伊希凡内心愤怒地咆哮，却一句话也说不出口。事实上，他在基梅罗的幻象中并没有感受到太大的威胁。相比之下，拉梅德的幻象带来的恐惧几乎摧毁了他——那种天崩地裂般的压迫感，以及对自己渺小与无能的深切羞愧，几乎让他崩溃。
而基梅罗——那只漆黑的乌鸦的目光中，却只有纯粹的兴趣与好奇。
就在与它对视的一瞬间，伊希凡明白了：基梅罗对人类充满了兴趣。正因如此，它可能是对人类最仁慈的存在，同时也因此成为对人类最残忍的恶魔。
在它眼中，人类只是有趣的玩物。它会微笑着看着人类被困在深渊中绝望挣扎，然后在耳边低语，用天籁般的声音诱惑他们去攀登那些不可能征服的高峰。
如果要为这种低语取一个名字，那一定是“希望”。
乌鸦的猩红双眼直勾勾地盯着伊希凡，不断歪头观察。忽然，它仿佛悟到了什么，微微点头，然后低头开始梳理自己的羽毛。
它并不是对伊希凡失去了兴趣，而是因为眼下没有乐趣可寻，便选择继续做自己的事。
帕乌斯特继续在伊希凡的手掌上写道：
“当拉梅德告诉你它的真名时，取走了我的眼睛。这并不是为了获取知识的代价，而是为了惩罚它因不必要的介入而破坏了规则。它是个旁观者，从不会主动插手。”
“可它仍然是恶魔，这一点不会变吧。”
“不要用善恶来定义它。书中的知识没有善恶，只有使用知识的人才有善恶。”
“你疯了。”
“也许吧。不然我怎么可能和恶魔签契约呢？”
帕乌斯特毫不避讳地承认了。
“你为什么要和恶魔签约？”
“理由？只有一个——我渴望新的知识。”
疯了！这完全是个疯子恶魔崇拜者！
“它告诉了我恶魔的文字，而作为代价，它承诺带给我毁灭与绝望。巧妙的是，就在我用它的知识创造出新的魔法体系后，我立刻失去了所有力量。”
“可你还说它不是邪恶的？”
“它确实承诺了毁灭与绝望，但这些都明明白白地写在了契约里。除此之外，它还给了我额外的洞察力。这不能算是一笔坏交易。”
伊希凡越发觉得帕乌斯特真是疯了。
所谓“洞察力”这个词，让他联想到帕乌斯特之前那些“仿佛全知全能”的举动。
“所以，你到底想让我杀谁？难道不是为了向那个恶魔复仇吗？不对，恶魔真的能被杀死吗？”
“哦，伊希凡，这种想法很危险。千万不要将恶魔当做人类那样的人格化存在。恶魔的本质更像是水滴或风。即便它们确实拥有自我意识，用秘密的语言向我们低语，也绝不能去倾听。恶魔既不是复仇的对象，也绝不能成为情感的寄托。”
帕乌斯特用极其严肃的语气警告：
“我说你有潜力成为最伟大的恶魔崇拜者，这绝不是玩笑。如果你将它们视为平等的人类，我无法预测你会变成什么样。记住，风的低语不过是风声；你听到的那些秘密语言，不过是来自你内心的回响。”
帕乌斯特写下这些话后，乌鸦用猩红的眼睛盯着文字，随后点了点头。那动作，就像是听故事听得入神的观众，在故事讲到精彩之处时会心地点头附和。
“此外，关于你必须杀死的人，现在还不能告诉你。”
“你到底想让我杀什么东西？”
“不要称人类为‘东西’。你要杀的是一个明确的人。事情并没有你想象的那么难。”
没那么难？一个与恶魔签约的高阶贵族魔法师，在失去一切后沦为死囚，如今在刑罚部队里受尽折磨，居然对他说“没那么难”？
伊希凡低下头，陷入纠结，而乌鸦则再次盯着他。这次，它甚至从帕乌斯特的肩膀飞下来，探头望向伊希凡的脸，仿佛要看清他每一丝表情变化。
面对象征知识、智慧、觉悟与秘密的恶魔基梅罗化身的乌鸦，伊希凡不禁感到一阵烦躁。他的情绪中，恐惧与厌恶逐渐被更强烈的厌烦所取代。或许帕乌斯特的评价是对的——基梅罗确实是个“不算危险的恶魔”。
但这件事太过重大，让伊希凡无法轻易点头答应。
恶魔……恶魔啊……
伊希凡对恶魔的了解，仅仅来自于塞莉安教团组织的平民聚会。他们朗读经典，讲述恶魔有多邪恶，接着讲谁驱逐了恶魔，谁杀死了恶魔。
事实上，伊希凡过去并不相信恶魔的存在。作为知识分子，尤其是贵族，他们对这种传说中的存在往往抱有怀疑态度。
然而，自从经历了阿雷乌斯的梦境，掌握了他的剑术后，伊希凡切实体会到，恶魔是真实存在的。
阿雷乌斯是一个无论在历史还是宗教中都极其重要的存在。
他是被公认“杀死恶魔”的第一个，也是唯一一个人。这不仅被塞莉安教团的经典记录，也得到了多部权威历史文献的承认。
虽然阿雷乌斯在漫长的岁月里仍是英雄，被世人爱戴，但他的辉煌成就也引发了许多史学家的质疑。很多人认为，他不过是一个“被英雄化”的人物罢了。
塞莉安教团将阿雷乌斯封为圣人，并在“塞莉安的第一剑——阿雷乌斯”的传说基础上，添上了“剑圣阿雷乌斯”的神话，让他的形象更加崇高伟岸。
然而此刻，伊希凡的面前却站着一只乌鸦——据说阿雷乌斯曾杀死的恶魔的同族。那只乌鸦饶有兴致地打量着他的脸。而暗影森林的出现的“阴影”竟也被揭露为恶魔……
“古老的故事，就该留在过去。”
现在，这些故事化作了现实，推着伊希凡一步步走向深渊，让他感到无比痛苦。他梦见过阿雷乌斯，与拉梅德正面相遇，如今又面对基梅罗的契约者帕乌斯特，这一切都让伊希凡深信，关于恶魔的传说并非虚构。
尽管如此。
尽管如此！
面对这双绝不能握住的手，他却无法挣脱！
伊希凡咬紧牙关，几乎像要折断帕乌斯特的手一样用力地抓住他，在他的手掌上写道：
“给我承诺。”
脑海中涌现出那些痛苦的记忆——父亲被当作野兽般残忍杀害，他背着那具轻得可怕的尸体，在冰冷的星光下强忍着泪水前行的夜晚。
还有，哥哥带着家人仓皇逃亡，那注定失去的一切，以及几乎注定逝去的生命。
最让他痛恨的，是在瓦尔塔努斯面前，低头哀求的卑微的自己！
“向我承诺，帕乌斯特。让我拥有向瓦尔塔努斯复仇的力量。”
复仇——这甜蜜得像蜜一般浸透胸膛的痛楚！
帕乌斯特看着被愤怒与复仇的火焰燃烧得几乎颤抖的伊希凡，露出了笑容。
“当然，我承诺你。瓦尔塔努斯会跪在你面前，祈求你杀了他。只要你不犯下杀死他的愚蠢行为。”
帕乌斯特的语气像是在说出某种预言。
“嘎——！”
基梅罗的乌鸦发出一声满意的鸣叫，扇动翅膀消失在黑暗中。
“那么，现在开始学习恶魔的文字吧，伊希凡。”
帕乌斯特笑着说道：
“每个恶魔的文字都对应一个恶魔。也就是说，学习这些文字的同时，你必须直面这些恶魔。”
……
“别担心。你会没事的。只需要面对 12个文字和一个符号，总共 13位恶魔。当然，我是一天面对一个，然后与基梅罗签订契约，将它们的存在从记忆中抹去。但你会没事的。”
“那我也可以选择忘记恶魔，对吧？和基梅罗签约。”
“但我在记起拉梅德名字时，失去了右眼。你觉得‘忘记’需要付出什么代价？”
帕乌斯特露出一丝怪异的笑容。
“是什么？”
“它啄掉了我的下体。”
……
什么？！
“我当时想，反正也没什么用了，就让它拿走了。虽然非常痛苦，但这也不算坏交易。”
这个疯子恶魔崇拜者……！
伊希凡甚至不敢看向帕乌斯特的下半身。
从现在开始，帕乌斯特通过被乌鸦啄食睾丸来遗忘的那些恶魔存在，伊希凡将不得不一一面对。
回想起与拉梅德对峙的瞬间，伊希凡的脸色苍白得如同白纸，牙关紧咬。但他已经没有退路了。
他下定决心——为了复仇，无论是恶魔崇拜还是其他什么，他都愿意尝试。
“这是怎么回事……”
格尔芬半睁着迷茫的双眼，惊恐地看着瘫倒在地、口水四流的伊希凡，颤声问帕乌斯特。
他想起昨晚伊希凡似乎被什么东西吓到的模样。到底在他入睡后发生了什么，让伊希凡一夜之间变成这副模样？
格尔芬惊恐地盯着帕乌斯特，声音微弱：“他……还好吗？”
“别管他，再过一阵就会恢复正常了。”
帕乌斯特顿了一下，补充道：“大概吧。”
一夜之间面对拉梅德以外的12位恶魔，果然太勉强了。即使基梅罗是个相对温和的存在，也不足以弥补这种极限挑战带来的冲击。
帕乌斯特回想起自己当年，为了保护精神与灵魂，依靠珍贵的魔法催化物制成的魔法阵，每天只面对一个恶魔，却依然感受到难以忍受的痛苦。
那次……甚至包括了下体被啄食的代价。
不过，他确信伊希凡不会有事。
若真出了问题，他不会像现在这样瘫倒成废人，而是会疯狂暴走，开始用恶魔的语言咒骂帕乌斯特和格尔芬，甚至杀了他们，再剖开自己的肚子，将自己献祭给恶魔。
这真是不可思议的精神强度。人类居然能坚韧到这种程度？
“嘎——！”
基梅罗的乌鸦从小窗缝探进头来，发出一声尖锐的叫声，仿佛在嘲笑沉思中的帕乌斯特。
也许，它是在嘲笑伊希凡。
又或许，它并不是嘲笑，而是单纯地因为愉快而笑。这种存在，本就是如此。
帕乌斯特早已习惯了乌鸦的叫声，他随手将瘫倒的伊希凡摆正躺好。
“这样一来，我们怎么办？”
格尔芬颤抖着问道：“没有184号的话……”
“搜索任务……不会再继续了吧？”
伊希凡虽然没有魔力，却能展现出堪比魔法骑士的锋利剑技，如今已是刑罚部队中，与帕乌斯特并列的搜寻任务核心人物。
失去伊希凡参与搜寻任务，生存几率将大幅下降。
“没有理由不继续。”
“……”
格尔芬听到帕乌斯特冷漠的回答，陷入绝望。他绝望地抓着自己的胡须，蜷缩在地。
帕乌斯特默默地注视着他。他的冰蓝色眼睛里没有一丝情感，与看待伊希凡时完全不同，冰冷得像寒冬的锋刃。
“他早该死了。但现在的时机……不合适。”
帕乌斯特的思绪掠过一丝焦虑——格尔芬知道的事情实在太多了。
也许现在杀掉他是更好的选择？
但考虑到雨季结束后，刑罚部队重新进入森林，已经损失惨重。不久之后，会有新人补充进来。若格尔芬此时死去，他的空缺可能会由两名新人填补，而新人的加入可能让局势更加难以掌控。
等到新人加入的那一天……
到那时，先稳固对新人的掌控，然后再解决掉格尔芬。
既然当初是伊希凡请求放过格尔芬，那就让伊希凡亲手了结他吧。
“说起来，伊希凡似乎还从未杀过人……第一次杀人啊。”
帕乌斯特想到这里，嘴角勾起一抹浅笑。
对于踏上复仇之路的伊希凡来说，这将是一场无比珍贵的试炼。
“扑通！”
乌鸦用猩红的眼睛扫视着房间，将一切景象尽收眼底，随后振翅而飞。
尽管此时已是朝阳初升的清晨，那乌鸦的羽翼依然笼罩在诡谲的黑暗中，仿佛融入了虚空一般，悄然无踪。