榜单出来时，李城管不在唱晓镇驻地，或许是恰巧，或许是有意避开、怕被找上门。
祝无邀月夜行路。
找到了李谚。
“考卷能否让我一观？”
李谚长叹了声，说道：“我就知道你得来寻我，那孩子也是我看着长大的，见她落榜、我心里也不好受。”
说着，将前几位的考卷排开。
“明烛学识，与崔姑娘相比如何？
“小吴，你可知一方开考，有多少书生文人赶来？如崔姑娘这般的大才、又有多少？
“明烛天资聪颖，但是不够。”
祝无邀紧抿着唇一言不发，她翻阅着手中的考卷，看到了在公平竞争那几个名额里、压过了明烛的考生答卷。
落笔老辣，学识渊博不说，还极富可实践性，甚至还点出了李城管治下、真切的弊端所在。
其中一位，甚至敢直言李谚错处。
品性、学识、眼界，皆是上等。
而其余人……则是走后门进来的，祝无邀当时没能阻拦，现在没立场指责李谚。
轻轻放下考卷。
到底要多强的个人能力，才能冲破重重限制脱颖而出？明烛败在了学识、家世、阅历、世道之下。
穷苦人家的上升通道，几乎彻底堵死了。
李谚在旁边说道：“如明烛这样天赋异禀之人，三考必中！”
其余城管府，何时再开考，是个未知数。
明烛家里没这个闲钱。
落榜之后，明烛曾经来过悬诗小院。
她面上不见失落，语气更听不出异常，似是十分释然开阔，说道：
“吴姐姐，以后我就不能经常过来了，从前家里勒紧了腰带供我读书，如今到了我回报的时候，得去赚钱养家了。
“有幸见过了龙门，没能跃过去，也不过是被打回原形、重新做回泥里的泥鳅而已。”
祝无邀不言语。
沈安之说道：
“见过了天高海阔，便会不甘。
“不如从一开始，就未曾见过，野心与不甘心、也就无从折磨你，清醒的代价是痛苦。”
明烛深吸了一口气，压下了心间的刺痛，笑道：
“至少，我知道了自己是怎么败的。”
言罢，明烛起身拜别。
她走到院门前，回身望去，见到了随风飘舞的宣纸、墨色的诗句。
院门逐渐合拢。
那方世界，在她眼中越来越窄。
直到她被隔绝在外。
明烛从未自傲过，因此，弯下腰来格外容易，执笔的手可以用来给人写书信、帮人抄书、给店家理账，也可以用来浆洗衣物与刷碗。
有时遇到学院里的同门，迎着打量的目光来传菜，也能笑着招呼一句——「这家店某道菜可得尝尝。」
然后麻利地摆开碗筷。
崔先生的开阔，她学得很好。
直到此时，祝无邀才发现，明烛很早就在为跌回泥里做准备。
她从没摆过不知所谓的清高架子，在学院中和同门关系不错，亦从不自夸学问。
因此并没有在登高跌重后、受到太多的奚落。
借由书院里的人脉，又以做过活的各处为资源，偶尔也能接到些事少钱多的活，在夹缝之间、明烛缓慢地抽枝展叶。
一开始磕磕绊绊，逐渐变得从容。
祝无邀却知道，明烛始终没放下过学业，看书、思索，却似乎不是为了谋求功名。
祝无邀也不知道，明烛沉默翻书时、到底在想些什么。
直到某天夜里。
明烛将所有的书籍、文章，堆在院中，引火点燃。
她的兄长与妹妹上前扑火。
“这是做什么！阿烛，这可是你格外珍视的东西！”
“阿姊，我去提水！”
明烛抬手按住兄长的肩膀，又将妹妹拽住，说道：
“在这样的世道下，书籍无用。”
她想到了放榜那天的轿辇，想到了李城管酒后对她的「提点」，想到了仙人斗法时砸碎的桌椅，想到了崔先生无数次慨叹、还是选择避世不出。
火焰在她的眸中跳动，渐渐归于平静，直到熄灭、只余灰烬。
第二日。
明烛来到了悬诗小院。
她拜在祝无邀面前，说道：
“请仙人传道于我。”
不知何时，明烛猜到了悬诗小院中的两人，不是凡辈。
沈安之摇头道：
“你虽有灵根，却无甚天赋。
“我二人只是修为浅显的散修，自身亦不得长生，教不了你。”
明烛不听他言，只目光灼灼地看向祝无邀。
祝无邀静默一瞬，耳边响起了沈安之的传音——
「祝师妹，传授道法，会使她原本的命运发生偏移，莫要忘了你我的赌约。」
她笑了笑，传音回道：
「沈师兄防得倒是紧。」
在没把握护下明烛之前，祝无邀不会节外生枝，她摇了摇头说道：
“你的悟性太差了。”
无甚天赋、悟性差……
两人的评语，给了明烛很大的打击，尤其，为她下了判词的人之一，还是她始终很尊崇的吴姐姐。
明烛听出了话里的拒绝。
知道强求无用。
她略有些黯然，但很快打起精神，抬头说道：
“即便无缘仙途，吴姐姐也是我在诗词、书法一途上的引路人，亦算得上吾师。
“弟子明日再来。”
言罢，干脆利落地起身离开，丝毫不给祝无邀纠正她「吾师、弟子」的机会。
人走之后，沈安之评道：
“善于抓住机会，不怕丢脸，行事干脆，离开学院的这些年，倒是长进了许多。”
第二日。
祝无邀早早避了出去，想要躲开明烛，顺便看看木匣中、葛明生又递送来了什么消息。
等到护罩撤下后，神识探出。
察觉到悬诗院中无人，院门大敞。
她皱了皱眉，就要往回走去，在半路被沈安之拦下，他笑着说道：
“十年之期将至，祝师妹，我在院中石桌上、放了本《炼气诀》，你说她会不问自取吗？”
明烛见院门大敞，以为往日之约般，敞开院门就是在欢迎她来。
敲门无人应，她走进院中。
果不其然见到了院中石桌上的秘籍。
祝无邀嗤笑了声，说道：
“引诱性测试，这可不守规矩。
“沈安之，我原本以为，你定下赌约是为了将我困住，如今看来，你似乎对她也很感兴趣？
“她的命数有奇异之处？”
沈安之摇了摇头，说道：
“我不知道。
“她的命数平平无奇，将会在小院中、因偷窃被投入牢狱，此生如鱼游浅戈，困囿不得志。
“但我既然来到了此处，便说明这里将会发生的事、非比寻常。”