万历四十六年，五月。
抚顺城兵败的消息，像一阵凄厉的丧钟，敲得明廷上下人心惶惶。朝堂之上，群臣激辩，调兵遣将的旨意一道道发出，可边境的兵力依旧捉襟见肘。
努尔哈赤表面上遣使与大明言和，一副恭顺模样，背地里，他加紧安顿内部，消化吸收刚刚在抚顺之战中掠夺的物资、人口，秣马厉兵，准备继续掠夺边境城镇。
大明朝廷中的有识之士识破了努尔哈赤的阴谋，他们知道此时的后金连年受灾，资源极其匮乏，前一阵子还饿死了不少人，再说，尝过了人肉味的饿狼是绝不会轻易收手！
大明朝廷并未被努尔哈赤迷惑，持续向辽东增派兵力、调拨粮草。
然而，最近多方情报都指向同一个消息：后金即将讨伐叶赫部，大明边境城镇暂时无忧。然而，秦墨却嗅到了一丝阴谋的味道。
秦墨在府中来回踱步，凭借前世的记忆，还有手中最新传回的那几封情报，他越想越觉得后金的举动暗藏玄机。他深吸一口气，铺开宣纸，提笔蘸墨，奋笔疾书写了一封奏折。
在奏折里，秦墨条理清晰地阐述自己的推断：“后金宣称要讨伐叶赫部，看似合情合理，实则疑点重重。叶赫贫瘠，即便攻下，所得也极为有限。反观我大明边境城镇，商贸繁荣，物资丰饶，以努尔哈赤的野心，怎会舍近求远、弃肥逐瘦？此必为声东击西之计，其真实意图大概率是突袭我大明边境，最大的可能就是鸦壶关和清河城。”写罢，他吹干墨迹，仔细折好，用火漆封缄，唤来传令兵，郑重说道：“务必将此奏折快马加鞭送至京城，呈给圣上，一刻都不得耽搁。”传令兵领命，迅速消失在夜色中。
第二日，秦墨便快马加鞭，来到新任辽东经略杨镐的营帐。此时，杨镐正与一众幕僚商议军务，见秦墨进来，脸色一沉，不耐烦道：“秦墨，你不好好守着碱厂堡，来我这儿干什么？没看到我正忙着吗？”
二人在杨镐就任辽东经略时见过一面，相谈甚欢！
秦墨不卑不亢，拱手行礼后说道：“杨大人，我此番前来，是有紧急军情相告。后金扬言攻打叶赫，依我看，这是彻头彻尾的阴谋，他们真正的目标是我大明。”杨镐听后，脸色一冷，嘲讽道：“你这话可有依据？如果你没凭没据就来我这里危言耸听，小心我军法伺候。”
秦墨早料到杨镐会质疑，他从怀中掏出那几封情报，上前几步，摊开在杨镐面前，沉声道：“杨大人，您请看。从后金军队的调动路线、物资储备情况来看，他们若是攻打叶赫，这些安排都极不合理。可若是将目标设定为我大明边境，尤其是鸦壶关和清河城，一切便解释得通了。”
杨镐皱着眉头，拿起情报细细端详，脸色逐渐变得凝重起来。许久，他放下情报，问道：“依你之见，该如何应对？”秦墨见状，心中一喜，知道自己的话起了作用，赶忙说道：“当务之急，是加强边境防御，充实军械粮草。我此次前来，便是恳请杨大人拨给我一批军械和粮草，以备战事。”
杨镐沉思片刻，最终点头道：“好，就依你所言。但你可得给我把碱厂堡守好了，碱厂堡扼守要道，万不能马虎大意！”秦墨心中一松，连忙拱手谢道：“多谢杨大人信任，我定不负所托！若有差池，甘愿受罚！” 离开营帐，秦墨盘算着接下来的防御部署，如果清河城遭遇后金大举进攻，自己要不要派兵去救，他记忆里可是清楚的记得，清河城一天就被后金军攻破，如果去救，会不会中了后金军的围点打援之计。
清河，这处在四山环抱之中的战略要地，宛如一颗明珠，镶嵌在辽东的版图上，却也成了各方觊觎的焦点。明辽东副将邹储贤，身披战甲，神色凝重地站在城墙上，望着城外苍茫的山川，心中隐隐不安。他麾下仅有一万一千将士，却要肩负起守护清河的重任。
七月二十日，天边刚泛起鱼肚白，努尔哈赤便率领着浩浩荡荡的后金兵将，踏出了赫图阿拉的城门。马蹄声碎，扬起漫天尘土，如乌云蔽日般朝着清河城进发。当日，后金大军便将鸦鹘关围得水泄不通。邹储贤得到消息后，立刻下令紧闭城门，加固城防，准备死守。
二十一日，破晓的阳光洒在鸦鹘关上，映照着后金将士狰狞的面庞。努尔哈赤一声令下，后金兵如潮水般冲向鸦鹘关。关墙上，明军的炮火轰鸣，巨石、利箭如雨点般落下，砸在后金兵的阵营中，鲜血瞬间染红了土地。但后金兵悍不畏死，前赴后继，终于冲破了鸦鹘关，直抵清河城外。
努尔哈赤望着眼前高耸的清河城墙，嘴角勾起一抹冷笑，下令强攻。后金兵抬着云梯，呐喊着冲向城墙，却被城上的明军以炮火、滚油、巨石击退。一天的强攻，后金死伤无数，战场上横七竖八地躺着后金将士的尸体，残肢断臂散落一地，鲜血在地上汇聚成河，渗入干裂的土地。
强攻不成，努尔哈赤眉头紧皱，沉思片刻后，决定改为围困。他命降将李永芳来到城下，对着城墙上的邹储贤高声劝降：“邹将军，识时务者为俊杰，抚顺已破，你若投降，我大汗定会厚待你，荣华富贵享之不尽。”邹储贤站在城墙上，眼中满是愤怒与不屑，大声骂道：“李永芳，你这叛国贼，我大明将士岂会贪生怕死，要战便战，休要多言！”
努尔哈赤见劝降无果，恼羞成怒，再次下令强攻。从清晨到日暮，喊杀声、惨叫声交织在一起，回荡在清河城上空。后金兵死伤数千，却依旧未能踏入城中一步。
夜幕降临，战场上一片死寂，只有偶尔传来的伤者呻吟声。努尔哈赤并未放弃，他在营帐中踱步良久，突然眼前一亮，想到了破城之法。他传令各军，以盾车为掩护，挖掘城墙。后金兵在夜色的掩护下，推着盾车，悄悄靠近城墙，开始挖掘。城上的明军发现后，纷纷投掷火把、箭矢，但后金兵凭借盾车的掩护，依旧顽强地挖掘着。
终于，城东北角的城墙不堪重负，轰然塌落。后金兵发出一阵欢呼，如潮水般涌向缺口。邹储贤见大势已去，眼中满是绝望。他回到衙署，望着妻孥，泪如雨下。他点燃了衙署，大火熊熊燃烧，吞噬了他的家小。随后，他手持长刀，冲入战阵，与后金兵展开殊死搏斗。最终，他力竭而亡，倒在了血泊之中。
二十二日清晨，第一缕阳光洒在清河城上，后金的旗帜在城墙上猎猎作响。城内，明军官兵六千四百多人及五百多户居民，在绝望中奋起巷战。他们明知不敌，却依旧没有一人投降。刀光剑影闪烁，鲜血染红了每一寸土地，喊杀声渐渐沉寂，只留下一片死寂。
努尔哈赤站在城墙上，望着这片被战火洗礼的土地，眼中没有一丝怜悯。他下令拆毁清河城墙，一时间，砖石飞溅，尘土飞扬。随后，他又命人焚烧三岔堡至孤山堡一带的民房，大火熊熊燃烧，映红了半边天。从此，明军自清河至抚顺城，再无存身之地 。
二十二日午后，滚滚烟尘由远及近，沉闷的马蹄声如滚滚闷雷，震得大地微微发颤。
秦墨身着厚重的战甲，屹立在碱厂堡的城头上了望远方，他的目光穿透弥漫的风沙，望向那如潮水般不断汇聚而来的后金军，发现来的后金兵马是正红旗与镶红旗。
望着那熟悉的旗帜，秦墨嘴角微微上扬，发出一声带着嘲讽的嗤笑：“呦呵，老熟人来了！没想到他们还真有胆子找上门。”那笑声在凛冽的寒风中传出老远，透着十足的底气与豪迈。
这一声笑，仿佛是点燃了火药桶的引子。城头上的其他守军先是一愣，紧接着爆发出一阵哄堂大笑。有人附和道：“这就叫冤家路窄！”
铁牛站在众人之中，他满脸涨得通红，脖子上青筋暴起，扯着嗓子高呼：“弟兄们！有仇的报仇，有怨的抱怨！他们这是来偿还东州堡欠下的血债了！咱们在东州堡受的那些窝囊气，今天都要让他们连本带利地还回来！一会儿给我往死里招呼，狠狠的打！”
他的声音高亢激昂，在城头上回荡，瞬间点燃了士兵们的斗志。士兵们纷纷挥舞着手中的兵器，呐喊声震耳欲聋，那声音汇聚在一起，仿佛要冲破这阴霾的天空。