把吕树送到馆舍，管、鲍二人送齐桓公回宫，行至宫门，却听到宫门外有人引吭高歌：
“南山矸，
白石烂，
生不遭尧与舜禅。
短布单衣适至骭，
从昏饭牛薄夜半，
长夜漫漫何时旦？”
歌声在夜色中回荡，显得格外深沉悲凉。齐桓公让御者停车，说道：“好悲怆的歌声！”他继续倾耳去听，歌声在静静地夜里格外清晰。
“沧浪之水白石粲，
中有鲤鱼长尺半。
毂布单衣裁至骭，
清朝饭牛至夜半。
黄犊上坂且休息，
吾将舍汝相齐国。”
异哉！此人虽然困苦，但志向非凡，岂非怀才不遇之人？齐桓公想着，走下车来，循着歌声走去。这时，管仲、鲍叔已经下车，跟随在他的后边。在车上时有火把围绕，从亮处向暗处看，看不清楚。下车后没走几步，即看到那唱歌的人就在宫门一边的宫墙根下。隐约看见他身边停着一辆货车，一头犍牛系在一边，他正在一边喂牛，一边敲击牛角，放声悲歌：
“出东门兮厉石班，
上有松柏兮青且兰。
粗布衣兮缊缕，
时不遇兮尧舜主。
牛兮努力食细草，
大臣在尔侧，
吾当与尔适楚国！”
齐桓公走上前去，在火把照耀下看得越来越真切。那人不过二十七八的年纪，衣裳破旧，面色憔悴，只有眉宇间凝聚着睿智。他看到齐桓公一行走近，不慌不忙地下拜道：“草民惊扰君上，请君上恕罪。”
齐桓公询问，你是何人？为何不住馆舍而宿于墙根之下？
那人答道，自己是卫国人，名叫宁戚，本是士人，但家境败落，虽然胸怀韬略，却时乖命舛，苦于没有施展机会。听说齐君爱才，想来求见，却无盘缠，只好替人贩货来到齐国。无钱住宿，只能寄宿在这墙根之下。不想君上夜出，望见君上前呼后拥，高车大马，烛火辉煌，不觉触动心扉，故而悲歌，不意惊动君上。
齐桓公听了，觉得宁戚不是平常之人，心生爱怜之意，立即带入宫中，赐给衣冠，令人带去沐浴更衣，然后在朝堂相见。
齐桓公问宁戚道：“先生跋涉数百里来见寡人，不知有何赐教？”
宁戚答道：“自太公始，以工商兴国，通商工之业，便鱼盐之利，四方之民聚集于齐，终成泱泱大国，然而，农业却不及中原各国。粟多则国强民富，臣欲为君上振兴农业。”
齐桓公听了心头一震，歪头去看身边的管仲、鲍叔，看到二人也一下子挺直了腰板，分明是被宁戚的话所吸引。鲍叔抢先问道：“齐国虽然地广，但南边多山丘，北边多盐碱。当年太公正是基于此，才大力发展工商，并非不看重农业。不知先生有何高明之策？”
宁戚答道：“人勤地丰。关键在于吸引四方之民，勤于耕作矣。”
“此话怎讲？”
“将荒野山坡全部分配给农夫，三年无税，则荒野山坡皆成良田矣。取消公田，按土质好坏、收成多少纳税，则其他国家的流民皆聚于齐矣。若此，不出三年，将大为改观，不出五年，将粟多民众，他国只能望我项背矣。”
三人听后大喜。管仲微微笑着，频频点头。齐桓公对管仲道：“仲父添一手臂矣！”
齐桓公当即任命宁戚为大夫，由管仲择日安排官职。
鲍叔悄声对齐桓公说道，卫国离齐国不远，君上何不使人到卫国了解一番，了解之后，再重用不迟。齐桓公却道，人难免都有些小毛病，寡人恐怕去了解的人只见他的小毛病，而不知他的奇才，影响任用呢！况且，人无完人，各有所长。其长已见，寡人用其长而已，又有何疑？鲍叔听齐桓公说得有理，便点头称是。
齐桓公让侍从安排宁戚到馆舍歇息，管仲、鲍叔亲自相送。将宁戚安顿好，二人告辞，宁戚一直送出馆舍门外。管仲问宁戚：“若有需求，可直言相告，不必客气。”
宁戚道谢，说道：“浩浩乎！”
管仲不解，与宁戚分手后问鲍叔，鲍叔也说不知。管仲自幼就有不弄明白就不罢休的秉性，一路上苦苦思索，回到家也低头不语，躺到床上还是翻来覆去不能入睡，满脑子都是“浩浩乎”。妻子婧儿问他有何心事，管仲说道，非你所知，不必多问。
婧儿本来聪慧，自从嫁给管仲后，又受管仲影响，潜心好学，天长日久，学识也不让须眉，只是生为女子，不能抛头露面出仕从政罢了。她有些娇嗔地说管仲，你又瞧不起人，与其闷在心里，还不如说出来看呢！
于是管仲将宁戚说浩浩乎的事儿述说一遍，说宁戚是什么意思，我竟百思不得其解。婧儿笑道，你可真是聪明一世，糊涂一时。你不记得那首《白水》诗吗？“浩浩者水，育育者鱼。未有家室，而安召我居？”想必那宁戚不愿久居馆舍，是要你禀报君上，早些赐给他住宅吧？
管仲听了，心中豁然开朗，笑道我怎么就没想到呢！你可是个人精！说着，伸手揽过婧儿，婧儿顺势偎到管仲怀里。管仲外出一月有余，小别胜过新婚，二人自然要亲热一番。