话说建武六年那阵儿，光武帝眼瞅着关东已经平定下来，就琢磨着要往西边去，先把陇蜀那旮旯给收拾了。这蜀地呢，让公孙述占着，还称王称帝，自己当起了土皇帝。陇西这边呢，隗嚣算是个有头有脸的人物，在当地那是相当有名气。
这隗嚣之前也跟汉朝有过合作，帮着打过赤眉军，还被汉朝的大司徒邓禹给封了个西州大将军，掌管凉州朔方那一片的事儿。赤眉军被平定后，隗嚣特意派人给光武帝上书，把光武帝一顿夸。光武帝也挺客气，回信的时候挺谦虚，用的是对待敌国的礼节。
碰巧这时候陈仓人吕鲔领着好几万人，跟公孙述勾结在一起，跑来攻打三辅地区。汉朝的征西大将军冯异一边打一边守，隗嚣也派了兵去帮冯异，最后把吕鲔给打跑了。冯异和隗嚣都给光武帝上书说了这事儿，光武帝就亲手给隗嚣写了封信，那是一顿猛夸，大概意思就是说：“我挺佩服你的品德和义气，就想着跟你结交。以前周文王三分天下有其二，还服事殷商呢，我这就像劣马和钝刀似的，还得靠你帮忙。你看，你在南边挡着公孙述的兵，在北边抵御羌胡的乱，要不是你帮忙，冯异在三辅那可就够呛了。现在关东的贼寇还不少，我也没功夫去收拾成都的公孙述。要是公孙述敢来汉中三辅，我就指望你的兵马跟他干一场。要是真能这样，那可就是老天爷保佑，也是咱们这些有智谋的人建功立业、分地封侯的时候了。管仲说过：‘生我者父母，成我者鲍子。’以后咱俩就直接写信联系，别听那些挑拨离间的话。”
大伙看看这信，就知道光武帝对隗嚣那是相当够意思，真心实意地想跟他合作。
这时候公孙述已经称帝了，还特意派人拿着大司空扶安王的印绶去给隗嚣，想拉拢他。隗嚣因为光武帝对他不错，不太好意思背叛汉朝，就把来使的脑袋给砍了，还出兵去防守边境。公孙述一听这事儿，气得直蹦高，马上就发兵去攻打隗嚣。隗嚣也不含糊，连着把公孙述的军队给打败了，公孙述也没招儿，只能先缓一缓。
正好这时候关中的汉朝将领一个劲儿地给光武帝上书，请求去攻打西蜀。光武帝就把这些信寄给隗嚣，意思是想让隗嚣跟他们一起去收拾公孙述。隗嚣觉得时机还不成熟，就派了个长史去上书，说三辅地区兵力单薄，刘文伯在边境上捣乱，卢芳假冒刘文伯，这时候不太适合去攻打蜀地。光武帝这就开始怀疑隗嚣是不是两面三刀了，跟他的联系也就慢慢变少了，就算偶尔通通信，也跟对待普通大臣似的，没啥特别的待遇了。这么一来，隗嚣也改变了主意，开始有了二心。
隗嚣手底下有个将领叫马援，字文渊，是扶风郡茂陵县人。他的曾祖父马通，以前在汉朝当重合侯，后来因为他哥哥马何罗叛变，受到牵连被砍了头。马援这两代人都不太出名，小时候他爹就没了，跟着哥哥生活。这马援从小就有大志向，他大哥马况对他特别看重，说他以后肯定能成大器，就是得晚点。没过多长时间，马况也得病去世了，马援守孝整整一年，都没离开过墓地。而且他对守寡的嫂子特别尊敬，不整好衣服都不敢去见嫂子。后来他当了扶风郡的督邮，有一次押送罪犯去司命府，王莽那时候设置了司命官，专门管官吏和老百姓。罪犯一路上不停地哀号，马援听着心里不落忍，就把罪犯给放了，自己也跑到北地躲了起来。赶上王莽大赦天下，他就在那养起了牛马。过了几年，他有了几千头牛马羊，还有几万斛粮食，附近的人都跑来归附他。马援跟宾客们说：“大丈夫穷的时候得更坚定，老了也得有雄心壮志！”宾客们都觉得他说得太对了。
等到王莽末年，到处都打仗，马援就叹息说：“人活着积攒财产，得用来救济亲朋好友，不然就成守财奴了，有啥用呢？”然后他就把家产分给了兄弟和老朋友们，自己穿着羊皮裤，在陇汉那一带溜达，后来就到了西州。正好隗嚣跑回天水，到处招揽人才，就把马援招到自己手底下，让他当了绥德将军，跟着一起商量事儿。
马援和公孙述小时候是邻居，本来就认识。这回隗嚣心里犹豫，不知道是跟汉朝好还是跟蜀地好，就派马援先去蜀地探探虚实。马援到了成都，心想着公孙述见了他肯定还像以前一样，俩人得好好唠唠以前的事儿。哪知道公孙述弄了一大套仪仗，才让马援进去。俩人互相作了个揖，没说几句话，公孙述就让马援去客馆住下。接着让人给马援做了一身新衣服，然后在宗庙里面召集了好多官员，还专门给马援设了个贵宾座，邀请他去吃饭。公孙述坐着銮驾，前面有好多旗帜和卫兵吆喝着，才来到宗庙。进了庙门，下了车才见马援，还弯腰鞠躬表示尊敬。这就开始吃饭，吃得那是相当丰盛。酒喝到一半的时候，公孙述让人把新衣服拿过来，送到马援跟前，说要封马援当侯，还让他当大将军。马援站起来对公孙述就说：“天下乱了这么长时间，谁胜谁负还不一定呢。你公孙述不好好地迎接有本事的人，跟他们一起商量成败的大事，就知道打扮自己，整得像个木偶似的，就你这样，咋能留住天下的能人呢？”说完，拱拱手就告辞了，扭头就走。马援急急忙忙回到西州，跟隗嚣说：“公孙述就是个井底的蛤蟆，没见过大世面，不知道长远打算，还妄自尊大，咱还是专心跟东边的汉朝合作吧！”
隗嚣就让马援再带着信去洛阳。马援到了洛阳，报了名，中黄门就领着他去见光武帝。光武帝在宣德殿下，把头上的头巾扎得松松的，坐着迎接他，笑着跟他说：“你在两个皇帝之间溜达，今天来见我，可让我有点不好意思啊！”马援赶紧磕头谢恩，说：“现在这时候，不光是君主选臣子，臣子也得选君主。我跟公孙述是一个县的，小时候就认识，上次我去蜀地，公孙述弄那么大排场见我。今天我大老远地来见您，您咋知道我不是刺客或者坏人呢？咋这么随便呢？”光武帝又笑着说：“你不是刺客，是个说客吧。”马援回答说：“天下乱哄哄的，盗用名义的人太多了。今天我见您这么大度，跟汉高祖一样，这才知道真正的帝王是啥样呢。”光武帝就把马援留在洛阳，经常让他跟着一起出去玩。过了几个月，才让大中大夫来歙拿着符节送马援回陇右。
隗嚣见马援回来了，高兴得不行，跟他一起睡觉一起起床，详细地问他东方的情况，还有洛阳的事儿。马援就跟他说：“我之前到洛阳，被接见了十多次，每次跟光武帝聊天，从早聊到晚，他真是个英明的君主，跟别人不一样。而且他特别坦诚，啥事儿都不藏着掖着，胸怀宽广，有大谋略，跟汉高祖的智慧见识差不多。还特别懂政治，口才又好，真是从古到今都少见！”隗嚣又问：“那他跟汉高祖比到底咋样呢？”马援回答说：“稍微有点不如，汉高祖比较随意，光武帝挺喜欢官吏和读书人，做事都得按照规矩来，而且不喜欢喝酒。”说到这儿，隗嚣的脸色就有点不好看了，说：“照你这么说，他比汉高祖还厉害呢！咋能说不如呢？”
过了不久，大中大夫来歙去了又回来，传达光武帝的旨意，还劝隗嚣把儿子送到洛阳去当人质。隗嚣听说刘永、彭宠都被打败了，没办法，就把大儿子隗恂让来歙带着去了洛阳。马援也带着家眷一起去了，到了洛阳，光武帝让隗恂当了胡骑校尉，封了镌恙侯。马援在洛阳待了几个月，没捞着啥重要的官职，他心想三辅那地方地广人稀，最适合种地，就上书请求去上林苑种地。光武帝答应了他，马援就走了。
这光武帝为啥不马上重用马援呢？这谁也不知道。
再说隗嚣，虽然把儿子送去当人质了，可心里还是犯嘀咕，不太相信汉朝。有一回他跟部吏班彪聊天，说起秦汉的兴亡事儿，还说这天下应该轮流坐庄，不一定就得是汉朝的。班彪却说汉朝的德行还没衰败，肯定能复兴。隗嚣不太相信，班彪就回去写了篇《王命论》，反复地暗示隗嚣。
这论文里面大概是这么说的：“以前尧禅让给舜的时候说：‘天命在你身上。’舜也这么跟禹说。从稷契开始，都辅佐唐虞，到了汤武就有了天下。刘氏继承了尧的气运，尧是火德，汉朝也接着火德，有赤帝子的符命，所以被鬼神保佑，天下人都归附。这么看来，没有气运和功德，是不可能当上皇帝的。一般人看汉高祖是平民出身，不知道为啥他能当皇帝，就说天下就像打猎，谁跑得快谁就能得到，这可不对，皇位是有天命的，不是靠力气就能抢来的。现在那些乱臣贼子，就是不明白这个道理。那些饿死在路上的穷人，最大的愿望就是得到一点钱，可最后还是死在路边，为啥呢？因为贫穷也是命中注定的！何况天子这么尊贵，四海这么富有，神明保佑，能随便就去抢吗？所以像韩信、英布，勇猛无比，像项梁、项籍，势力强大，像王莽，都当过皇帝，可最后都不得好死。那些小人物，还不如他们呢，就想偷偷地当皇帝，这不是做梦吗？以前陈婴的母亲，因为陈婴家里穷，突然富贵怕不吉利，就不让陈婴当王。王陵的母亲，知道汉王肯定能得天下，就自杀了，为的是让王陵坚定地跟着汉王。一个普通的妇女都能明白事理，知道祸福，让家族永远昌盛，咱们这些大丈夫难道还不如她们吗？所以说，穷富是命中注定的，吉凶是自己造成的，陈婴的母亲知道放弃，王陵的母亲知道兴盛，明白了这两点，当不当皇帝就清楚了。英雄人物发挥自己的能力，大家一起出谋划策，这就是汉高祖能成就帝业的原因。至于那些祥瑞符命，太多了，所以淮阴侯韩信、留侯张良，都说这是天命，不是人力能做到的。英雄要是能明白这些，看得长远，有深刻的见识，学习陈婴母亲和王陵母亲的智慧，不要有非分之想，就不会被人笑话，福气就能留给子孙，永远享受天禄。”
隗嚣看了这篇文章，还是不明白。班彪看他执迷不悟，就找了个借口走了，跑到河西去了。
河西五郡大将军窦融，跟班彪是老乡，都是扶风郡的。窦融听说班彪离开隗嚣来这边了，就派人把他请来，让他当了从事，当成贵宾招待。班彪就给窦融出谋划策，啥都说。
以前窦融在河西这地方，跟洛阳没啥联系，就跟着隗嚣，用建武的年号，隗嚣还给他将军印绶，跟他有来往。后来隗嚣有了二心，派了个能说会道的张玄去河西，劝窦融跟陇蜀联合，一起对抗汉朝。窦融召集手下人商量，手下的官吏大多说汉朝继承了尧的气运，肯定能长久，现在光武帝的名字都符合图谶，而且兵力最强，以后肯定能统一天下，咱们得跟汉朝交好，别听那些乱七八糟的话。窦融就委婉地拒绝了张玄，让他回去了。这回见到班彪，听了他的主意，就更下定决心跟汉朝好了，让班彪写了篇表文，交给长史刘钧，让他赶紧去洛阳。
光武帝这时候正准备攻打陇蜀，也派人去河西招抚。路上正好跟刘钧碰上了，就一起回来了。刘钧到了洛阳上书，光武帝好言好语地安慰他，还摆了一桌丰盛的酒席招待他，又让他带回去回信，封窦融为凉州牧，赐给他二百斤金子。窦融这就不想跟隗嚣好了，虽然还跟他有书信往来，可也就是应付应付。
隗嚣这个人，自己没多大本事，还特别爱装，老觉得自己了不起，总想当皇帝。河南开封人郑兴，以前当过凉州刺史，后来不当官了，在隗嚣这儿住着，隗嚣对他挺尊敬，让他当了祭酒。郑兴因为这事儿，好几次劝隗嚣，说别太狂妄自大。隗嚣听了不太高兴，可也没敢不听，到底也没敢称王。郑兴看出来隗嚣的心思了，就借着回家葬父母的理由，跟隗嚣告辞，回东边去了。这就是个明白人，知道啥时候该走。
还有茂林人杜林，一直都挺有志向，隗嚣对他也特别好，让他当了治书。杜林看隗嚣反复无常，不愿意跟着他干，就老说自己有病，要辞职。隗嚣不让他走，还下了个命令说：“杜伯山，天子不能让他当臣子，诸侯不能跟他交朋友，就像伯夷叔齐，不愿意吃周朝的粮食。现在先让他当我的师友，等天下太平了，一定让他实现自己的志向。”到了建武六年，三辅地区已经平定了，杜林的弟弟杜成正好得病去世了，隗嚣才答应让他送丧回家。杜林往东走了，隗嚣又后悔了，偷偷派刺客杨贤去杀杜林。这就能看出来，隗嚣这人肯定得完蛋。杨贤追到陇坻，看见杜林自己推着小车，送弟弟的灵柩，心里就感叹说：“现在这乱世，还有这么讲道义的人，我虽然是个小人物，可怎么忍心杀这样的义士呢？”就跟着杜林出了陇，自己跑了，杜林这才平平安安回到扶风。
大伙说说，隗嚣手底下的能人，头一个就是马援，除了马援，像班彪、郑兴、杜林，都是有学问、有见识的人。隗嚣留不住他们，这不是自断羽翼吗？
这时候有个部将叫王元，有那么点力气，就瞧不起中原的人，瞅准机会跟隗嚣说：“以前更始帝进关的时候，四方的人都响应，都盼着天下太平，可后来失败了，大王您差点都没地方待。现在南边有公孙述，北边有刘文伯，全国各地，有好多称王称公的人。您要是还听那些读书人的话，放弃这么好的机会，去依靠一个危险的国家，还想啥事儿都万无一失，这不是重蹈覆辙吗？现在天水这地方又富又安全，兵马又厉害，我请您给我一点权力，我去把函谷关守住，这可是千载难逢的好机会。要是不行，咱们就养精蓄锐，占据险要的地方，等着天下有变。就算当不了皇帝，也能当个霸主。反正大鱼不能离开水，神龙要是没了势力，就跟蚯蚓一样，大王您可得好好想想。”隗嚣还没听完，就一个劲地点头，等听完了，高兴得眉飞色舞的。
只有治书申屠刚劝隗嚣说：“我听说当皇帝得是天命，光武帝就是天命所归，不是靠人力就能做到的。现在光武帝的信一封接着一封，把国家都托付给您，想跟您一起同甘共苦，一个普通老百姓都知道说话算数，何况是皇帝呢？您要是犹犹豫豫，自己找麻烦，恐怕上对不起祖宗，下对不起世人。”隗嚣听了申屠刚的话，又不太高兴，低着头不说话。申屠刚就出去了，王元也走了。隗嚣到底还是不想一直跟着汉朝，就听了王元的后面那个主意，慢慢想办法自己当皇帝。
隗嚣就又派部吏周游去洛阳，装作很殷勤的样子。周游路过征西大将军冯异的军营，没想到被仇家给杀了。这一下子谣言就起来了，说冯异要自己当咸阳王，不听汉朝的命令，所以把隗嚣的使者给杀了。甚至还有人上书弹劾冯异，还真有人信以为真。冯异进关都三年多了，除暴安良，老百姓都特别喜欢他。听到这些谣言，心里不太踏实，就上书请求回洛阳，亲自在光武帝身边伺候。光武帝下了道好诏书，不让他回来，还派宋嵩去给他看弹劾他的奏章。冯异很害怕，赶紧上书谢罪，申请入朝。
光武帝这时候正想着陇蜀的事儿，想跟冯异当面商量，就批准他回洛阳。冯异到了洛阳，给光武帝磕头行礼，光武帝跟大臣们说：“这可是我起兵时候的主簿，给我披荆斩棘，平定了关中，功劳可大了！”说着，就让中黄门拿出珍宝衣服钱帛，当面赏赐给冯异。冯异接过赏赐，又磕了头，光武帝让他起来坐下，亲切地跟他说：“芜蒌亭的豆粥，滹沱河的麦饭，我到现在都忘不了，一直遗憾没机会报答你呢。” 冯异又站起来拜谢说：“我听说管仲对齐桓公说，希望您别忘了射中带钩的事，我也不会忘了被关进槛车的事，君臣互相勉励，最终齐国称霸。我今天也希望陛下别忘了在河北的时候，我也不敢忘了陛下的大恩！”光武帝听了很高兴，把冯异叫到内庭，跟他商量陇蜀的事儿。光武帝说：“我因为将士们打仗太累了，本来想把隗嚣和公孙述这俩事儿先放放，可公孙述不老实，隗嚣又两面三刀，以后肯定是个祸害，你觉得该咋整呢？”冯异回答说：“我看这俩人在西南占着地盘，不狠狠地教训他们一下，他们是不会服软的。我虽然没多大本事，但愿意为国家出力！”光武帝又说：“关中是陇蜀的交通要道，特别重要，你也不方便离开，实在不行，我就亲自去长安，调兵遣将，先去攻打蜀地。”冯异就详细地说了陇蜀的地形，还有行军打仗的计划，说了好长时间，一直说到太阳快落山了才退出来。后来又被光武帝召见了好几次，定下来要攻打蜀地，冯异这才回关中。之前冯异去西征的时候，没带家眷，这回接到光武帝的特别旨意，让他带着妻子一起走，这意思就是对他特别信任。
这时候公孙述正在收拢延岑和田戎的军队，让延岑当了大司马，封了汝宁王；田戎也被封了翼江王。延岑投奔蜀地，田戎也跑到蜀地，公孙述派部将任满和田戎一起出江关，一路上收拢田戎的旧部，想去攻打荆州那一片的地方。公孙述还瞎编谶语，说孔子写《春秋》的时候，尊崇周朝，崇尚红色，周朝一共十二个公；汉朝也用红色旗帜，从汉高祖到汉平帝，中间加上吕后掌权，也是十二代，这汉朝的气数已经到头了，姓刘的不能再当皇帝了。又引用《录运法》里面的话，说“废昌帝，立公孙”，还有《括地象》说：“帝轩辕受命公孙氏握”，《援神契》说：“西太守，乙卯金”。公孙述以前当过蜀郡太守，就把“西太守”三个字当成是说自己的证据，还把“乙”字说成“轧”字，意思是要把姓刘的给挤下去。还到处宣扬《掌文》里面刻着“公孙帝”三个字，当成是祥瑞，写信给各地的人。光武帝本来不想马上攻打公孙述，就写信给他，信里说：“图谶上说公孙就是汉宣帝，代替汉朝的应该是当涂高，你难道是当涂高吗？你还把《掌文》当成祥瑞，王莽就是这么干的，有啥用呢？你也不是我的乱臣贼子，就是突然有人想让你当皇帝，这没啥了不起的！你看看，你岁数也不小了，妻子孩子都还小，应该早点想想以后的事儿，别瞎折腾了。天下这皇位，不是靠争就能争来的，你可得好好想想！” 这封信当然不能让公孙述服气。而且这封信后面署名，还把公孙述叫成公孙皇帝，这称呼也不对。公孙述根本就没搭理这封信。
公孙述手底下有个骑都尉叫荆邯，给公孙述出主意，说赶紧发兵往东打，让田戎去占江陵，延岑去汉中，拿下三辅地区，再收服天水陇西，跟汉朝争天下。公孙述把大臣们召集起来问意见，博士吴柱他们大多说不应该远征；他弟弟公孙光也劝他守住险要的地方。这把公孙述弄得想打又不敢打，犹豫不决。
延岑和田戎一个劲儿地请求发兵，公孙述又觉得这俩降将不太可靠，不太相信他们。但是公孙述出门的时候，弄了一大堆卫兵，还增加了仪仗，就为了显示自己的威风。还把两个小儿子封成王，让他们在犍为广汉那几个县收税。手底下的人说现在成败还不一定，将士们都在外面打仗吃苦，不应该急着封皇子，光顾着自己家的事儿，公孙述也不听。这么一来，人心就散了，失败的兆头就出来了。
光武帝恨公孙述太倔强，不收拾他不行了，就亲自去长安，去祭拜汉朝的皇帝陵墓。之前这些陵墓被赤眉军给毁了，后来冯异进关，已经给修好了。光武帝祭拜完了，就命令建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延等七路大军，从陇道去攻打蜀地。大军要出发的时候，先派来歙带着皇帝的诏书去见隗嚣，让他马上发兵，跟汉军一起夹击公孙述。来歙已经升官当了中郎将，到了天水，把诏书交给隗嚣，隗嚣看了诏书，半天都没说话。来歙问他愿不愿意出兵，隗嚣还是不回答。来歙一下子就火了，生气地对隗嚣说：“朝廷觉得你能分清好坏，知道国家兴亡的道理，还亲手给你写信，你以前也给国家出过力，把儿子送到洛阳当人质，现在你看了信不表态，是不是想背叛朝廷？你这上对不起皇帝，下对不起儿子，你的忠信都哪去了？我看你这一家子离灭族不远了！”隗嚣一听这话，脸色都变了，站起来就要走。来歙拔出剑来想刺隗嚣，可是隗嚣身边卫兵太多，没办法下手，来歙就拿着符节走出大厅，上车要走。这时候隗嚣的部将王元，看着士兵，好像要杀来歙。隗嚣也气得不行，就让牛邯去追来歙，把来歙给围住了。还好有个叫王遵的将领劝隗嚣说：“两国打仗，不能杀使者，何况来歙是光武帝的外兄，是带着重要使命来的，杀了他也没好处，还会把光武帝给惹火了！您儿子隗恂还在洛阳当人质呢，何苦为了这事儿把儿子搭上呢？不如让来歙回去。”隗嚣还是心疼儿子，就放来歙走了，但是让王元领着一万骑兵，去占住陇坻，砍树把路给堵上，不让汉军过去。这一下可就有热闹看了，隗嚣这么一闹，后面肯定得有一场大战。到底谁胜谁负呢？那就得看下回咋说了。
公孙述在蜀地称王称霸，隗嚣在陇西占着地盘，刚开始的时候，他们在自己那一片地方还挺厉害，比那些赤眉军、铜马军强多了。可是公孙述就会瞎吹牛，隗嚣又疑神疑鬼的，就这么个性格，咋能当皇帝呢？马援笑话公孙述是井底之蛙，劝隗嚣跟着汉朝，就知道这俩人成不了啥大事。马援到了洛阳，看见光武帝对他那么客气，光着脑袋迎接他，一下子就觉得光武帝是个好皇帝，愿意跟着他干。再看光武帝对冯异，有人说冯异坏话，光武帝根本就不信，还跟冯异一起回忆以前在河北的事儿，鼓励他。冯异多忠心啊，可不是彭宠、庞萌那种叛徒能比的。光武帝这么真心对待手下的人，能不让人服气吗？而且光武帝一直没忘了在河北受过的苦，冯异也没忘了光武帝对他的恩情，君臣一条心，平安的时候不忘危险，就这么治理国家，能不兴旺吗？隗嚣和公孙述他们，哪能明白这些道理呢？