
“明白。”
劳尔·里维拉派来的那些雇佣兵在整个行动中的作用并不高，充其量为StARS小队提供心理安慰。不过，这些认真负责的专业人士连出场的机会没有就卷入了战斗，还是让麦克尼尔心惊肉跳。他事前最担忧的局面便是在这里遇到埋伏，一旦大规模枪战和械斗开始，伊莎贝尔·布兰科很可能借机逃离。展厅一楼的毒贩子们忙着互相厮杀，他们没有注意到麦克尼尔已经偷偷地沿着逃生通道离开了混乱的战场。感谢某个不知名的建筑师突发奇想之下画出的设计图，只要中间的支柱没有倒塌，麦克尼尔暂时还是安全的。但是，当他还在庆幸自己没有被这些荒谬而滑稽的仇杀波及时，从上方传来的噪音令他迅速沿着楼梯退了下去。随后，一个穿着西服的男子从上方的楼梯径直坠落而下，不偏不倚地砸在他面前，口鼻流血，四肢抽搐着，看样子就算暂时捡回一条命也没有生还的希望了。来自头顶的叫骂声让麦克尼尔皱起了眉头，他叹了一口气，从背包里抽出步枪，对准刚出现在楼梯顶部的不明武装人员射击，两枪击中了敌人的大腿，另一枪打中了肾。那个被派到下方确认情况的倒霉家伙嚎叫着从楼梯上滚下来，和之前掉下来的重伤员并排躺在麦克尼尔眼前。他用双臂无力地支撑着身体，正打算爬起来，被麦克尼尔一脚踢中腰部中枪的位置，惨叫着滚到了门口，又被后方的子弹追上了脑袋，当场毙命。
“哦，我的天哪，我最厌恶的就是不明不白地和别人的凶杀案扯上关系。”麦克尼尔心里憋着一股火，他三步并作两步冲到顶部，正撞见一个拿着冲锋枪的黑衣人探头探脑地观察下方的情况。在他把枪口对准麦克尼尔之前，麦克尼尔已经来到他面前，出鞘的匕首划破了他的气管。敌人捂着脖子，却一句话也说不出来，被麦克尼尔抓住衣领从楼上抛了下去，得到了和他们之前追杀的目标一样的下场。造成这一连串死亡事件的罪魁祸首无奈地拍了拍没有沾上半点血迹的双手，推开紧闭的大门，回到他之前和伊莎贝尔·布兰科进行简短谈判的地方。
却说萨拉斯中士和兰德尔下士接到了希尔兹上尉的命令后，面对着通向展厅的路线，左右为难。汤姆还要留在安全地点控制无人机，能够参加营救行动（至少希尔兹上尉本人认为麦克尼尔现在的处境十分危险）的只有他们两个。爆炸不仅让展厅内发生了混战，周边的匪徒也躁动不安，所有人都将袭击的罪魁祸首认定为自己预先设定的假想敌，并迅速采取了行动。集装箱和简陋的临时住房不能为他们提供掩护，想要迅速冲到展厅附近，就得做好被打成肉酱的心理准备。
“咱们当时为什么同意躲在这么远的地方？”兰德尔下士始终不敢迈出第一步，集装箱后方的枪声一直没有停止，“他们两个需要控制局势，躲在安全位置还能理解……为什么我们会被安排在这里？”
“为了保证行动开始前长官是安全的。”
按照萨拉斯中士的主意，他们应该尽可能地靠近展厅，这样一旦希尔兹上尉的攻击失手，他们就能迅速冲入展厅接应麦克尼尔。但是，希尔兹上尉并不赞同这种做法，他认为这会在极端情况下导致更惨重的损失，比如说三人全部阵亡。换句话说，如果他们需要牺牲麦克尼尔来换取行动的成功或保密性，希尔兹上尉不会犹豫。
“那个人如果站在我的角度，也会这么做。”提到麦克尼尔时，上尉坚称对方完全理解这一决定。
没有人会允许自己的手下穿着具有相当程度特色的服装出现在这种地方，毒贩子们保持这一默契的结果便是瑟瑟发抖的两人根本不知道眼前正在混战的黑衣人们分别属于哪家贩毒集团或犯罪组织，他们只能选择大开杀戒，要不然就没有机会前去救援麦克尼尔。萨拉斯中士一咬牙，头一个从集装箱后冲了出来，一路上瞄准挡在正前方的敌人射击，许多在交战中选择暂时撤出阵地的武装人员便这样莫名其妙地成了靶子。他的所作所为除了引来这些悍匪的敬畏之外，还让他成了众矢之的。一时间，认为自己受到威胁的武装分子纷纷向着二人前进的方向开火，紧随其后的兰德尔下士夺路而逃，拖着萨拉斯中士就近藏到另一个集装箱后方，这才勉强摆脱了追击。他们需要一队全副武装的雇佣兵用来开路，仅凭他们两人是很难突破包围圈的。
不幸中的万幸是，在两名搅局的士官离开后，其他武装分子放弃了进一步的搜索，转而开始继续和周边的同行交战。
“你说，长官会不会打算让麦克尼尔死在这地方？”
“长官看起来像是那种人吗？”萨拉斯中士严厉地斥责自己的战友，“你该想想怎么突围，别把心思浪费在揣测长官的意图上。”
麦克尼尔如果死了，大部分功劳会落在希尔兹上尉身上。同等的功劳，对麦克尼尔来说不过是让他更好地充当一个士兵和杀人工具，对希尔兹上尉而言却可能让他在晋升军官的道路上走得更快。外人以经济实用的角度来评价，必然希望将同一个机会留给更能利用它的人。想到这里，两人不禁产生了些许寒意。假如这就是希尔兹上尉的真实想法，那么他们两名士官也必然会成为上尉的目标。
“再联系一下长官。”
新的消息对他们来说只会更糟，希尔兹上尉在获得报告后指出，里维拉派来的雇佣兵是在藏身之处遭到了伏击，这已经不能用一般程度的犯罪集团斗殴来形容，只能说明他们内部出现了叛徒。不仅如此，根据汤姆放出的无人机拍摄到了画面，一些武装人员似乎正在搜索他们的踪迹，这些证据都表明他们的行动完全暴露了。
“情况不对劲，我得自己去现场进行确认。”希尔兹上尉最后做出了总结，“你们的任务现在是确保其他身份不明的武装人员无法接近展厅。”
萨拉斯中士还想继续申请支援，没有雇佣兵，派出无人机也可以。他刚打算提出这个请求，一架无人机擦着他的头顶掠过，还没有谢顶迹象的中士隐约感到头皮发麻。他和兰德尔下士望着已经远去的无人机，面面相觑。那架无人机的目的地应该是展厅，也许汤姆在了解到他们面临的难题后主动伸出了援手。
“不对，这不是我们的无人机。”萨拉斯中士的评价让兰德尔下士瞬间从梦中惊醒，他狐疑地观察着无人机消失的方向，以不确定的口吻说道：“也许是咱们没见过的型号。”
“下士，托马斯因为控制无人机进行低空飞行的时候总是弄出意外，一般不会选择用这么危险的动作飞行。”
无人机的所属是个谜，而他们没有闲心去思考背后的含义。休息片刻后，两人继续沿着战场边缘前进，只要他们不主动卷入战斗，这些还在厮杀的毒贩子就不会注意到有两个鬼鬼祟祟的家伙试图接近展厅。起初的混乱造成无数死伤后，留在战场中的毒贩子们似乎意识到他们成为了别人的笑柄，部分地区的交战已经停止。一些武装人员保持着克制，开始和他们之前的交战对象进行谈判，期望共同消灭带来这一危机的罪魁祸首。没有人知道袭击是谁发起的，毒贩子们更猜不出到底有多少势力卷入了冲突。他们清楚一点，自始至终很少卷入战斗且目的性明显的组织，很可能是幕后的策划者。
“天狼星，你能确定大天使的位置吗？”
“他正在接近目标，我希望他不要贸然发起攻击。虽然他的本事在普通人里数一数二，面对伊莎贝尔·布兰科，他的胜算是零。”
麦克尼尔推开堆积在地面上的尸体，靠在一个咨询柜台后方，从背包里拿出一个只有苍蝇大小的机器设备，把它按在了柜台上。很快，他的手表中出现了前方的画面，但烟雾完全笼罩了视野。麦克尼尔又按下几个按钮，出现在屏幕中的人形轮廓让他不由自主地握紧了手中的枪。希尔兹上尉曾经对他说过，不凭借大规模杀伤性武器，普通人根本不可能打败以杀人为主业的魔法师。
“抱歉啊，我得试一试。”麦克尼尔深吸一口气，“但愿上帝站在我这边。”
对魔法师专用的高威力步枪到底能发挥多少作用，麦克尼尔自己心里也说不准。然而，接下来发生的一幕令他啼笑皆非，当他鼓起勇气离开柜台时，一架突然出现在半空中的无人机一头扎进了眼前的地面，随之而来的是剧烈的爆炸，麦克尼尔几乎可以想象到伊莎贝尔·布兰科被炸了个猝不及防之后的惨状。他刚才没有在对方身边看到状似儿童的轮廓，也许目标的女儿已经在上一场爆炸中死去，或是安然无恙地逃离了。
麦克尼尔快步上前，通过步枪上的辅助设备锁定了伊莎贝尔·布兰科。他试图以多次连发的方式击伤目标，但第一次攻击完全避开了目标，第二次则被伊莎贝尔·布兰科挡了下来。那一定是另一种活见鬼的魔法，麦克尼尔知道希尔兹上尉有一种方法将氮气压缩成坚固的装甲，伊莎贝尔·布兰科一定也有类似的保命秘诀。
“放弃抵抗吧，就算你能活过今日，又能逃到什么时候？”麦克尼尔对着烟雾喊话，给自己鼓劲，“你会面临长达几十年的追杀，最后免不了成为某个杀手的又一个荣誉勋章。现在受死，你就不必继续受苦了。”
要不是麦克尼尔的双腿还在发抖，他或许会真的误以为自己才是占据优势的一方。
忽然，眼前的地板破碎了，大量的水泥和钢筋被掀起，并以迅雷不及掩耳之势朝着麦克尼尔砸来。见到对方不打算束手就擒，麦克尼尔当机立断选择了逃跑，他先是躲到逃生通道中，等待着伊莎贝尔·布兰科的下一步动作。不料，身后的大门刚关好，就仿佛被某种无形的炽热物体点燃，迅速被烧出了窟窿，熔化的金属液险些浇在麦克尼尔脸上。这等诡异的手段根本不是麦克尼尔能够抵抗的，他固然可以从常人的角度提出各种反击策略，等到实行的时候，魔法师的多变使得这些计划全都成了纸上谈兵。
伊莎贝尔·布兰科提着半具尸体出现在麦克尼尔眼前，麦克尼尔认出了那个只剩下上半身的雇佣兵，那是当时负责押送人质的几人之一。对方也许不想这么快就杀了他，否则连和他打个照面的理由也没有。
“你根本不了解NFFA……假如你明白他们的本质，你不会选择为他们卖命。”
“也许我什么都不了解，不过至少有一件事是真的。”麦克尼尔并未因为对方暂时的手下留情而表现出感激，“看到您的本领之后，我更加确定，魔法师是一群不该存在于世界上的怪物。世上的一切常理对你们而言，什么都不算，你们可以轻易地粉碎一切契约而不必承担任何责任，国际魔法协会也不过是你们用来统治世界的工具而已。”
“魔法师只占人口比例的不到万分之一，你为什么要认为我们会对你们构成威胁呢？”伊莎贝尔·布兰科将半具尸体丢在一旁，和麦克尼尔保持着距离，“这句话应该由我来问你们，为什么你们不放过我？”
“以【群体】来说，万分之一确实太少了，没有办法争取任何权益；但是，以【统治者】的角色来判断，万分之一的比例足够了，你们不该出生在世上。”麦克尼尔知道自己的抵抗毫无意义，索性也放弃了垂死挣扎，“这个群体当中，人人都有成为战斗专家和杀人机器的潜质，人人都能轻松地抵抗一支全副武装的军队。我自认为是个训练有素的老兵，可我在你面前不比刚出生的婴儿更难对付。也许您没有害人的本意……你们的存在本身就是威胁……更不必说NFFA正在这个艰难的时代中探索求生的道路。你说NFFA是个祸害，那么你的道路是什么？你不知道怎么做，还要阻止别人的尝试，这就是懦夫的真实心态。”
麦克尼尔所说的并非全是真心话，至少他不会对着希尔兹上尉说出同样的内容。魔法师是可控的，魔法也是可控的，只要保持谨慎，想必双方能够寻找到共存的最佳解决方案。但是，两个群体之中只要有一小部分激进派试图让事态恶化，就会毁掉全部的努力。NFFA对魔法师群体持有极端的敌视态度，这并不妨碍他们优待那些能够被利用的魔法师。理念是理念，实际是实际，完全按照理论和口号去指导行为，只会换来各种各样的失败。
玻璃破碎的声音转移了两人的注意力，挂在大型无人机上的希尔兹上尉冲破了玻璃幕墙，和他一起冲进来的还有原本在那里循环的【瀑布】，一楼的火势以肉眼可见的速度被扑灭了。半途中松手的上尉眼看着就要沿着观景台掉下去，不想他的运动轨迹似乎并不符合规律，裹在白色作战服中的希尔兹平安无事地落在麦克尼尔眼前，只是他的白色军大衣已经染上了不少灰尘。
“幸亏我想到这个方法，不然你就死定了。”希尔兹上尉得意地看了麦克尼尔一眼，“比起这个，我更好奇你是怎么活下来的。”
“猫吃老鼠以前也会依靠玩弄猎物取乐。”麦克尼尔板着脸举起了步枪，现在他不担心被伊莎贝尔·布兰科当场击毙了。有希尔兹上尉在这里，他的安全暂时得到了保证。
两名魔法师对峙着，互相猜测对方会采取何种手段发起进攻。如果麦克尼尔随身携带者他之前偷到的晶阳石设备，就能通过阻碍演算从而让伊莎贝尔·布兰科丧失战斗力——首先，麦克尼尔根本没携带类似的装置；其次，希尔兹上尉也无法在干扰中幸免，到时候万一希尔兹上尉被藏在角落里的敌人偷袭，麦克尼尔就成了罪人。展厅内已经没有多少幸存者，侥幸生还的毒贩子们纷纷逃离了现场，而大量的水流迅猛地沿着希尔兹上尉撞出的缺口倾泻到大厅中。他们要是再僵持下去，就可以拍摄一出威尼斯戏剧了。负责将希尔兹上尉送进展厅的大型无人机依旧徘徊在展厅上方，无人机可能没有携带武器，这对麦克尼尔而言自然是个坏消息。
“怎么做？”
“等。”
麦克尼尔心虚地朝着下方越来越深的积水中望去，却发现李林站在积水中，还打着一把黑色的雨伞，从伞下露出诡异的微笑。他再定睛一看，水中哪里有什么撑着黑色雨伞的怪人，只有漂浮在水中的尸体。
在展厅外侧，正按照希尔兹上尉之前的命令搜索可疑目标的萨拉斯中士意外地发现他照看许久的那个女孩独自一人在街道上奔跑。中士随即叫来了兰德尔下士，告诉对方将伊莎贝尔·布兰科的女儿抓过来。
“如果她的母亲发现自己的女儿出现了意外，一定会暴怒，到时候我们就完蛋了。”萨拉斯中士认真地嘱咐兰德尔下士，“别把事情搞砸了。”
兰德尔下士很快便抱着对他拳打脚踢的女孩回到了中士眼前，不巧的是他背后还跟着几名狼狈不堪的雇佣兵。双方险些立刻交火，多亏领头的雇佣兵打出了里维拉的旗号，萨拉斯中士这才明白对方其实是友军。
“我们的任务是杀死伊莎贝尔·布兰科和她的女儿……哎？这是谁？”雇佣兵头领疑惑地看着被萨拉斯中士从兰德尔手中接过来的女孩。
“我女儿。”萨拉斯中士一本正经地答道。
“唉，你怎么能带孩子来这种鬼地方呢？……她几岁了？”
“八岁。”
雇佣兵头领一见问不出什么情报，扫兴地率领自己的手下离开了。如释重负的萨拉斯中士瘫坐在地上，考虑着要不要给这个不安分的孩子打一针镇静剂。
tbc