金发男孩沙夏显得非常不服气，他倔强地撅起小嘴儿说道：
“小孩子？不！我不小了！
我马上就要过15岁生日了，您看看我的个子啊，比同龄人高很多，对吧？看看我胳膊上的肌肉！我很确信自己是为战斗而生的！无论骑术，还是摔跤的技术，我都不比其他人差！
而且我的军刀和骑枪的技巧都是由您亲自传授的，在兵击对练的时候，比我大三岁、高一头多的彼得罗夫大哥都打不过我！”
伊万·米哈伊诺维奇低着头，饶有兴趣地看着金发男孩沙夏撸起袖子，用力展示着他那细瘦白嫩胳膊上的一点点可怜的小肌肉。
有那么一瞬间，他被男孩的决心感动到了，但还是噗嗤一声笑了出来：
“沙夏，收起你那小细胳膊！像鸡翅膀似的，别再逗我笑了！征兵可不是健美大赛，战士的勇猛是要在战场上流血立功来证明的。”说着，他指了指自己胸前佩戴的钻石橡叶十字勋章。
男孩的问题咄咄逼人：“哼！可是你都不给我上战场的机会，让我如何证明自己？”
伊万元帅举起双手，做了个投降的姿势：“你说的很有道理，竟让我无言以对！小家伙儿，你这张小嘴巴可真是厉害。”
“哈哈！”沙夏兴奋地拉住对方的大手，水汪汪的大眼睛里充满期待：“那么说……您答应了？”
“嗯……算是吧，我允许你跟随部队出征，不过是作为我的文官侍从，平常待在指挥部，帮勤务官跑跑腿什么的。”
男孩愤怒地跺着脚说道：“不！我要当战士！要上战场厮杀！才不要当什么仆役！”
伊万有些恼怒了，吼道：“小子！别得寸进尺哦！这侍从的位置其他人跪着求我都当不上呢！你小子走了后门占了便宜还不知足！
你要上战场是吧？好！那就从端茶送水做起，证明自己的价值，然后我会考虑给你机会的！”
沙夏被吓得连连退缩，轻声答道：“好吧……听您的，那就从侍从干起，如果表现好的话，我希望能进入骠骑兵部队，当个勇敢的斥候。”
伊万伸手捏了捏男孩的小脸蛋，“嗯，这还差不多，我还有事，你先出去吧。”
男孩走到帐篷门口，扭扭捏捏地回过头说道：“伊万大人，我还有个请求，我姐姐玛莎也想加入您的部队……”
“哎呦！烦死我啦！你小子还有完没完了！你姐姐也没成年，像她这种女孩子就该乖乖待在帐篷里读书识字，以后嫁出去才不会被人家嘲笑是文盲！”
“可……可是您的大女儿娜塔莎·米哈伊洛夫娜小姐加入了帝国近卫军，还当了军官！”
“这没有可比性好吧，我女儿成年了，而且是优秀的军校毕业生，她有选择自己职业的自由，而且就连她那血统高贵的未婚夫——梅耶·奥纳西斯公爵大人都不反对她参军，我这个不着家的父亲就更找不出理由反对她了！”
说出这一席话的时候，伊万元帅的语气中透着些许无奈，可见他内心深处是不希望女儿踏上危险的战场的。
“好……好吧，我会告诉玛莎姐姐，劝她放弃的，告辞，伊万大人……”见到元帅没了耐心，男孩瞬间跑没了影。
一名枪骑兵上尉风尘仆仆地走入营帐，说道：“伊万大人，辎重营的整备工作完全结束了，明早便可出发。”
“很好！我还有最后一件事要去办，你带着火把，跟我出去一趟。”
两人骑上骏马离开营区，踏入一望无际的草场。
在路上，枪骑兵上尉忍不住问道：“伊万大人，我看您经常关照那两个孩子，是否方便透露一下……”
伊万苦笑着摇摇头：“哎……又是那些做饭的大婶在传我的闲话……她们是不是说那两个孩子是我的私生子和私生女？”
上尉点了点头，“是有这么回事儿，但我不相信这些八卦传言，大人，您不是那样的人。”
“哈哈哈！感谢你的信任，小伙子！”伊万朝着对方做了个感激的手势：
“反正路上没事干，就告诉你好了；
那俩孩子是我十年前在战场上捡来的孤儿，他们住的房子被加农炮夷为平地，父母全死了，就剩他们姐弟两人可怜兮兮地坐在废墟里挨饿，我当时恰好带着部队路过，
一开始想要把他们送到附近城市里的孤儿院，怎奈长期相处以后有了感情，于是就把他们姐弟俩带回了咱们草原。
我给他们起了草原人的名字，姐姐叫玛莎，弟弟叫沙夏，我把他们寄养在亲戚的牧场里，由我出抚养费，每次回来我都不忘了去探视他们，给他们带礼物，讲故事、教他们草原人的文字和传说，他们看待我就像父亲。
久而久之，附近的人就开始怀疑这俩孩子的真实身份，认为她俩是我的私生子和私生女，我对此也是一笑置之，无所谓，随他们说去吧，反正我爱这两个孩子。”
“伊万大人，您真好心！”枪骑兵上尉赞道。
“嘿嘿，人们都说我是战场上的屠夫，手下亡魂无数，除了杀戮一无所知，却没有多少人真的懂我……”伊万元帅摇着头说道，他看向前方：“我们到了，下马吧。”
这里是茂密草场上的一片小丘，远方就是大片的湿地，微风袭来，吹动着芦苇和野花，发出沙沙的声响。
伊万元帅将便携式拴马桩用力插进泥土里，把战马栓到原地，然后朝着小丘顶端步行，枪骑兵上尉举着火把紧跟在后方。
走到小丘顶端，伊万元帅回头说到：“小伙子，你在这里等着，我去向我妻子道别。”
月亮照耀着地上的花岗岩墓碑，伊万摘下手套，蹲下来拔除覆盖墓碑的杂草，用手掌轻轻拂去泥土和砂砾，使得上面雕刻着的字母变得清晰可见：
“这里埋葬着的，是一位美丽的妻子、慈祥的母亲，瓦尔瓦拉·波普拉琴科。”
伊万跪下来吻了墓碑，他拔出匕首，割下周围的野花献给亡妻，随后，他摘下了自己的戒指，埋进土里。
他有预感，这次战争将会是自己的末日，几百年来，他家族的每一代人都能预感到自己的死亡，至于为什么，没人知晓。
没有恐惧、没有彷徨，他现在什么也不怕，他有两个女儿和两个儿子来传承家业，作为战士，他只要专注于战斗，尽力做好就够了。
风儿吹散了雾气，可以望到远处湿地上的一对对白天鹅，
伊万最喜爱这些优雅的动物，他知道，白天鹅喜欢集群营巢，有固定的配偶，它们实行一夫一妻制，一旦配对后永不分离，若一方死亡，另一方则不食不眠，一意殉情，所以，草原上的人们把天鹅比喻成忠贞爱情的象征，甚至还为此作歌谱曲。
伊万从武装带上抽出竖笛，坐在小丘边缘，望着湿地中的一对对白天鹅，其中有一只孤零零的，显得非常虚弱可怜，于是他说道；
“看呐，可怜的家伙，你也是没了配偶，是吗？就像我一样……”
他拿起竖笛，吹奏起一首《天鹅颂》。
站在他身后不远处的枪骑兵上尉听到熟悉的旋律，轻声吟唱起来：
“
我的胸中，
满是叹息
你的美丽遥不可及，
悲伤使我哀恸不已
冬天悄然来临，
不能振翅飞翔
生命的枷锁太过沉重
但不久它们终将粉碎
我将会再次伸展羽翼
这是梦吗？
我曾爱过的种种，
呼唤着我的名字
生命中的每一分钟
从我身旁匆匆逝去
在心中我深知，
我能展翅高飞
终结之时我愿，
找到心中净土
新生之羽翼伸向黑夜
腾空而起，乘着清风
渴望与你重逢，
是我长久之夙愿
我们终将再度相互依偎
你的双眸如钻石般璀璨耀眼
又似夜空划过的闪电，
照亮黑暗中沉寂的一切”