oR9-Ep3：黑暗森林（4）
【我想用简洁的语言来表演它，并通过态度和动作来创造这种整体感觉。我觉得人物说得越少，他就越强大，就越能给观众留下更多的想象空间。 】——弗林特·西木，1966年。
……
在1984年7月，已经控制了德意志北部地区的bEtA开始南下，向比利时、尼德兰和德意志南部地区发起进攻。此时，艰难地防守欧陆的NAto联军所面临的局势愈发不利。被派遣往布达佩斯执行【匈雅提行动】的精锐野战部队在辗转返回西欧的过程中损兵折将，与此同时本应及时补充前线部队的预备部队则因为在bEtA的大规模进攻之中承受了更大的损失而难以履行其原有的使命。结果，联军作战部队普遍做不到满员，有些部队的实际兵力只有其名义上的一半甚至更少。
残酷的事实摆在麦克尼尔面前：人类能够投入到战场上的资源远远比不上bEtA。当埃贡·舒勒和岛田真司确认其控制区已经不和人类控制区接壤的bEtA巢穴也参加到进攻行动中来之后，他心中不祥的预感更加强烈。随着人类不断地退却，bEtA的数量优势将更加明显，人类一方将更加难以凭借常规手段来对付这些数量疯涨的外星异形怪物。这种新的手段在几个月之前的他看来只是更管用的武器装备，如今则必然是能够一击制胜的【绝杀】。把消耗战持续下去等同慢性自杀。
……不能再参加无意义的战斗了，但数量上的劣势又使得人类必须把一切可用的士兵、经验丰富的战斗专家们都投入到战场上。尽管麦克尼尔在开会时通过反思尼克·西摩尔·帕克和约书亚·米切尔阵亡时的前因后果再一次向同伴们强调不要以身涉险（同时他也保证不会将战友们派到危险的地方），但没过几天他就又一次和战友们主动出击了。【心灵控制器】还需要一段时间才能建成，在那之前岛田真司也需要利用bEtA来测试其理论的合理性。
除此之外，他还需要锻炼那些刚加入部队的驾驶员。麦克尼尔的第338中队还有提奥多尔的第666中队都在过去的两个月里损失惨重，死伤者甚众，整个部队大有原地解散的趋势。或许攻入布达佩斯巢穴核心并成功将其摧毁的战绩让他们引起了大人物的重视，又或者本来就有人打算为他们补充人员，那不是现在的麦克尼尔需要关心的。他没有心思去关照其他驾驶员了，说不定到了明天，这些还在今日和昨日还和他谈笑风生的战友们就会灰飞烟灭、连尸体都没留下。
今天的这次训练也是麦克尼尔临时组织的，目的是要让新加入的驾驶员们熟悉他的节奏。像他的新战友们这样刚刚被调入深入内陆作战的美军战术机部队的驾驶员不在少数——第81联队因为在布达佩斯的战功而终于获得了远征军重视（准确地说是华盛顿方面的重视）。这些由远征军指挥机构从本土或其他远征军作战部队抽调来的驾驶员很快就补齐了第81联队的大部分缺额，只是战术机中队的指挥官们仍然要为磨合付出更多的时间。
“黑暗骑士-10注意，保持当前队形。”载誉归来的美军战术机部队指挥官告诉他的手下服从他的安排，“c小队以突击队形继续前进。抬升飞行高度，别撞上障碍物。”
“收到。”通讯频道里传来一个有些惶恐不安但又透着些懒散的声音。
麦克尼尔叹了一口气，他敢打赌这些新人不会立即听从他的命令。平心而论，这些补充进来的战术机驾驶员都有着过人的作战能力，他们在驾驶战术机的理论和经验上都有独到之处，唯一的缺点在于他们并不像之前那一批驾驶员们能够仅凭三言两语就读懂麦克尼尔的意图。要让第338中队恢复到以前的水平，还有很长的一段路要走。
回想起之前半年的战果，麦克尼尔必须承认，这中间离不开约书亚·米切尔的努力。在麦克尼尔接手第338中队之后，米切尔的其中一项重要职责便是根据实际需要灵活调度部队。同时，和尼克·西摩尔·帕克熟识的米切尔也尝试着用自己的方式来调动其他驾驶员的战斗意志。总能把一切安排得井井有条的约书亚·米切尔多次在生死攸关的关键时刻为部队找出脱困的办法，正是这种成功给了驾驶员们无条件地信任长官的底气——纵使战死，也只会是因为自己技艺不精而不是指挥官和出谋划策的参谋人员无能。
……他不该当时忙着把米切尔派上前线的，无论如何都不应该。然而，麦克尼尔又不会允许东德人首先攻入bEtA巢穴，现在他对巴列奥略行动时俄国人的反应有了深切的体会。
“麦克尼尔，前面有直径惊人的地洞，推测是母舰级bEtA留下的。”飞在前面的伯顿锁定了一个看上去十分可疑的大坑，它的直径超过一百米，“这附近可能有漏网的bEtA，我们不妨搜索看看。”
“岛田要找的是重光线级bEtA。那东西如果藏在这附近，早就自己跳出来主动攻击我们了。”麦克尼尔深吸一口气，继续在屏幕上寻找可疑的迹象。仍然没有新的异常现象，附近的大型bEtA和中型bEtA可能都已经被西德军消灭了，少数漏网之鱼无法构成重大威胁。“伯顿，让他们去热身吧，如何？”
不等伯顿同意，麦克尼尔就把剩下的人员都派去寻找bEtA了，而他和伯顿则不慌不忙地继续朝前方飞行，欣赏着下方已经被bEtA肆虐过的平原。事到如今，就算是最顽固的平民也该撤离了，麦克尼尔这样想着。他不希望在这场旷日持久的战争中出现更多的死者，哪怕是死于自身的愚蠢。
第338中队返回时只剩下了包括麦克尼尔和伯顿在内的4人，其余的驾驶员都在从布达佩斯返回西德的路上战死。急于补充部队的麦克尼尔没有理由拒绝远征军指挥机构的橄榄枝，哪怕他明知道这些新加入的驾驶员会成为牵制他行动的障碍，他也必须收下这份好意。不管美军有什么计划，在对抗bEtA这方面，他们的立场是相同的。绝对不能让这些外星异形怪物攻陷欧陆，不然英伦三岛也将不保。
过了几分钟，其他驾驶员们纷纷向麦克尼尔报告说，他们没有在附近找到bEtA的活动痕迹。不想继续浪费时间的麦克尼尔通知他们归队，这时他们距离人类和bEtA控制区分界线上的西德军防线已经很近了。严格来说，那里并不是人类和bEtA控制区的分界线，因为bEtA已经在今年通过进化出母舰级bEtA从而掌握了无视人类地面防线的战术。就在眼前这道防线的西侧，仍有不少尚未被西德军及时剿灭的bEtA集群兴风作浪。
“……实在是让人头疼。”伯顿没有去打扰西德军的意图，他隔着很远便主动停下了战术机，“打了这么久，我们搭进去了好几个战友，结果——”
“伯顿，根据你观察到的情况给我们的新战友做好安排，我希望他们每个人都能承担起最适合他们的职责。”麦克尼尔打断了伯顿的唠叨，他把战术机停在地面，但并没有跳下战术机散步的意思，“还有，盯紧我们的c小队指挥官。”
“知道了。”伯顿沮丧地应付了一句，幸好他早有准备，“这些人的战术完全是海军式的，只管在优势条件下进行火力覆盖和精确打击，一旦到了需要我部拖延时间或强攻bEtA集群的时候就退缩不前。说实话，我并不清楚该怎么改变他们的这种认知。”
“事实上我们太空军本来也应该是这样，有问题的其实只是我们这支部队而已。”麦克尼尔闭上眼睛，倒在座椅里。他需要休息，需要想办法把任务交给自己绝对信任的同伴，而帕克和米切尔的缺席迫使他事事亲力亲为。“彼得，这一场即将发生在黑森林的战役会比布达佩斯战役更惨烈。我们必须在战斗开始之前做好调整工作，让我们的部队能够恢复到之前的状态。”
还算负责的彼得·伯顿花了几分钟时间和麦克尼尔分析新加入的驾驶员的特点。在过去一段时间的训练中，这些驾驶技术过硬的驾驶员们仍然暴露出了一个让麦克尼尔无法忽视的缺点，那就是他们似乎无法长时间地投身于【近距离】的惨烈战斗。更加倾向于用远程火力覆盖解决问题的驾驶员们要求麦克尼尔等人提供更先进的武器装备，最好做到人手一部激光武器。
做到这一点倒是不难，美利坚合众国及其盟友正在依照舒勒等人提供的技术方案夜以继日地生产那些能够在对抗bEtA的战争之中起到奇效的新型武器装备——无论是激光武器还是bEtA诱饵装置。不过，生产周期的冗长和工序中存在的各种不可控因素使得成品存在不同程度的缺陷，在排除掉了残次品之后，能留下来继续使用的武器装备比例就少得有些可怜了。
除了驾驶员屡屡向长官讨要装备、战斗意志不符合麦克尼尔的要求以及这些人的军衔甚至还高于作为指挥官的麦克尼尔和伯顿之外，还有另一些问题是彼得·伯顿认为需要重视的。他对麦克尼尔描述说，这些人在训练和执行任务时的飞行高度明显远远低于第338中队之前的平均高度，光是改变这一点就要消耗很长时间。
“对于只需要在海面执行作战任务或是不需要深入内陆太多的驾驶员来说，这么做是没错的。然而，假如他们打算在聚集几十万bEtA的地方这么飞行，马上就被小型bEtA淹没已经是最好的下场了。”说到这里，伯顿叹了一口气，“我已经劝过他们几次了，从刚才的结果来看，他们没听进去。”
“军官是不会听从士官指挥的，他们会觉得这个中队的指挥权本来就该是他们的而不是一直代行指挥权的我们的。”麦克尼尔嗤笑了几声，如果是他碰上类似的情况，他会选择把相应的士官直接晋升成军官。只要确保现任GdI联合维和部队总司令或参谋总长愿意听从他的意见，他就能马上做到这一点。“……虽说他们不听使唤，这些人毕竟还是我们目前可以依靠的战友。得在他们吃亏之前让他们明白情况的严重性。”
就在麦克尼尔和伯顿继续商量着对新同伴们的安排时，这些人的首领主动联络了已经十分钟没有下达新指示的麦克尼尔。隶属于美国海军的战术机驾驶员乔治·阿尔斯通（George Alston）中尉如今担任c小队的指挥官，他的下属也是在7月初按照上级的命令被调往第338中队的。这个同样方头方脑、有着茂盛的金发的壮实青年军官至少在相貌和体态上完全符合麦克尼尔对一个合格军人的要求，因此麦克尼尔没怎么反对就接受了让此人担任c小队指挥官的安排。
随后的磨合证明这个选择很可能是错误的。尽管阿尔斯通中尉在麦克尼尔面前表现得相当恭敬，甚至以军官的身份主动向作为高级士官的麦克尼尔和伯顿敬礼，但他却没有在改正其他战术机驾驶员的飞行方式上做出半点贡献。不想这么快就和新同事闹出矛盾的麦克尼尔决定暂时搁置此事，同时和伯顿尝试着逐渐说服驾驶员们【完全服从】他们的作战方法。
无论如何，第338中队不需要两个中队长。
“高级军士长，我们刚才收到了西德军第51战术机大队的警告。”阿尔斯通中尉板着脸，那副模样多少让伯顿联想起了已故的帕克，“他们在我们12点方向上距离约70英里的位置突然发现了重光线级bEtA。”
“【突然】？这事听起来很荒唐。”伯顿愣住了，“这么大一只重光线级bEtA不可能无声无息地出现在附近。有母舰级bEtA的活动轨迹吗？”
“目前而言，没有。”
“这是我们的机会。”麦克尼尔稍加思索，决定抓紧时间捕捉岛田真司所需的bEtA样本，“我们现在就赶去制服它，马上出发。”
从后方观察着这些战友们的飞行姿态的麦克尼尔又叹了一口气，他是别想在短时间内把这些从未深度参与内陆鏖战的家伙纠正过来了。给一支太空军战术机部队塞进海军和海军陆战队的战术机驾驶员，实在不是明智之举，即便从探查舒勒的备用项目组的小秘密的角度出发也是如此。
彼得·伯顿向麦克尼尔夸下海口说，这一次他有十足的把握将重光线级bEtA一举放倒。捕捉重光线级bEtA在伯顿看来比捕捉小型bEtA要轻松得多，因为躯体庞大又行动不便的重光线级bEtA缺乏自保能力。只要确保友军不在重光线级bEtA头部那眼状激光发射器官的射击路径下，这只身躯肥大的无头鸡也就只能眼睁睁地看着人类将它绳之以法。
“更重要的是岛田发明的那个用来抑制bEtA活动的药剂同样能影响光线级bEtA发射激光的过程。”麦克尼尔嘀咕着，他把危险性下降主要归功于岛田真司的聪明才智，“……c-1，不要飞得那么低，这里不是海面上。”
“收到。”
乔治·阿尔斯通结束了和麦克尼尔之间的通讯，气定神闲地端坐在自己的座椅上。他的耳畔还萦绕着战友们的议论声，这些来自不同军种的驾驶员们对凭着运气而成为了战术机部队指挥官的高级士官们都有着不小的意见。
但阿尔斯通没有参加到讨论之中，至少现在没有。他保持着沉默，只有当战友们询问和任务有关的事情时才会开口。
“中尉，那两个家伙是不是又对我们指手画脚了？”其中一名驾驶员很不满地把矛头指向了麦克尼尔，“哼，这些人只是运气好罢了。因为凑巧上了培训课而获得了驾驶战术机的资格，因为自己的长官和全部军官驾驶员阵亡而幸运地当上了指挥官，又因为扛着机密部门研发出的特殊武器成了摧毁bEtA巢穴的英雄……不过就是运气好而已。”
年轻的海军战术机驾驶员不禁咂舌，他试着说服战友们继续执行任务而不是在这里议论长官的是非，但无法忍受士官来指挥军官这种错乱现象的战术机驾驶员们自打被调到第338中队之后就一直想要改变过去半年多以来维持至今的现状。
“我并不觉得那两个男人能做到这些事仅仅是因为运气好。”在一片争议之中，阿尔斯通中尉选择了保持中立，“海军的教官当时和我说，巴列奥略行动之中参与围攻明斯克巢穴的多架战术机最终只有俄国佬的一个联队攻入其中……连我们美军都没做到。是的，他们的运气好得异乎寻常，但他们毕竟是付出了巨大代价之后攻入bEtA巢穴最底层的第一支部队。”
“啊，也对。”通讯频道里的其他美军驾驶员们选择性地忽略了另一支率先攻入bEtA巢穴核心的部队，“可是你也得承认，没有那个激光炮，他们就——啊！！！”
“c-4！”
发现战友的战术机突然坠地的麦克尼尔立即停止飞行，并让伯顿进入战斗状态。距离那架坠落的F-14战术机最近的驾驶员们纷纷上前营救，没想到地下猛然钻出了十几只战车级bEtA、争先恐后地朝着他们扑来。猝不及防的驾驶员们以前从未见识过此等场面，加之后方的战友们担心胡乱开火射击会伤到同伴，一时间竟让这些战车级bEtA成功地攀上了机甲。
束手无策的战术机驾驶员们面面相觑，那些被战车级bEtA所困的人则惊恐万分地试图将红色多足外星异形怪物甩下去，可他们也没能成功。想起来自己还携带了用于麻醉bEtA的特殊装备的阿尔斯通中尉急中生智，他切换了装备，把药剂对准了爬在战友的战术机上肆虐的战车级bEtA并开火，结果还是打偏了。
就在下一秒，另一份药剂准确无误地击中了阿尔斯通中尉未能打中的目标，成功地让它瘫软了下来、从战术机上坠落到了地面。完成了这一壮举的伯顿不由得感谢起岛田真司的聪明才智来：几个月之前的药剂并没有这么强而有力的效果。
“蠢货，忘了你们今天出来是要做什么了吗？”得手的伯顿立即在通讯频道里骂开了，“觉得自己有当指挥官的本事，那就拿出来让我们看看。把剩下这几只都搞定！”
在麦克尼尔的指挥下，第338中队的驾驶员们迅速完成了分工，一部分驾驶员用麻醉装置驱逐已经爬到了同伴的战术机上的小型bEtA，另一部分人则只需要把距离较远的目标一口气炸个粉身碎骨。已经被bEtA缠上的驾驶员们却不是很配合，他们疯狂地到处乱撞，给麦克尼尔的营救行动造成了很大的困扰。多亏伯顿的射击技术过人，这才避免了规模更大的悲剧发生。
有4架战术机在这起伏击中不同程度受损，它们没被战车级bEtA拆个粉碎只是因为bEtA数量还不够多罢了。伯顿建议麦克尼尔让这4人先返回，但麦克尼尔坚持要求他们继续执行任务直到任务完成为止。
“记住，下一次不要紧贴着地面飞行了。”心情不佳的原GdI指挥官忍住了把他们骂个狗血淋头的冲动，“我重复一遍，我们在这里进行的战斗和你们以往所进行的是完全不同的两类作战行动。”
“高级军士长，我们从未听说过bEtA会突然从土里钻出来。”不服气的驾驶员们操控着自己的战术机一瘸一拐地向附近被抛弃的村庄走去，也许他们该在这里休整一段时间，“估计你也没见过。”
“不要找借口。”麦克尼尔闭上眼睛，他只觉得脑袋里有根神经一直在跳，“给你们两分钟时间，然后马上出发。我们不能让我们的盟友单打独斗。”
“等等，迈克。”伯顿插话道，“……你见过类似的情况吗？我记得bEtA只会被母舰级携带着成批成批地钻地。”他把战术机挪到c-4最先坠地的位置，试着拨动地面上的土壤，“它们是不可能从防线外面凭着自己的力量一直挖到这里的。”
麦克尼尔睁开眼睛，思考了片刻。这些bEtA无疑都是被母舰级bEtA从防线东侧带到这里的，却并没有像以往那样四处出击、到处攻击人类目标。这背后可能还有什么新的变化，凭空出现在附近的那只重光线级bEtA或许也与此有关。
阿尔斯通中尉忙着责备自己的同伴们，同时也是责备自己。拿海军的经验来打内陆的残酷战斗，估计是行不通的。忽然，他听到了麦克尼尔的笑声，这笑声张扬得令他心生恐惧，仿佛下一刻就会有成千上万的bEtA被麦克尼尔的肆意大笑招来一样。
“我懂了，它们又变聪明了，彼得。”麦克尼尔终于止住了笑，“我说，它们学会待命了，学会隐蔽了。看在上帝的面子上，它们变得越来越难对付了。”
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