( )面对着上百头野狼一般的目光，老兵汤姆根本就没感到害怕。他站到一张角铁焊成的桌子后面，从身后木板箱中拿出几个看不清商标的罐头，重重扔在案台上，扯起嗓子吼道：“老规矩！一百公斤水晶水晶石换一块钱，吃的价格和昨天一样。便宜你们这帮兔崽子了，今天除了回收处理有机食物之外，甚至还有几个罐头，就看你们谁能拿得走了！都别挤，一个一个过来！”
这些人早就知道规矩，排好了队伍，一个个地走到铁桌前。老兵汤姆象个挑牲口的屠夫，扫了一眼他们的体格、种族以及体魄，随口吩咐着健壮的人去干活，或者是拒绝瘦弱者。
得到许可的两族两族汉子立刻小跑步奔向旁边的工具堆，拎起把铁镐、提上个背筐就向几百米外的矿井跑去，生怕动作慢个一丝半点便会被老兵汤姆当作不中用的人。那些已经有了经验的则不急不忙地走着，神态自然稔熟得仿佛在自家庭院里，要知道这活可是要干一整天的，把力气浪费在跑路上十分不明智。
“为什么我不行！”一声闷雷似的咆哮将所有人的目光都了拉回来。一个足有一米九几、长得如同山熊的神族壮汉用力捶着铁案，向着老兵汤姆咆哮着。
老兵汤姆取出块干干净净的手帕，慢慢擦着喷到自己脸上的口水，向黑人胸前一处碗口大的伤口指了指，慢慢地说道：“你被虫族袭击过！谁知道你体内有没有被虫族寄生？让你下矿井，万一你体内有虫族，会把我的壮骡子们都给杀死的，那时谁来给我干活？”
“我能干活！我要吃的，我有一个女人和一个孩子要养！”神族壮汉根本没有仔细听老兵汤姆在说些什么，只是不停地咆哮着，将铁案擂得轰隆作响。
老兵汤姆皱了皱眉，一边理着浓密的胡须，一边向身后打了个手势。只听砰的一声，神族壮汉的叫声骤然止住，不敢置信地看着自己胸膛上忽然多出来的大洞和蓝色的血液，喉头嗬嗬作响，却说不出话来。
老兵汤姆身后，一个士兵再次扣动手中步枪的扳机，又是一声巨响，又是一发子弹轰进那神族壮汉的胸口，而且彻底打穿了他宽厚的胸膛。在老兵汤姆身后，一共站着三个这样的壮汉士兵。
老兵汤姆擦完了脸，向铁桌前的空气说道：“还有，该死的神族，你的口水很臭！”看他说话的口气，就好象那个神族壮汉仍站在桌前一样。
没进矿洞的两族汉子还有七八十个，他们望过来的目光中少了许多贪婪，多了一些畏惧。有几个人走过来，将那个神族大汉的尸体拖走，就扔在了几百米外的地方。用不了多久，闻到血腥气味的虫族就会将他的尸体偷走，并且吃得干干净净，连一块骨头都不会剩下。
铁案前的队伍迅速缩短，天还没有大亮的时候，大多数的两族汉子就已下到了矿洞里面，没被选上的人则向另一个水晶采矿点的方向走去，看看能不能到那儿去碰碰运气。
“被该死地虫族侵袭的人越来越多，这个月的份额可有些够呛！”老兵汤姆嘟嚷着，站了起来，挺了挺有些酸痛的腰板。懒腰才伸到一半，他的动作忽然停了下来，然后双手撑着铁案，身体前倾，望着面前那刚刚比铁案高出一个头的孩子。
这孩子身上裹着肮脏得看不出本来颜色的毛毯，脸上、手上，只要是露在外面的部位，都用布条缠得密密实实，他宁静地望着兵汤姆。这孩子看个头不过十一二岁的模样，长得还算清秀。
本来老兵汤姆绝不会浪费一点功夫在这种明显不合格的人族少年身上，他开的可不是慈善机构，或许是对本月劳力缺乏的忧虑，或许是那个少的眼神显露出来的奇特气息，不管怎的，他犹豫了一下，竟然开口问道：“你也想要工作？”少年点了点头。
“那可以告诉我你的名字吧！”老兵汤姆说道。“张元！”少年说道。
“好吧！男孩，你可以来工作。”老兵汤姆道。
“你去那边领工具，和其它人一样，挖一百公斤水晶石出来，就可以得到一块钱，这是对你最大的优待了。你里三层外三层的穿成这个样子，不会是被臭虫袭击寄生了吧？好了，你不用担心，至少你身上没有臭味，与寄生的虫族打了一辈子的仗，老兵汤姆的鼻子可是很灵的。去干活吧，早点干完早点填饱肚子，等你干不动了，就去找瘸子士兵杰瑞，他会告诉你你赚了多少钱，能换多少吃的。”
在老兵汤姆的唠叨中，少年张元提着快比他还要高的铁镐，背起几乎要擦到地的背筐，慢慢消失在矿道深处。
张元也不知道自己为何会变成一个十一二岁的小孩子，这还不算，他背后背着的更小的女孩，正是李桔冰。唯一让张元庆幸的是，虽然在这个更高级的世界壁障中，自己的能力再次显得弱小，但是比起一般人是强多了。不过，最可惜的是，张元的魔法、光环甚至连领域力量都一点都感应不到了。
直到张元那瘦小的身影消失，老兵汤姆这才摇了摇头。他忽然转头，向紧跟在身后的壮汉士兵问道：“我今天是不是特别的罗嗦？”
在这个有些神经质的老头面前，壮实得象头牛的士兵却不由自主地退后一步，赶紧用力地摇了摇头。
老兵汤姆干笑两声，说道：“你很聪明，所以我让你当了卫队的头儿。不过你要始终记得，这片地方，我是银球集团军惟一的正式代·理人，我能让你随意杀那些野狗一样的两族两族汉子，也能让你明天就变成一只流浪狗。而年纪大些的人总有些怪僻的，你只要干好你自己份内的事就行了，听明白了没有？”
“明白，老兵汤姆先生。”壮汉士兵急忙说道。“你应该称呼我老兵汤姆阁下！”“明白，老兵汤姆阁下！”
老兵汤姆哼着不知从哪里学来的曲调，走进了一间铁皮钉成的棚屋。在这个已经被虫族掠夺了大量的资源，物质缺乏到极点的地方，这样一间铁皮棚屋已经是极度的奢侈了。甚至在几公里外的聚集点上，这间不怎么透风漏雨的铁皮棚屋也可以算得上是豪宅了。
黄昏很快到来，在饥饿中睡了一天的地刺和小狗们发出阵阵长嗥，开始幽灵般四处游荡，寻找着能够填平饱肚子的机会。
吱呀声中，老兵汤姆推开棚屋铁门，走了出来，眯着眼睛看着就快沉没的夕阳。睡了个午觉后，他感觉精神好多了。不远处的矿洞里已经空空荡荡的，干活的人早已出来、都领完了自己的口粮，回栖息处去了。当太阳落入地平线的一刻，错综复杂的坑道中便会遍布一米多长的凶暴小狗，它们强劲有力的上下颚、锋利坚固的门齿可以轻易咬断二公分粗细的铁条，多么坚固的岩石在它们面前也不值一提。好在只消太阳升起，凶暴小狗便会钻入地下深处、陷入沉眠，因此矿工们至少还有大半天的时间挖掘水晶石。