东汉末年，汉室衰微，纲常崩坏，四方豪杰并起，皆欲于这乱世之中成就一番霸业，中原大地遂陷入了一片血雨腥风的混战之中。在众多英雄豪杰里，袁绍与曹操，犹如两颗最为耀眼的星辰，凭借着自身卓越的实力与非凡的抱负，逐渐崭露头角，成为了逐鹿天下的两大热门势力，他们的一举一动，皆牵动着整个天下的局势走向。
袁绍，出身于四世三公的名门望族，拥有着深厚的家族底蕴与广泛的人脉资源。其凭借着家族的威望与自身的才能，先后占据了冀州、青州、幽州、并州等地，广袤的土地为他提供了丰富的人力与物力。一时间，麾下兵多将广，粮草堆积如山，可谓是声势浩大，威震四方。其帐下谋士如云，诸如沮授、田丰、郭图等，皆智谋超群，有经天纬地之才；猛将如雨，张合、高览、韩猛等，个个武艺高强，能征善战。如此雄厚的实力与人才储备，本应使袁绍成为最有希望问鼎天下之人，成就一番帝王霸业。
然而，袁绍虽有雄图大略之心，却为人外宽内忌，缺乏容人之量与用人之明。尽管麾下谋士众多，却不能充分发挥他们的才能，常常因猜忌与刚愎自用而错失良机。
彼时，刘备因兵败暂居袁绍麾下，后因事离去且未归，袁绍自觉颜面受损，盛怒之下，欲发兵讨伐刘备。谋士郭图见状，急忙进言劝阻：“刘备如今势单力薄，不足为惧，曹操才是主公的心腹大患。曹操挟天子以令诸侯，势力日益壮大，若不早日除之，必成大患。江东孙策威震三江，兵强马壮，主公可派人联络孙策，与其结为同盟，共击曹操。” 袁绍听后，觉得郭图之言颇为有理，遂依言修书一封，遣使者送往江东。可命运弄人，使者见过孙策不久，孙策竟突染重病身亡。张昭、周瑜等一众忠臣良将，辅佐孙策之弟孙权继承江东大业。曹操闻得此讯，敏锐地察觉到这是一个拉拢孙权、制衡袁绍的绝佳时机，当机立断，奏封孙权为将军兼领会稽太守，意在向孙权示好，将其纳入自己的阵营，以共同对抗袁绍这一强大的对手。
袁绍见曹操又与孙权结纳，心中怒不可遏，自觉曹操此举是对自己的公然挑衅。于是，他不再犹豫，尽起冀州、青州、幽州、并州等各处人马，七十余万大军浩浩荡荡地向许都进发。只见行军途中，旌旗蔽日，刀剑如林，喊杀之声震天动地，其军威之盛，令人胆寒。
袁绍大军压境，其谋士沮授深谋远虑，向袁绍进谏道：“主公，我军虽人数众多，但论勇猛，实不及曹军。曹军常年征战，兵精将勇，训练有素；而曹军虽兵强马壮，然其粮草储备却不如我军。曹军缺粮，此乃其致命弱点，利于速战速决；我军粮草丰足，正宜采用缓守之策。若能与曹军持久对峙，曹军必因粮草耗尽而陷入绝境，不战自败。” 沮授之言，可谓是切中要害，为破曹之良策。然而，袁绍刚愎自用，自恃兵多将广，根本听不进沮授的良言，反而大发雷霆，认为沮授长他人志气，灭自己威风，竟下令将沮授锁禁军中。这一错误决策，无疑为日后的兵败埋下了深深的伏笔，成为了袁绍走向失败的关键转折点。
消息传至许都，朝野震动，人心惶惶。曹操虽挟天子以令诸侯，在政治上占据一定优势，然以实力相较，此时袁绍之兵力堪称天下无双，其势力之强大，犹如一座巍峨的大山，压得众人喘不过气来。郭嘉曾深入剖析曹操与袁绍之实力对比，提出了着名的 “十胜”“十败” 之说。曹操外简内明，任人唯贤，能够广纳天下英才，使其各尽其能；袁绍则外宽内忌，任人唯亲，致使许多有才能之士无法施展抱负。曹操当机立断，善于把握战机，决策果断；袁绍却多谋少断，常常犹豫不决，错失良机。曹操遇事分明，能明辨是非曲直，赏罚公正；袁绍好听谗言，易被小人蒙蔽，导致决策失误。曹操法纪严明，军队纪律井然，令行禁止；袁绍是非混淆，内部管理混乱，军心离散。曹操用兵如神，深谙兵法之道，能以少胜多，创造奇迹；袁绍则好虚张声势，徒有其表，实则不懂兵法精髓，指挥作战能力有限。谋士荀攸亦认为，袁绍兵虽多却不足畏，因曹军皆精锐之士，久经沙场，以一当十，士气高昂。只是曹军粮草不足，此乃燃眉之急，利在速战速决，尽快与袁绍决出胜负。曹操综合众议，深思熟虑后，整顿七万兵马，毅然起兵迎敌。双方大军遂于官渡对峙，一场决定天下命运的大战即将拉开帷幕。
两军对垒，场面壮观而又紧张。袁绍头戴金盔，身披金甲，身着锦袍玉带，端坐在营帐之中，威风凛凛，尽显霸主风范。帐下张合、高览、韩猛等战将，个个威风凛凛，气宇轩昂，阵容严整，仿佛不可战胜。曹操则率许褚、张辽、徐晃等将领出马，直面袁绍，质问其为何兴兵反叛。袁绍闻言，怒目圆睁，厉声喝道：“你名为汉相，实为汉贼！罪恶甚于王莽、董卓！你挟天子以令诸侯，专权跋扈，妄图篡汉自立，我等忠义之士，岂能坐视不管！” 曹操凛然回应：“我今奉圣旨前来讨伐你！我曹某一心匡扶汉室，扫除奸佞，你却在河北拥兵自重，心怀不轨，分明是你欲行谋反之事！” 袁绍亦高声道：“我奉皇上衣带诏来讨贼！休要在此巧言令色！” 言罢，曹操深知今日之战难以避免，遂派张辽、许褚出马，袁绍手下张合、高览亦拍马迎战。一时间，马蹄扬尘，喊杀震天，双方将士如猛虎般冲向对方，展开了一场激烈的厮杀。但袁绍毕竟人多势众，在混战中，阵上万箭齐发，曹军难以抵挡这如蝗般的箭雨，顿时死伤惨重，大败而回，遂退至官渡坚守不出。
袁军见曹军坚守，便想出各种攻城之策。他们筑土山，居高临下向曹营射箭，试图压制曹军；又挖地道，企图从地下突袭曹营。然曹操亦非等闲之辈，他智谋过人，指挥若定，曹军将士团结一心，皆能识破袁军的计谋，并成功将其一一破去。曹军坚守月余，然粮草渐告枯竭，曹操心急如焚，深知若再无粮草接济，大军必将不战自溃。于是，他急忙派人回许昌，令荀彧火速筹集粮草。使者行至半途，未出三十里，便被袁军巡逻部队擒获，押解至许攸处。许攸得此消息，以为天赐良机，心中大喜，忙向袁绍进言：“主公，曹操粮草已尽，此时若发兵攻打，必可大破曹军。机不可失，时不再来，请主公速下决断！” 岂料袁绍生性多疑，因许攸乃曹操故交，竟疑其与曹操暗中勾结，设下诱敌之计，不仅不听许攸之言，反而将其大骂逐出，言称其为叛徒，欲将其治罪。
许攸见袁绍如此不信任自己，心中愤懑不已，深感自己空有一腔抱负，却无法施展。遂暗中下定决心，投奔曹操。曹操闻许攸前来，欣喜若狂，他深知许攸之才，若能得他相助，犹如久旱逢甘霖。于是，曹操连鞋子都来不及穿，光着脚便出帐迎接。许攸见曹操如此礼贤下士，心中亦有所感，对曹操的敬意油然而生。许攸问道：“曹公营中尚有多少军粮？” 曹操先是回答可支撑一年，许攸微微一笑：“恐未必如此。曹公不必欺瞒于我，我已略知一二。” 曹操又改口称有半年之粮，许攸拂袖而起：“我以诚相待，公却如此欺瞒，实在令我失望！我本以为曹公乃真英雄，岂料亦是如此虚伪之人！” 曹操赶忙挽留，称军中粮草仅够三个月。许攸大笑：“世人皆言曹孟德乃奸雄，今日一见，果不其然！” 曹操亦笑道：“岂不闻兵不厌诈？在这乱世之中，若不如此，又怎能生存？” 说罢，曹操凑近许攸耳边，低声道：“实不相瞒，军中只有本月之粮了。此乃我军机密，攸兄切勿外传。” 许攸却大声说道：“休要瞒我，粮草已然耗尽！我虽久居袁绍帐下，但对曹军之事亦有所耳闻，且今日使者被擒，我已尽知详情。” 曹操大惊失色，忙问许攸如何知晓，又有何应对之策。
许攸缓缓道：“袁绍之粮草辎重，皆囤积于乌巢，由淳于琼把守。此人嗜酒如命，每日沉醉于酒乡之中，防备松懈，毫无警惕之心。公可派人假扮袁兵，前去护粮，趁机纵火焚烧粮草。乌巢乃袁绍大军之命脉所在，一旦粮草被焚，袁军必乱。如此一来，袁军不出三日，必定自乱阵脚，届时曹公便可乘胜追击，大破袁绍。” 曹操闻言大喜，深觉此计甚妙，不禁对许攸的智谋赞叹不已。
次日，曹操精心部署，调兵遣将。令荀攸、曹洪等人坚守大寨，务必守住营寨，不得有失；夏侯惇、曹仁则各率一支人马埋伏于左右，以防袁军突袭，同时可在关键时刻出击，配合主力作战。曹操亲自率领张辽、许褚、徐晃、于禁等将领，率五千精兵，皆打着袁军旗号，军士们背负薪柴等引火之物，趁着黄昏时分，天色渐暗，悄然向乌巢进发。此时，被袁绍囚禁在营中的沮授，虽身处困境，身心遭受折磨，但仍心系战局。他夜观天象，见北方星象有异，又结合近日曹军的种种动态，推测曹军极有可能前往乌巢烧粮。于是，他不顾自身安危，连夜求见袁绍，苦劝袁绍速派重兵前往乌巢防守，言辞恳切，声泪俱下。然袁绍对沮授之言置若罔闻，认为沮授是在妖言惑众，扰乱军心，反而怒责沮授，将其再次囚禁，使其无法再向他人进言。
曹操大军一路疾行，因伪装巧妙，竟未遇丝毫阻碍，顺利抵达乌巢。曹军依计行事，迅速展开行动，四处纵火。淳于琼当晚沉醉不醒，正做着美梦，浑然不知危险将至。待曹军杀至，方从梦中惊醒，此时的他，头晕目眩，酒意未消，哪里还能组织起有效的抵抗。只见曹军如潮水般涌入，淳于琼糊里糊涂便做了俘虏。刹那间，乌巢火光冲天，浓烟滚滚，袁绍大军的粮草瞬间化为灰烬。
袁绍在大营中望见北方火光冲天，心知乌巢有失，顿时慌乱不已。他深知粮草对于大军的重要性，一旦粮草被焚，军心必乱。慌乱之中，他急命张合、高览领兵五千攻打曹军大寨，企图围魏救赵，迫使曹操回援；又令蒋奇领兵一万，火速率军前往乌巢救援，期望能挽回败局。蒋奇率军匆忙赶路，心中焦急万分，却不料中了曹军埋伏。张辽率部杀出，如神兵天降，蒋奇措手不及，被张辽斩于马下，所率部队亦全军覆没。张合、高览领兵攻打曹营，刚一入营，两边伏兵齐出，喊杀声震耳欲聋。袁军顿时陷入混乱，不知所措，大败而归。袁绍不明就里，见张合、高览二人兵败而归，以为他们不肯尽力，心生猜忌，欲将他们治罪。张合、高览满心冤屈，他们为袁绍拼死作战，却换来如此下场，又恐被袁绍加害，无奈之下，只得投降曹操。
袁军失去粮草，军心大乱，人人自危。士兵们得知粮草被焚，皆无心再战，士气低落至极点。当夜，曹操抓住战机，分兵三路前往劫寨。曹军如虎狼之师，气势汹汹地杀向袁军营地。袁军毫无斗志，面对曹军的攻击，被杀得丢盔弃甲，四处逃窜，损失大半。曹操又心生一计，散布谣言，称袁绍已被曹军击败，冀州已被攻陷，诸将皆有降曹之意。袁绍听闻谣言，心中慌乱，遂调动兵马，试图稳定局势。曹操则乘乱冲杀，袁军此时已全无还手之力，士兵们如惊弓之鸟，四散奔逃。袁绍见大势已去，只带着八百骑兵，仓皇渡河逃命。
袁绍逃回冀州后，心中不甘失败，仍妄图东山再起。他重新整顿兵马，召集残部。他的大儿子袁谭、二儿子袁熙、外甥高干，分别从青州、幽州、并州率部前来相助。袁绍再度聚集起二三十万大军，欲与曹操决一死战。两军在黄河边摆开阵势。曹操这边，左军排列：一队夏侯惇，二队张辽，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊；右军则是：一队曹洪，二队张合，三队徐晃，四队于禁，五队高览；中军由许褚担任先锋。十队人马先去埋伏妥当，只等袁绍上钩。至半夜，许褚依计假装劫寨，袁绍全军出击。许褚且战且退，一直退到黄河边上。此时，曹军已无退路。曹操见状，振臂高呼：“前已无去路，诸军唯有拼死一战！今日之战，关乎生死存亡，若能战胜袁绍，天下可定！” 许褚闻令，热血沸腾，掉转马头，飞马当先，如虎入羊群，手中大刀挥舞如风，连斩数将。曹军士兵受其鼓舞，亦奋勇争先，个个以一当十，毫不畏惧。袁军本就心虚，见曹军如此勇猛，顿时大乱，纷纷后退。就在此时，曹军左右伏兵齐出，喊杀声震耳欲聋。袁绍惊恐万分，心胆俱裂，在三子一甥的拼死护卫下，才勉强杀出重围。此役过后，袁绍兵马死伤殆尽，他抱住三子，悲痛欲绝，不觉昏倒在地。众人急忙施救，袁绍悠悠醒转，却已是口吐鲜血不止，仰天长叹：“我历经大战数十次，从未想过今日竟如此狼狈！此乃天要亡我……”
袁绍率残部退回冀州，从此一蹶不振。不久，便因忧愤过度，郁郁而终，吐血而死。他死后，三个儿子为争夺权力，自相残杀，曹操趁机出兵，将其一并剿灭。至此，曾经盛极一时的袁绍势力彻底覆灭，曹操则进一步奠定了统一北方的坚实基础，在这乱世之中，向着霸主之位又迈进了一大步，天下局势亦因此而发生了根本性的转变，历史的车轮在官渡之战的硝烟中，缓缓驶向了新的方向。