待鲁国的局势稳定下来，高子率领南阳士卒返回齐国，已是到了深冬。漫天大雪又在天际间飞舞，天地之间又变得一片雪白。人们没有事情都不出门，猫在家里过冬，城里城外都安静了许多，特别是城外，几乎看不到人影，天地间显得干净空旷。
但是，就在这样一个静谧的清晨，一辆兵车向着临淄急驰而来，在雪白的官道上留下了两道清晰的车辙。
早朝之后，齐桓公披着一件狐裘，正在与管仲、鲍叔等人立在朝堂阶上赏雪。齐桓公说道，众大夫随寡人东奔西忙，冬日大雪，难得一闲。牛山顶上看雪，当别有景致，我们不如到牛山上饮酒赏雪如何？鲍叔说道，大雪封路，恐怕是山道湿滑，不能成行。高子说道，老夫年迈，此行就免了。高子已经六十余岁。又是刚从南阳回来，不愿多动。王子成父却不服老。他与高子年龄相仿，却跃跃欲试，大声说道：都去，都去，老夫就不信下这点雪就上不了山！管仲说道，既然诸位有此雅兴，为何不使人去清除积雪？齐桓公连声说好，就命易牙带领一帮侍卫先去清扫积雪，又让开方备车。
众人正要登车，突然侍卫来报，狄人伐卫，卫人前来告急，请求火速救援。
齐桓公一听，以手拍额，有些不耐烦地说道：“真是按下葫芦起来瓢，一事刚了，一事又起，就连大雪天也不让人清闲！”一边说着一边返回朝堂，众大夫见状，知道牛山是登不成了，纷纷告退。
卫国来使急匆匆地进来，脚步踉跄。开方打眼细看，认得此人是故世子汲的同母弟弟昭伯之子公孙毁，只见他身着战袍，上面有几处血污，显然是从战场上直接奔来。他三步并作两步，登阶入殿，扑倒在齐桓公面前，大声呼道：“请霸主救卫！”
齐桓公说道：“贵使莫急，慢慢讲来。”
公孙毁喘口气道，北狄伐卫，寡君率众迎敌，败于荧泽，生死未知。都城朝歌，只剩老幼病弱，难敌虎狼。卫国百姓，命悬一线，恳请霸主解救。
原来狄人伐卫，卫国急忙集合人马准备迎战。由于卫懿公平日里只顾歌舞享乐，不把百姓放在眼里，特别是痴迷白鹤，鹤有爵禄，出门乘车，而视百姓如草芥，百姓早就愤愤然。如今，让百姓披挂迎敌，百姓纷纷口出怨言：让鹤去迎战好了，鹤有禄位，我们草民哪会打仗？
卫懿公见百姓不满，也无可奈何，后悔平日里没有亲近百姓，到了危急关头没人愿意冲锋陷阵，只有亲自上阵迎敌了，但愿能够侥幸获胜。他让石祁子与宁庄子守城，见机行事，自己亲自率领大军出征，在荧泽与与狄人相遇，两军大战，卫军一败涂地，溃不成军。公孙毁见大事不好，赶紧左冲右突杀出一条血路，策马狂奔，跑到齐国搬救兵来了。
齐桓公听公孙毁说完，知道卫国凶多吉少，已是十分危急，但见天寒地冻，大雪封路，路途又远，实在不利于出征，但又不得不救。便命公子无亏率领兵车百乘为先锋，火速驰援卫国，自己亲率兵车三百乘为后援，随后即到。
却说卫懿公铁了心要与狄人决一死战，卫军已被冲杀得七零八落，手下人劝他趁早收起帅旗逃命去吧，卫懿公却坚决不肯，昔日里只因贪图玩乐，以至于百姓不亲，如果今日再贪生怕死，将士谁还会拼命于沙场？那样不仅自己真得成了孤家寡人，卫国宗庙社稷也将荡然无存矣！卫懿公不管狄人进攻如何疯狂，却亲自击鼓不停，一面卫字大旗在头顶迎风飘扬。
狄人团团围住卫懿公，长矛如林，箭矢似雨，一起向他杀来。此时，卫懿公已经顾不了许多，只是昂首挺胸，猛击战鼓。他只有一个信念，有我在，帅旗就在！我生命不息，就战鼓不停！
一支箭射在卫懿公的右肩上，鲜血染红了战袍，他还是擂鼓不止。
太史华龙驱车来救，但为时已晚。一支长矛穿透了卫懿公的胸膛，扬起的手臂定格在空中，鼓槌从手中滑出，缓缓地落下，然后，他也缓缓地倒下。
华龙大叫一声，奋力冲过来，怎奈寡不敌众，臂上中了一箭，从车上摔下来，就被狄人绑了个结实。
狄人大获全胜后，立即乘胜进攻都城朝歌。太史华龙知道狄人势众，都城不可固守。若不然城破之日，卫人将尽死于城中。于是，他假意归顺狄人，对其君说道，朝歌城坚固难摧。我是卫国太史，执掌卫国祭祀，受卫人尊重，我先入城，晓之利害，卫人必出城来降，朝歌唾手可得矣。狄人听他说得在理，就相信了他的话，让他先行入城。华龙见到石祁子与宁庄子，将荧泽大败君上战死经过述说一遍，又说狄人已经集结于城外，顷刻便来攻城，请二子早做打算。石、宁二人商议一番，认为与其在城中坐以待毙，倒不如率领百姓逃出城去，事到如今，先保命要紧。于是以夜幕为掩护，撤出朝歌，一路向东奔去。东边不远几十里就是黄河，过了黄河不远就是曹国，逃到曹国或许也就安全了。却没有想到，狄人得城之后，并不满足，又一路追杀过来。没等到黄河就被追上，一场大战，卫人又一次大败，被杀得尸横遍野，血流成河。最后逃过黄河的仅有七百多人，多亏黄河此时结冰，人们可以从冰上过河，不然，卫人将被杀绝。
宋桓公、曹昭公率领援军陈兵河东，狄人不敢过河，双方隔河对峙。
公子无亏赶到，狄人见齐、宋、曹三国兵强马壮，只得退去。三日后，齐桓公赶来，三国军队一起过河，狄人抵抗不住，节节败退，不出一月，收复了全部国土。只是破坏惨重，所有财物被洗劫一空，房屋被焚，朝歌更是满城废墟，遍地瓦砾。齐桓公与宋、曹二君商议道，这北狄不除，华夏不安，不如就此伐狄。二位国君听了并无异议，皆说听从霸主调遣。于是，齐为中军，宋为左军，曹为右军，三军齐头并进，浩浩荡荡地向着北狄杀来。
北狄君臣知道齐军勇猛，齐桓公能征善战，并对征伐山戎早有耳闻，这次又有宋、曹两国相助，因此不敢掉以轻心。他们并不与大军硬碰硬地作战，而是带着粮食财物主动北撤，藏身于太行山之中，等到大军撤去再卷土重来。
大军一路追击，向北行进百里，将北狄逼入山中不敢露头。齐桓公正与管仲商议如何歼敌，郑国却遣使来报，楚国攻郑，请求霸主救援。