齐桓公听说鲁庄公去世，心中感叹再三，他不过四十多岁，竟然一病不起，人生也太短促。接着公子般不明不白地遇刺身亡，更使齐桓公大惊。好在公子开顺利即位，他是齐桓公的外孙，由他继位齐桓公自然高兴。
一日，齐桓公正与管仲议论鲁国局势，突然隰朋来报，说狄人伐邢，邢国溃败，邢人请求救援。
这邢国地处太行山东麓，在齐国以西、卫国以北，也是西周初年分封的姬姓诸侯，本来国力强盛，是遏制北方戎狄的主要力量。但这些年却衰败下来，国力一年不如一年，如今竟然敌不过戎狄，大老远地跑到齐国来求援。
上年刚刚征伐山戎，回来屁股还没有坐热又要远征，齐桓公意欲不救。管仲却不同意，他劝说道：“戎狄贪婪如同豺狼，永远不会有满足的时候，今日伐邢如不重击，明日就可能侵我西鄙。而华夏诸国皆是我亲戚同族，不可弃而不救。更不能贪图清闲安乐，安乐犹如鸩毒，永远不可留恋。”
齐桓公见管仲执意要救，便不再坚持。当即派隰朋出使宋、曹，让两国一起出兵，共同救邢。
齐国大军刚刚进入邢境，就看到邢侯率众逃奔而来，后边狄人还在穷追不舍。狄人不敢与齐军作战，一哄而散。邢侯下车，几步抢到齐桓公面前，大声哭喊道：“霸主救我！”
齐桓公抬眼看去，见邢侯堂堂一国之君，此时却是满脸污垢，身上还有几片血迹。他急忙向前扶住邢侯，不无怜悯地说道：“寡人来晚了，想不到贤君落得如此狼狈！”
“若无霸主及时赶到，寡人今日死无葬身之地耳！”
齐桓公也觉得心酸，连忙安慰一番。
大军来到都城，狄人早已放火烧了都城，粮食财物掳掠一空，只留下了一片废墟。邢侯泪流满面，悲切地念叨：“寡人已无安身之所！”
齐桓公不禁动了恻隐之心。这时宋、曹援军皆已到来，齐桓公与他们商议，三国共同为邢建造一座新城。当时，邢人逃亡，大都聚集在夷仪，这夷仪靠近齐境，相对安全些，于是议定在夷仪为邢筑城。邢侯听了千恩万谢，号召百姓一同修建新居。不到一年新城建成，宗庙宫室一应俱全。齐国又送来粮食牛羊无数，邢人安居乐业，自然感激齐国——此是后话，说过不提。
齐桓公安排好建城之事，留下隰朋，与管仲先行返国。齐桓公让管仲与他同乘，二人边走边聊倒不寂寞。齐桓公感叹道：“邢国当年何其了得，不想今日落到此等地步，真是可悲可叹。”
管仲附和道：“正是。如今华夏诸侯纷争，四方夷狄趁机大肆侵扰，若不是君上率诸侯攘夷狄，华夏大地将遍地腥膻矣！”
“前年有燕，今年有邢，明年不知何国？想不到夷狄竟变得如此猖獗。”
“君上以攘夷号令诸侯定能一呼百应。君上率诸侯存亡继绝，保卫华夏，驱逐夷狄，此举不仅可以巩固霸业，并且利在当代，功在千秋，一定能够青史留芳，万世不朽。”
“大丈夫正当如此！”齐桓公信誓旦旦地道。
二人正在谈论间，侍卫来报，说鲁闵公与其母叔姜求见，现已由鲁入齐。齐桓公听了，心想前来相见，定有大事，于是吩咐下去，在平阴会面。
原来，叔姜不甘心儿子受委屈，又担心庆父篡位，便想从陈国招回季友辅政，有季友在，庆父或许会有所收敛。叔姜私下派人至陈见季友，季友却不愿归国。于是，他想到了齐桓公，心想由齐桓公出面，让季友归国，这样内有季友扶持，外靠齐桓公撑腰，闵公或许能够保住君位。她听说齐桓公正在邢国，便带着闵公一路赶来。
齐桓公毫不犹豫，一口答应了叔姜，当即修书两封，使人到陈，分别送给陈侯与季友。送别叔姜母子后，管仲悄悄地对齐桓公说道，臣看这一对母子愁眉紧锁，说话欲说还止，定有难言之隐。君上宜使人至鲁省难，一来可以为闵公撑腰，二来可以了解其中隐情。齐桓公心中非常同情这一对孤儿寡母，管仲的建议正合其意，便问道：“就派仲孙湫前去如何？”
这仲孙湫是叔姜的哥哥，由他出使鲁国最好。管仲会意地说道：“君上心明如镜。”
叔姜母子与齐桓公分手之后，并未立即返回都城曲阜，而是南下至鲁国南境的郎城，这里是从陈国返回曲阜的必经之地，在这里住下等候季友。季友接到齐桓公的书信，反复读了几遍，犹豫再三。庆父与哀姜勾结，行为不端，回去势必兄弟反目；若要不回，故国多难，让人寝食难安。这时，陈侯收到齐桓公书信，也亲自前来劝驾。不几日，闵公也派人来，说在郎城等候叔父归来……季友见事已至此，只得让人收拾行囊回国。
走到郎城，果然看到闵公亲自在城外迎接，小小年纪，站立在风中，一脸愁容，没有一点孩童的调皮欢乐，不禁心生怜悯，急忙下车，快步上前，并没有那些参见君主的礼仪俗套，直接抱上车来，一同入城。
叔姜与季友隔帘相见。叔姜带着哭腔诉说一番，央求季友照看侄儿，今后母子二人就全凭叔叔照看了！
叔姜说得悲切，直说得季友泪水盈眶。他不由得想起了鲁庄公，人刚刚去世，老婆孩子就落到这步田地。他安慰道：“夫人放心！季友将一心辅佐君上，虽万死不辞！”