隆冬时节，寒风凛冽，顺天府的天空中纷纷扬扬地飘起了雪花。人们常说“瑞雪兆丰年”，但在当前正处于小冰河时期的背景下，这种说法似乎失去了准确性。随着年关的临近，朝廷的各个部门都陷入了繁忙之中，开始进行年终的清算与结算工作。毫无疑问，这一年度最为紧张忙碌的时刻当属户部了。
身为户部尚书的倪元璐，此刻真是叫苦不迭。他忍不住抱怨道：“我要是能多生出几颗脑袋、多出几只手就好了！”就连那些擅长算账的御史们，也全都被调派到了户部帮忙。要知道，眼下需要处理的事务繁多且复杂——军队的军饷发放、官员们的俸禄支取等等。
更让人意想不到的是，皇帝陛下竟然突发奇想，决定给所有官员额外发放一份年末双薪作为小小的福利。这一举措无疑让众多清正廉洁的官员们感动得热泪盈眶，对圣上感恩戴德。
此时此刻的顺天府内，每条大街小巷以及各家客栈早已是人满为患。这些人绝大多数都是前来京城参加来年会试的莘莘学子们。由于人数众多，导致许多外地的商人们即便拉着满满当当的货物抵达京师，也难以找到落脚之处。就在这时，一些机智的百姓灵机一动，想到将自家闲置的房间拿出来出租给他人居住。如此一来，不仅解决了部分外地人的住宿难题，同时也稍稍减轻了京师住房紧张的压力。后来，便有人专门弄了一些民家小院来租住给商人，美名其曰：“民宿。”
崇祯十一年腊月二十一，朱由检在东暖阁接见了回京述职的洪承畴，孙传庭，熊文灿和辽东祖家兄弟，祖大寿本意是不想来，但是不得不来，毕竟皇帝给他了封了爵，他必须来京师叩头谢恩。一路上都忐忑不已，生怕皇帝秋后算账。张国能也跟着熊文灿进了京，来到了东暖阁。
东暖阁内，众臣在行完拜见之礼后，朱由检示意众臣落座，孙传庭一行人便坐在太监搬来的凳子上。
“这天是真冷啊，众位爱卿一路辛苦，因为朕想见见你们这些大明的柱石。没有你们鞑子和流贼，也不会消停，估计今年这个年，朕都过不好。”
众人纷纷起身躬身说道：“为君分忧，是臣等的责任。臣等愿意为陛下肝脑涂地。”
“好了，都坐吧，你们都分别说说，现在陕西和辽东是什么情况？”
过了一小会儿，孙传庭见没人说话。便起身说道：“回陛下。陕西的情况正在好转，流贼基本上已经被消灭殆尽，民生也开始慢慢恢复，特别是河南的番薯传到陕西之后，臣告罪，在没有朝廷的允许下，用清田充屯的银两，购买了几万石番薯，分发给穷苦的老百姓。老百姓大部分已经不用挨饿了，很多流民都已经回到自己户籍所在地，已经开始重建家园了。”
“用了就用了，没事，就一个问题，那些番薯你是直接发给那些老百姓的吗？”
“回陛下，是的，臣也想过让他们干活，然后在给他们发，可是那些老百姓已经饿的走不动道了，只能先给他们发放，让他们恢复一些力气。然后再让他们去修路，修水利。”
朱由检点点头，“孙爱卿，你做的不错，朝廷可以救济百姓，但是不能养着他们，明白吗？明年开春，多收购一点番薯和洋芋种子，在陕西播种，宋爱卿已经把这两种作物的习性，了解的一清二楚，耐旱，产量高，再贫瘠的土地也能收个三瓜两枣的，虽说长期吃，也会吃腻，还会经常打屁。但是总比饿肚子强吧。”
“微臣遵旨”
“洪爱卿，说说流贼，现在是个什么情况，有没有死灰复燃的迹象？”
洪承畴站起身来，躬身说道：“回陛下，流贼头目李自成，带着十几个人，躲进了山里面，曹总兵正在一路追剿。但现在还没有找到那些人躲在那里？”
朱由检用手轻轻的敲着椅子的扶手，咚咚咚的声音，在洪承畴的心里不停的跳动。过了一会儿，朱由检说道：“行吧，洪爱卿。这件事你要负责到底，还是那句话，无论贼首是死是活，朕都要见到。”
“微臣领命”
朱由检看着熊文灿，以及身边那个不认识的人，长得还算一脸整齐，就是胡子巴拉的。“熊爱卿，谷城的事情弄好了吗？”
熊文灿起身躬身说道：“谷城已经收复了，张献忠的残余力量皆被剿灭或者俘虏，俘虏按照兵部的指示已经送往筑路队了，这次谷城的光复，全靠刘国能将军，所以微臣带他来面见圣上。林大人和马总兵留在了谷城。”
刘国能连忙单膝跪地。“罪民刘国能拜见陛下。”
朱由检闻言，扭头看向熊文灿，熊文灿把刘国能的来历说了一遍。“哦，知错能改，就是好样的，起来，朕恕你无罪，不止无罪，还有功，刘国能，你愿意去天雄军做一名参将吗？”
“回陛下，草民愿意，愿为陛下赴死。”刘国能叩头大声喊道。
“什么死不死的，大过年了，别说这种晦气话，起来吧。”
“臣遵旨”
朱由检抿了一口茶水，“辽东呢？”
祖大寿连忙站起身来。“回陛下，黄台吉，偷摸进关不成，又围攻了锦州一个月，最终无功而返，据沈阳的探子汇报，黄台吉把阿齐格的亲王都给削了，变成了一个贝勒。鞑子今年的日子肯定不好过，没有了走私商人给他们输送物资，估计这个年都过不好。”
朱由检点点头，“朕听闻你们辽东军，拥兵自重，向来是听调不听宣，不知道是否有此事？”
祖家兄弟连忙跪了下来，“陛下，绝无此事，孙大人到任后，辽东一众将领一直都是俯首听令。勤勤恳恳，还望陛下明见。”
“这话的意思，朕能不能理解成，除了孙师傅的话，你们谁的话也不听？”
“臣等惶恐，臣等绝无此意，”祖大寿大颗大颗的冷汗留下下来，他心里想着，“担心的事情终于要发生了。”
跪在地上的祖大乐看了自己兄长一眼，看来刚到手的爵位也要飞了，过了好一会儿，皇帝的声音传来：“念在你们这次的功劳上，过去的事情就过去吧，都起来吧。”祖家兄弟如蒙大赦一般，深深的出了一口气。
朱由检继续说道：“很多年前发生的事情，朕不想看到第二次，其实半年前朕就想把宁锦防线裁撤掉的，孙师傅劝了朕，花了那么多钱，不用，白白送给鞑子，实在可惜。所以朕便再给了你们一次机会，还好，你们没有让朕失望。现在朕呢，对辽东，没有多大要求，就是不放一个鞑子进关，不管鞑子是从那边进来，通通算在你们头上。”
“微臣领命，一定不让一个鞑子进关，如果做不到，甘受军法。”
“孙师傅年纪大了，你们呢，就别让他在为你们操心了，天寒地冻的，朕都没敢让孙师傅回京。你们回去的时候传达一下朕的意思。”
“臣等领命”
“起来吧”
祖家兄弟缓缓站起身来，飘雪的天气，他们的冷汗居然被后背打湿了，全身直发麻。慢慢的回到自己的位置上坐好。
“今天让诸位过来，一是见见诸位，而是朕打算把所有的部队，改变成火器部队。你们也知道火器的厉害，特别是辽东。两位祖爱卿应该是深有体会吧。”
祖大寿拱手说道：”陛下，可是我们的火器质量太差了，打不响都是小事，关键是那些火绳枪有时还会炸膛，火炮也是一样，现在锦州城头都不敢用我们自己生产的火炮，都是佛郎机人生产的红衣大炮。”
众人纷纷吐槽着火器的伪劣产品。朱由检摆摆手说道：“你们说的问题，朕已经解决了，如果不相信，下午我们可以起西山大营，你们亲自去实验，如何？”
“臣等遵旨”
朱由检看向西洋钟的指针，已经来到了十一点半了，“好了，现在时间也不早了，诸位爱卿就留在宫里吃个便饭，下午我们一起西山。”
“谨遵圣谕”
乾清宫里，摆了两张大桌子，上面摆满了各式菜肴，还有两坛美酒。朱由检招呼他们落座，朱由检不喜欢那种一人一张桌子各自吃各自桌上菜肴的模式，他还是喜欢这种大家围在一起吃饭的感觉。
众人落座，朱由检挥了挥手，让宫女给一众大人，倒酒，只见这个酒，清澈通明，没有一点杂质，浓烈的就像弥漫整个乾清宫，祖家兄弟连忙深呼吸了一口这个香味。而其他人并没有像他们一样对酒如此的痴迷，可能是环境的原因吧。在关外，一年有半年时间都是处于冬天，不喝点烈酒真的挡不住严寒。
朱由检端起酒杯，“这一杯，朕敬大家，感谢这一年来大家做出的努力。”然后一饮而尽。真辣啊，朱由检连忙咕咕咕灌了几口茶水。
“臣等惶恐，愿为大明赴汤蹈火”大家伙都赶着好听的说。然后也一饮而尽，祖家兄弟眼睛发光，这才是好酒啊，孙传庭和洪承畴，就觉得有点辣喉咙了，熊文灿直接是有点晕了。反应各不相同。
朱由检看着众人的反应，“怎么样？这酒不错吧，这是朕让用番薯酿造出来的，也叫番薯酿，喜欢的，走的时候带两坛走，朕不是很喜欢饮酒，特别是这种高度酒。因为下午我们要去西山，所以中午就能多饮。”
“是，微臣遵旨”