鲁庄公返回都城曲阜，一路上懊悔不及。梁子、秦子二大夫被俘，损兵折将过半，丢失了汶阳之田，鲁国有史以来就没有如此惨败过。本想趁机大捞一把，没想到输了个血本无归。他刚刚返回，气息未定，又传来鲍叔率领齐国大军随后追来已经逼近曲阜的消息。顿时，他感到六神无主，不知如何是好。他急忙去见施伯，讨教如何应对这危急局面。
施伯等鲁庄公把经过说完，沉吟良久道：“小白竟然无恙，天不佑鲁！事到如今，只有讲和，别无他法。”
鲁庄公道：“小白衔恨已深，只恐齐人不愿讲和。”
施伯摇头说道：“未必然。小白初立，地位未稳，愿意速战速决。鲍叔率师前来，或许只是为了除去竞争对手公子纠。请君上速派使者至齐师，弄清齐人所求。”
鲁庄公当即按施伯所说，派使者前往齐军。然后，鲁庄公对施伯请求：“齐军即将兵临城下，事情紧急。请与我一同回宫，便于随时讨教。”
施伯虽然年迈体弱，但国家有难，君主来请，不得不从。于是，鲁庄公亲自搀扶施伯，缓缓出门，同车而归。
齐军距离鲁国都城还有二十余里，鲍叔牙乘坐的战车行驶在队伍的最前边，一面“鲍”字大旗迎风招展。鲁国使者乘车迎面而来，距离齐军还有数百步，停车下来，手持使者符节，站在路上，高声大喊：“奉寡君之命参见鲍子。”
鲍叔牙下令停止前进，让使者来见。使者对鲍叔说道：“寡君被秦子、梁子所误，今二子已经被拘于大国。寡君愿与大国重修旧好。”
鲍叔牙回答道：“愿修旧好，社稷之福也，敢不遵从？只是寡君之患在贵国，不可不除。公子纠，寡君之兄弟也，乃至亲也，不忍加诛，请君上代为诛之。管仲与召忽，寡君之仇敌也，请君上交给寡君，由寡君亲自治其罪，以平心头之忿。”
使者听后，不敢怠慢，速速赶回都城禀报。
鲁庄公问施伯，该如何应对。施伯说道：“兵临城下，不得不从。作为交换，可要求齐人释放梁子、秦子和被俘士卒。”
鲁庄公一听，心中不由得佩服施伯。梁子、秦子被俘，其家人肯定心急如焚，要求想方设法往回捞人，但齐人绝对不会轻易放人。那些被俘的士卒都是国人，他们被俘后的命运只有一条，那就是在齐国为奴。若置之不理，各种怨恨将蜂拥而来。若以公子纠一人之命换回梁子、秦子和这些士卒，就可以平息国人对君上的怨恨。若是齐人不同意，将会把国人的怨恨转移到齐国身上。
想到此，鲁庄公连连说好。施伯接着说道：“管夷吾是天下奇才，恐齐人治其罪是假，要重用他是真。哪个国家重用他，哪个国家就会强大。请君上劝说他留下，若他坚持不留，可杀掉他。杀掉他表明与齐侯同怒，齐人也无可奈何。”
鲁庄公唯唯点头。他即刻使人接管仲来见，他要亲自劝说管仲留在鲁国。
乾时大败之后，公子纠、管仲、召忽三人又回到笙渎。公子纠天生懦弱，成天只知道愁眉苦脸、唉声叹气，冲着管仲、召忽发发公子的小脾气。管仲、召忽二人觉得不能再留在鲁国，决定离开鲁国，流亡到另外的国家，只是鲁人看得紧，一直没有机会脱身。正在一筹莫展之时，有人来接管仲进宫，说君上有事讨教。
来人引导管仲来到朝堂，刚到阶下，鲁庄公已出门走到阶上等候。管仲小趋登阶，拜见鲁庄公。鲁庄公急忙扶起管仲，挥手让他人退下，与管仲执手入室。大堂内别无他人，只有施伯一人站在席前，向管仲施礼道：“老朽年迈，不能出迎，望管子恕罪。”
管仲连忙还礼道：“流亡之臣，得受施老青睐，不胜惶恐。”
三人坐定，鲁庄公将鲍叔牙率师来鲁，要求杀公子纠，索要管仲、召忽回齐治罪的事情述说一遍，最后说道：“寡人惜才，唯恐先生罹难，故与先生商议，如何应对。”
管仲说道：“感谢君上盛情。恳请君上念及公子纠身上流着相同的血脉，放他一条生路。”
施伯问：“请您明示，生路何在？”
管仲回答道：“流亡他国。”
“齐人决不会善罢甘休。”
“小白初立，齐人不会恋战。知道公子纠已经离开远行，他们也势必退去。”
鲁庄公与施伯对视一眼，一个劲地摇头。他们知道，放走公子纠，齐人或许无可奈何，闹腾不久就会撤兵，但秦子、梁子和那些被俘的数千名士卒可能就再也回不来了。此事不便说破，管仲也心里明白，公子纠如今在鲁庄公的眼里，只不过是齐国的一个流亡公子而已，其分量远远不及被俘的大夫和数千名士卒，他要用公子纠的命来挽救当前的危机。管子没有办法说服他放公子纠远走高飞，知道此时不管怎样恳求都不起任何作用，因此，管仲看着只顾摇头的鲁庄公与施伯，不再多说，只是长叹一声。
施伯对管仲道：“难道您一点也不为自己打算？”
管仲道：“覆巢之下岂有完卵！听天由命而已。”
施伯道：“君上佩服先生的才干，想要任用先生为上卿，主持国政，不知先生意下如何？”
管仲起身向鲁庄公施礼，然后说道：“承蒙君上错爱，夷吾感激万分！只是我管夷吾生为齐国之人，死为齐国之鬼，决不仕于他国！夷吾愚钝，君上见谅！”
鲁庄公见管仲如此坚决，不由得心生敬佩，他婉惜地说道：“返齐必定冤死成朽骨，留鲁则富贵为上卿，还请三思！”
管仲毫不犹豫地说道：“大丈夫立于天地之间，生死为国，今死于国，不亦宜乎！”
鲁庄公与施伯见管仲意志坚定，不可动摇，只好作罢。鲁庄公派人送管仲回笙渎，然后，宣大夫曹沫来见，让他率人至笙渎，对公子纠等三人严加看管，千万不能让他们逃脱。鲁庄公与施伯商定，再派使者至齐师，答应齐国提出的条件，但前提是必须释放被俘的大夫和士卒。