太阳透过朝霞照在湿润的泥土上，西边天空上依旧黑云密布，潮湿的空气中弥漫着血腥气味。
陈昭之和刘瑞惊讶地望着眼前的王赞部败兵。从前这些人在新军中算是独一档的存在，作为苟曦旧部，王赞向来对桓景的渗透极为忌惮，而有长官撑腰，这些军士也一个个皆是骄兵悍将。想不到如今竟如此落魄。
之前新军众将还不能理解，为何主将一定要放弃宁平城，现在看到眼前的景象，不禁一阵后怕。如果此刻还留在宁平，那么后路就被断绝了。尤其是刘瑞，作为乞活军老帅，此刻只是不住地感叹后生可畏。
然而桓景对于自己言中可没有感到丝毫高兴，他的心中只有懊悔。之前张宾就警告过，石勒可能从陈县方向进攻。自己虽然也担忧敌人绕道后方，但当时被王赞的言语惹恼，当时昏了头，竟然派他去守苦县，这本来就是一个错误。
不过反过来说，桓景之前一直头痛王赞这样的悍将，或许现在唯一值得安慰的，就是新军终于再无独立的体系，已经完全处在自己掌控下了。
“苦县城墙修缮不久，王赞他怎么败的？况且我不是分了他三千人吗？”桓景揪住了一个小卒的肩膀，厉声喝问道。
在桓景逼问的眼光下，小卒一开始只是发懵，然后才颤抖着说出苦县城陷的整个经过。
原来王赞在入驻苦县后，以为桓景将他发配后方坐冷板凳，所以从来不把西边当回事，连斥候也不派，只是终日饮酒。也有看不过去的手下跑来劝谏，对此王赞只是回复：
“陈县荒凉，没有补给，石勒即使要派兵过来，也只会派个一两千人佯攻一下。诸君勿复烦忧。”
几日之后，一支骑兵才风尘仆仆地从西面赶来，果然不过一两千人。王赞在城楼上哈哈大笑，以为单凭骑兵是无法攻城的，何况自己手下也有三千余人，依凭坚城固守，应该没有问题。
“可当夜，那群贼兵竟然发起突袭，从西门缒城而上。那群贼兵个个都如恶鬼一般，尤其是那个带头的，简直像个杀神。
“王将军当时还想着上城楼指挥，没想到前军崩得太快。我亲眼见他被砍翻，然后坠下城楼，城里本来靠着数量还可以撑一会儿。没了主帅，我们只能逃命了。”
桓景摇摇头，王赞把他的那一支部队搞成了专属自己的独立王国，那么一旦他身死之后，军队的迅速崩溃也是在所难免。也难怪三千守军依仗城墙，居然能被一两千人偷袭得手。
不过，对手倒也是出奇地强悍。
“贼军带头的长什么样子？”他急切地问道
“贼军的主将是个年轻人，只是半边脸被面具包住，看不清相貌。”
戴面具的年轻人，桓景恍然大悟，难道是石虎不成？说来石虎的右脸正是在陈县之战中被自己亲手砍伤，现在宿命又让他们在战场上相遇了。
这时，北面扬起一阵烟尘，王赞残部纷纷慌乱起来，又作势要逃。桓景赶忙起身喝止，顺势朝北方望去。只见十余骑兵急切地挽住缰绳，狐疑地打量着他们。
这显然是石虎的小股追兵，大概是见识到了桓景的军势，皆畏缩不敢上前。
得抓个把俘虏问个清楚，桓景飞身上马，陈昭之和高肃会意，命骑兵紧随其后。
石虎的追兵见势不妙，拔马便逃，身后立刻射来一阵箭雨，追兵本来就是轻装，在箭雨之下倒了一半。
“不要让他们回去报信！”桓景一声大喝，身后的军士纷纷奋马向前。
石虎的骑兵见势不妙，竟选择反身来了个冲锋，白刃相交之下，这些轻装斥候哪儿是桓景手下冲击骑兵的对手，纷纷坠马而亡。
“不要让那人跑了！”桓景身后一个低沉的声音，原来是跟在队伍最后的高肃。这老家伙倒眼尖，远远窥见敌军有一骑趁着混乱，正向后狂奔。
桓景循声望去，只见一员敌骑，头盔上插着一根醒目的红羽，正抛弃了战友，向北策马狂奔。他立刻意识过来，原来之前敌骑的反冲锋，倒全是为了掩护此人——
看来是钓着大鱼了。
众人别无二话，赶紧追击，只是那人身轻马快，和众人的距离越拉越远，看似就要逃出去。
“看我的”，陈昭之怒马独出，他在马上弯弓搭箭，连发三矢，箭矢划过长空，有一发正中逃跑的敌骑，那人身子一歪，从马上倒了下来。
陈昭之本来就是猎户出身，骑马射箭这种事儿算是老本行了，他也正是靠着这一手绝活，在新军中屡立战功。
桓景率众人赶紧跟上，在敌骑身旁下马，将那人身子翻过来，却还有气儿。那箭只是射中了腰部而已。
“放心，我不是朝他心窝射的”，陈昭之得意地说，“一时半会儿死不了的。”
“哼，我是大汉征东将军之子石聪。谅尔等鼠辈也不敢杀我。”
桓景闻言不禁扶额：哪儿又冒出了一个石勒之子。其实直到这个时候，石勒虽已年近四旬，却因半世漂泊，也还未有子嗣。此人要么是石勒数量庞大的养子之一，要么就只是信口胡说。
他用力扇了这家伙一个耳光：“老实点儿，石勒的生平，我素有所闻，他如何来的儿子？”
“呸！你敢打本少爷，有种继续打！”
打就打，没听过这么奇怪的要求。桓景将他头盔摘了，接连又是几个耳光，直到他涕泗横流，才收了手。
这时这个家伙才颤颤巍巍地招来。原来他正是石聪的养子之一，从前本是河北晋人，也是坞主出身，见石勒势大，便率部曲投靠，当时石勒见他也姓石，也还相貌英俊，便收了这个养子。
“你从实招来”，桓景蹲下来，手中紧握马鞭：“石勒此次进攻谯国，到底派了多少兵马？”
“好好好，我全招。”石聪带着哭腔答道。
在石聪的叙述中，桓景方才了解石勒的全盘计划：夔安率军两万对宁平城从正面进攻，支雄率七千人扫荡谯国南部诸城，石虎则率其死党两千余人冒险经陈县绕后苦县。
居然让张宾给算准了，桓景不禁仰天感慨。
石勒虽有十余万大军，但主力留在南方和司马睿对峙，粮草紧缺，何况大雨之下行动不便，能拿出三万机动兵力来进攻自己，这已经是竭尽全力的结果了，显然是下了吞灭谯国的决心。
而自己手上就算紧急征发坞堡主们的部曲，满打满算也就一万不到，现在敌军三万，皆是久战之兵，与敌人争夺一城一地的得失，是必然要失败的。
幸好之前没有选择困守宁平城，多亏自己多了一千六百年的智慧，早就明白“存人失地，人地皆存”的道理。现在自己唯一的优势不过是通过机动在敌军中间周旋，打运动战罢了。那么接下来讯问石聪的目标，就是了解敌人的运动方向，从中寻找机会。
“石虎下一步计划是什么。”桓景用马鞭末端，轻拍石聪的脸颊。
“少将军暂时只是在苦县等待和夔安将军会和，之后会一路攻占坞堡，兵锋直指谯城。少将军神威天授，一路凡有抵抗者，俱被屠戮。”
可惜了苦县的百姓，桓景心中感慨。虽然自己早就把苦县居民尽量迁回谯城一带，将苦县县城改造成一座军事要塞，但依然有居民不愿迁离苦县。
由于乡土宗族情结，这个时代的钉子户往往是当地根深蒂固的大族，比原时空难缠得多，桓景当时苦劝不过，只好放任这些人留在苦县。没想到这次这些钉子户全成了石虎手下的鱼肉。
“这次进讨谯国，右司马夔安素来稳重多谋，少将军石虎又是难得的天才”，石聪继续说，“而且南面的大将支雄刚刚在淮河死了兄弟，对晋人恨之入骨......”
“等等”，桓景打断了石聪，“支雄的兄弟是叫支屈六吗？”
“你怎么知道？”石聪一扬眉，有些惊讶的样子：“两位支将军本来是兄弟，都是月支人，以国为姓。前几日，小支将军刚在寿春误中琅琊王奸计。大支将军气得发疯，号称要杀光晋人呢！”
“同为晋人，为了你们好，我还是劝你们早降。家父有慈悲之心，又惜才，桓内史你也是当世英雄，如果投降了，家父少不了收你为义子，到时候我还得叫你一声哥......”
桓景感到有些恶心，皱了皱眉，没吭声。石聪见桓景沉默着，还以为他动摇了，说得更加起劲了。
“桓内史你看，我们大汉的皇帝刘聪，本来就是汉室之后；而石将军虽是胡人，但是依姓氏来看，说不定还是汉室名臣石奋之后呢，只是后来流落为胡人罢了。
“司马家祸乱天下，世人皆知。桓内史天下英雄，你家的桓笵当年也是被司马懿所害，何不同我们一起兴复大汉，却要为那司马家的小儿卖命？”
石聪没有注意到，桓景将马鞭放在一旁，却握起了剑柄。他打断了石聪的胡扯：
“我先问你一个问题吧......”
石聪兴奋起来，以为桓景想谈条件了。
“之前石虎攻阳夏的时候，你也在场吗？”桓景着重了阳夏两字。
“当然了，我和少将军关系可好了，毕竟我俩去年可是一同进出许昌花柳巷的老友呢！桓内史为何问这个？”
“我想多了解你家少将军，所以问问。你当时在阳夏干了些什么？”桓景再次着重了阳夏两字。
“害，那还有啥？当然是随少将军屠灭那些不识大体的家伙喽。比如一个家伙，拿个烧火棍守在家里，说什么要保护他家的女人。豁，阳夏城是少将军攻下的，满城的女人，那还不就是少将军的女人......”
“你干了什么？”桓景几乎是从牙缝中吐出一句话。
“那还能干啥，自然是砍翻了那厮，揪住他的女人，献给少将军。兄弟我告诉你，来我们汉军，财宝女人大大地有，桓内史才刚刚娶妻吧，正好也可以多纳几个妾......”
“混账东西！”
桓景突然起身，拔出宝剑，吓得石聪跪倒在地上。他用剑指着石聪，斥责道：
“司马氏无道，天下苍生受难，但这不是你助纣为虐的理由！
“我桓景之所以在谯国坚守，不是为了什么晋室，为的像阳夏城里冤死的数万百姓一样的百姓，为的是豫州乃至天下的苍生。
“死去的人在黄泉之下，杀不了你这畜生，今天就让我来替他们伸张正义！”
石聪吓瘫在地上，不住地打抖，一股尿味开始在空气中弥散开来。
”桓...桓大人，有话好好说，看在我也是晋人的份上，饶我一命......“
“管你胡人晋人，汉室晋室，我只杀残害天下百姓者。残害天下百姓者，晋人一样杀！”
说罢桓景一剑砍下去，浑浊的鲜血飞溅，没入泥土中残存的雨水和尿液之中。