山海关通往京城的官道上，一支规模不小的骑兵正在行军，中间竖起一杆帅旗，上面绣着一个斗大的“吴”字。一名身着明亮铠甲的年轻将领在众星捧月中策马前行，志得意满。
此人正是辽东前锋营右将（相当于副总兵）吴三桂，关宁军集团冉冉升起的一颗明日之星。因为祖宽领兵去了山东，朝廷征召辽东兵马勤王平乱，祖大寿就把这个外甥派往京城，并拨给他一万精兵。
满清主动和明朝议和，山海关暂时没有了来自北边的压力，所以能接连派出兵马南下，同时也是给吴三桂一个建功立业的机会。在祖大寿看来，除了北边的强悍邻居，整个大明没有能与关宁军匹敌的对手，镇压一支建军不过两三年的官兵，不在话下。
行军途中一路顺利，有皇命在身，沿途官府也不敢怠慢这支名声在外的大军，粮秣补给足额供给，骑兵行军速度也快，眼看就离京城只有两三百里路程了，立功的机会就在眼前，便有将领飘飘然起来，恭维吴三桂：“吴将军，此番南下平乱，正是您名扬天下的大好机会。”
旁人纷纷附和：“那是自然。将军十八岁就威震边关，以区区二十骑于万军之中救出老吴将军，孝闻九边，勇冠三军，此刻率一万精兵平乱，建立功勋之后，封侯也不在话下。”
“对极。那文成侯能坐到如此高位，不过是山中无老虎猴子称大王罢了，侥幸打了两次胜仗就被吹上天，若是吴将军和他易地而处，一定做的更好！”
吴三桂哈哈大笑：“你们这些家伙，就会奉承。文成侯能有今时今日的地位，不能小觑，千万莫轻敌了。”
众人纷纷称是：“将军说得是。”
吴三桂自信地遥望南面，心中踌躇满志。虽然他让手下不要轻视对手，其实自己是极有自信的。他和文登营没有交过手，但内心深处并不认为一支卫所出身、步兵为主的官兵能有多厉害，“时无英雄，使竖子成名”，陈雨之所以能屡建功勋，不过是中原无人罢了。当年山东兵乱，李九成、孔有德等人凭借登州的火器屡败朝廷大军，一时间让朝野闻之变色，但在关宁铁骑面前却不堪一击，他与舅舅祖大弼领兵南下，野战中屡次击败对方，也因此凭借军功升为游击。想必文登营也不过是加强版的山东叛军罢了，不足为虑。
怀着这样的心思，吴三桂领兵快速通过永平府，进入了顺天府境内，一天之内就抵达了蓟州，只要一切顺利，最迟三天之内就能通过香河到达通州。
但是变故在蓟州发生了。
原本顺风顺水的行军遭遇了不明身份斥候的袭扰，关宁军撒出去的众多探马几乎同时遭遇了强力挑战，双方互有损伤。
吴三桂很是意外，除了文登营，北直隶不可能还有其他大规模的敌对势力存在，可蓟州离京城还有一百来里远，文登营正围困京城，哪里有余力把手伸这么长？
他下令：“加派斥候再探，想办法抓几个舌头，务必侦知对方是什么人。”
军令一下，数百骑兵离开大队伍，风驰电掣而去。
广袤的平原上，双方的游骑展开了激烈的厮杀，精锐的夜不收们凭借自己的个人武勇，用弓箭和马刀绞杀着对手，两边都想通过抓舌头的方式查探对方的底细。
不久后，关宁军的一群斥候带着一名奄奄一息的骑兵返回，向吴三桂禀报：“将军，前方是东江镇总兵尚可喜的人马，并非文登营。”
吴三桂一拍额头：“忘了这厮了。邸报明明说了尚可喜跟随文登营渡海北上，一下子没想到他。”
他追问：“东江镇有多少兵马？”
“反复用刑逼问，据舌头供述，是四万，马步军都有。”
“四万？”关宁军众将领均是一惊。
吴三桂赶紧鼓舞士气：“无妨，自毛文龙死后，东江镇的兵困在那些孤岛上这么些年已经废了，不复当年之勇，虽然兵力比我们多，但我军皆为精锐马军，不用担心。”
他举起马刀向前一劈：“众位兄弟，加速前进，一举突破东江镇的阻拦，到京城下与祖副将会师！”他出发后已经收到祖宽的消息，山东境内的朝廷大军“攻克威海余孽”后会立即回师北上，约定届时在京城外与吴三桂会和。
主将的自信感染了其他人，一万关宁军抖擞精神，加快速度前进。
旷野的营寨中，尚可喜大步流星走出营帐，翻身上马，大声呼号：“兄弟们，立功的机会就在眼前，替文成侯挡住关宁军，荣华富贵唾手可得！”
军营热闹起来，旌旗招展，一队队骑兵、步兵接连从各个营寨走出，跟随尚可喜往东面迎了上去。聚集在尚可喜身边的，是几百留着金钱鼠尾辫的满人骑兵，个个神情彪悍、孔武有力——他们是历年来投奔东江镇的各族女真人，悍勇无匹，是尚可喜手中的王牌，曾在与沈世魁的火并中发挥了决定性的作用。
东江镇原本就是一支非常彪悍的军队，从毛文龙建镇开始，与满清大大小小打了几十战，互有胜败，一度让满清头疼不已，只是在袁崇焕矫诏杀了毛文龙之后陷入内讧的泥淖，加上朝廷轻视皮岛的牵制作用，粮饷多方克扣，这才慢慢沉寂。
陈雨入主朝鲜铁山之后，帮助尚可喜兄弟击败沈世魁、统一皮岛各方势力，并足额拨付粮饷，让这支昔日的强军逐渐恢复了元气。现在面对不可一世的关宁军，不需动员，士气就上来了——朝廷每年征收的辽饷等军费，绝大部分都拨给了关宁军，他们吃肉，东江镇连汤都喝不上，早就看对方不顺眼了，现在正好是一较高下的时候。
四万大军从军营中涌出，骑兵在两侧，步兵在中间，密密麻麻，一眼望去无边无际，浩浩荡荡往关宁军的方向迎了上去。
在蓟州和香河县的交界处，两支同为北方军镇的大军在宽阔的平原上相遇，大战一触即发。