待徐志道与冯坤脚步匆匆地回到议事厅，屏退左右侍从后，冯坤的脸色瞬间变得有些尴尬与忐忑。
他搓了搓手，目光闪躲地看向徐志道，犹豫再三，才终于鼓起勇气开口道。
“那个……贤侄啊，实在不好意思，有件事儿得跟你坦白。”
说着，他偷偷抬眼瞟了瞟徐志道的神色，见对方一脸疑惑，心中愈发不安，只得硬着头皮继续往下说。
“就是……那晚咱们不是抓了脱脱嘛，原想着能从他嘴里撬出些更有用的情报，可谁能料到，犬子冯胜他……他下手没个轻重，心急火燎地就想立大功，审着审着，竟把脱脱给审死了。”
冯坤的声音越来越低，说到最后，几乎是带着几分懊恼与自责，额头上也渗出了细密的汗珠，在烛光的映照下闪烁着。
徐志道听闻此言，身形猛地一僵，脸上的表情瞬间凝固，眼中满是震惊与难以置信。
他瞪大了眼睛，死死地盯着冯坤，似乎想要确认自己是不是听错了。
“叔父，您说什么？脱脱死了？
冯兄可真是您的卧龙凤雏啊！”
话语中带着压抑不住的怒火，徐志道怎么也没想到，事情竟会出现如此严重的纰漏。
冯坤见状，心里更是慌乱如麻，他赶忙上前一步，双手连摆，急切地解释道。
“贤侄啊，叔父我也知道这事办砸了，可眼下木已成舟，再懊恼也无济于事。
好在叔父的战报已经按照流程报上去了，只提及擒获脱脱，尚未言明他的死讯。
如今，这事儿还得指望贤侄你日后在圣上面前，多美言几句，帮叔父遮掩遮掩，莫让这失误成了掉脑袋的大罪啊。”
说着，冯坤几乎是带着哀求的眼神看向徐志道，平日里那几分官威早已荡然无存。
徐志道深吸一口气，强压下心头的怒火，眉头紧锁，陷入了沉思。
良久，他才缓缓开口，语气冰冷得不带一丝温度。
“叔父，我且问您，希望这事儿不是我所想的那种想法。
您该不会是有意……”
话到此处，徐志道顿了顿，目光直视冯坤的眼睛，那眼神仿佛要将他看穿。
“有意让令郎下此狠手，以防脱脱说出什么对您不利的话吧？”
冯坤像是被人戳中了痛处，脸色瞬间变得煞白，他慌乱地摇头，声音都有些颤抖。
“贤侄啊，你这是哪里的话！
叔父我再糊涂，也断不会干出这等自毁长城的蠢事啊。
犬子他年轻气盛，立功心切，纯粹是误打误撞才酿此大祸，叔父对天发誓，绝无半点私心呐！”
此刻的冯坤，恨不得把心掏出来给徐志道看，以证自己的清白。
徐志道死死地盯着冯坤，试图从他的脸上找出一丝说谎的破绽，过了许久，见对方确实惊恐万分，不似作伪，他才微微叹了口气，神色稍稍缓和了些。
“叔父，事已至此，多说无益。
现在只能寄希望与巴特尔。”
几日后，屋内巴特尔的惨叫已然停歇，代之以偶尔的几声虚弱喘息。
徐志道与冯坤对视一眼，皆从对方眼中看到了时机已到的讯息，遂一同起身，稳步朝着那扇紧闭数日的屋门走去。
门缓缓推开，一股潮湿发霉的气息扑面而来，混杂着巴特尔身上的汗臭与恐惧的余味。
屋内昏暗依旧，仅有从门缝透入的微光，勉强勾勒出巴特尔蜷缩在角落的身影。
几日不见，他形容憔悴，双眼深陷，眼神中满是惊慌与解脱交织的复杂情绪。
见有人进来，巴特尔本能地瑟缩了一下，待看清是徐志道和冯坤，他像是抓住了救命稻草般，急切地开口。
“你想问什么，赶紧问。
我说，只要别让我呆在这里就行了！”
那声音沙哑干涩，透着像被掏空的虚弱。
徐志道不疾不徐地迈进屋内，站定在巴特尔身前，居高临下地看着他，沉声道。
“巴特尔，你我都不必兜圈子。
如今你落到这般田地，想必也清楚，我想问的是什么。”
说罢，他微微侧身，示意冯坤拿出早已备好的纸笔，准备记录。
冯坤依言而动，将纸笔摆放妥当，目光也紧紧锁住巴特尔，附和道。
“是啊，只要你乖乖配合，道出我们想知道的，往后的日子自然比在这暗无天日的地方好过百倍。”
巴特尔低垂着头，胸膛剧烈起伏，仿佛刚刚那一番坦白耗尽了他所有的力气。
他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑却透着一丝决绝。
“好，我认栽……这事儿也该让你们知晓真相了。
每年，我们草原部落都会依着约定，给那姓张的，也就是张天祥，提供几个不听话的部落的准确位置。”
说到此处，他微微抬起头，目光中满是复杂的情绪，有不甘，亦有嘲讽。
“哼，那张天祥一心想着往上爬，军功对他而言，就是晋升的天梯。
我们帮他打造这天梯，让他能在大明的官场步步高升。
作为回报，他应承我们大汗，源源不断地为我们提供大明的精良武器，还有那盐铁糖茶等珍贵物资。
这些东西，在草原上可都是稀罕玩意儿，能换来大把的好处。”
巴特尔顿了顿，似是回忆起那些交易的场景，脸上浮现出一抹扭曲的笑意。
“每一次交易，都在黄花岭碰头，武器、物资则被他们运进草原。
有时我们也提供一些金银作为交换。
那些武器，让我们部落的勇士如虎添翼，有了与其他部落抗衡，甚至侵扰大明边境的底气。”
他的眼神愈发黯淡，接着说道。
“还有那黄花岭，之前我所是天灾使然，让它出现了缺口，实则不然。
那是我们双方精心谋划的阴谋，带着各自的人手，趁着夜色，偷偷在那山岭下挖出了一个可供大军通过的缺口。
目的就是为了方便我们在合适的时机，长驱直入，打你们大明的秋风。
抢夺物资、牲畜，填饱我们部落的肚子，壮大我们的势力。
而撤退的慢直接留给张天祥成为他的军功。
对了，而且这事儿可不止张天祥一个人在背后捣鬼。
在京城之中，还有个姓孔的大官与之牵连甚深。
那姓孔的，手眼通天，人脉极广，在朝堂之上颇有威望。
他虽从不直接露面参与我们与张天祥的交易，却在暗中为张天祥疏通关系，打点各方。
每次我们提供的部落情报，张天祥得手后，军功上报的过程若是遇到什么阻碍，那姓孔的便会出手摆平，确保张天祥的晋升之路一帆风顺。
我也是听我们大汗说的，准不准确我也不确定。”
徐志道与冯坤听得脸色铁青，双手不自觉地握紧拳头，心中的怒火熊熊燃烧。
他们怎么也没想到，这背后竟隐藏着如此错综复杂、丧心病狂的勾结与阴谋，这不仅关乎锦州城的安危，更牵连着大明边境的长治久安。