1896年，光绪二十二年，此时的中国仍深陷在甲午战败后的阴霾之中，《马关条约》的签订犹如一道沉重的枷锁，让国家的发展举步维艰。巨额赔款使得清政府财政濒临崩溃，只能不断增加苛捐杂税，百姓生活愈发困苦，怨声载道。西方列强趁此机会，进一步加紧对中国的经济侵略与政治渗透，划分势力范围，国家主权被肆意践踏，民族危机空前严重。而有识之士们目睹着国家的衰败，痛心疾首之余，开始深刻反思，认识到仅仅依靠器物层面的变革远远不够，必须从制度、思想等更深层次去寻求改变，于是，维新变法的思潮在这样的时代背景下如暗流涌动，渐渐汇聚成一股力量，试图冲破旧有的封建藩篱，为国家找寻新的生机与出路。
《光绪朝维新思潮初起纪要》记载：“二十二年，国中维新变法之思潮渐兴，有识者倡西学，言改制，欲仿西洋之法，兴学堂，立议院，改科举，以图富强。虽守旧者力阻，然此思潮涌动难息，诸多志士仁人奔走呼号，期振国势，救黎民于水火也。”从这段文献资料能看出，在这一年，国内维新变法的思潮已然慢慢兴起，那些有见识的人倡导学习西方的学问，谈论改变现有的制度，想要仿照西方的做法，兴办新式学堂，设立议院，改革科举制度等等，以此来谋求国家的富强。虽然守旧的势力极力阻拦，可这股思潮就像涌动的潮水一般，难以平息，众多有志气、有仁德的人四处奔走，大声呼吁，期望能够重振国家的气势，把百姓从水深火热之中解救出来。
阿才，是个性格开朗又充满热情的年轻人，对新鲜事物有着强烈的好奇心，一旦发现了什么有意思的事儿，就会全身心地投入进去，想要一探究竟。他为人善良，待人真诚，身边的人都愿意和他打交道，觉得和他相处总是充满了活力。阿才原本在一家书局里做伙计，平日里负责整理书籍、招呼客人，在这个过程中，他接触到了各种各样的书籍，也由此对知识产生了浓厚的兴趣，常常在闲暇之时，捧着书本如饥似渴地阅读，希望能从书中汲取更多的智慧，开阔自己的眼界。
这一年，书局里来了许多谈论维新变法的新书，阿才在整理这些书籍的时候，被书中那些新奇的观点和大胆的设想给深深吸引住了。书中讲着要学习西方的先进制度，让百姓也能参与到国家的治理当中，还要大力发展新式教育，培养出有新思想、新知识的人才，这些内容就像一把火，点燃了阿才内心的热情，他觉得这或许就是拯救国家的好办法呀，于是便开始更加认真地研读这些有关维新变法的书籍，想要深入了解其中的门道。
有一次，书局里举办了一个小型的读书分享会，邀请了一些常来买书的客人一起交流读书心得。阿才也参与其中，当大家聊到维新变法的话题时，阿才忍不住把自己这段时间读书的感悟说了出来，他激动地说道：“我觉得这维新变法说得太对了呀，咱们现在国家这么弱，就是因为制度太陈旧了，老是守着老祖宗那一套不行啊，得学学西方那些好的地方，像兴办新式学堂，让更多的人有学上，有知识了才能更好地建设咱们国家嘛。”阿才的话一出口，顿时引起了大家的热议，有的人点头赞同，觉得他说得很有道理，可也有几个上了年纪的客人皱起眉头，说道：“你这年轻人，懂什么呀，咱们老祖宗留下来的东西都是经过千百年验证的，哪能说改就改，学那些洋人的玩意儿，那不是把咱们自己的根都丢了吗？”
阿才一听，心里有些不服气，便和他们争论起来，他引经据典，把从书里看到的那些例子和道理都搬了出来，想要说服对方。虽然争论得很激烈，但谁也没能说服谁，最后还是书局的掌柜出来打圆场，才让这场争论平息了下来。不过，经过这次分享会，阿才更加坚定了自己对维新变法的认同，也想要为这股思潮的传播出份力。
之后，阿才只要一有机会，就会向书局的客人推荐那些维新变法的书籍，还会跟他们讲讲自己对变法的理解。慢慢地，有一些年轻人被他的热情所感染，也开始关注起维新变法来，时常会来书局找阿才一起探讨相关的话题。
有一天，阿才结识了一位在当地颇有名气的进步学者，这位学者经常撰写文章宣传维新变法的思想，在知识分子圈子里很有影响力。阿才对他仰慕已久，便主动上前和他攀谈起来，两人一聊，发现彼此对维新变法的看法很是契合，学者见阿才虽然只是个书局伙计，但对变法有着如此浓厚的兴趣和深刻的见解，很是欣赏，便邀请阿才帮忙一起收集整理资料，为他撰写文章做准备。
阿才欣然答应了，他觉得这可是个难得的好机会呀，能跟着学者一起做事，肯定能学到不少东西，也能为维新变法做更多的事儿了。从那以后，阿才每天除了在书局干活，其余的时间几乎都花在了收集资料上，他跑遍了城里的各个角落，去图书馆、其他书局甚至一些私人藏书处寻找有关西方政治、经济、教育等方面的书籍和资料，然后仔细地整理分类，再交给学者。
在这个过程中，阿才学到了很多以前不知道的知识，对维新变法的理解也更加深入了。学者根据阿才收集整理的资料，写出了一篇又一篇言辞犀利、观点独到的文章，发表在一些进步的报刊杂志上，引起了不小的反响，越来越多的人开始关注维新变法，支持变法的声音也渐渐多了起来。
然而，随着维新变法思潮的影响越来越大，守旧势力也越发坐不住了。他们开始对那些宣传变法的报刊杂志进行打压，指责文章里的观点是离经叛道，蛊惑人心。有一回，学者发表文章的那家报刊就被官府以“扰乱民心”为由查封了，学者也受到了官府的警告，让他不要再写这样的文章了。
阿才得知后，心里特别气愤，他觉得这太不公平了，明明是为了国家好，怎么就成了扰乱民心呢？他和学者商量，不能就这么被打压下去呀，得想别的办法继续宣传变法思想。于是，他们决定自己印刷一些小册子，把维新变法的主要观点和好处都写进去，然后偷偷地散发出去，让更多的人了解。
说干就干，阿才和学者找来了几个志同道合的朋友，大家一起凑钱买了印刷设备和纸张，然后开始编写和印刷小册子。阿才负责校对内容和装订成册，他做得特别认真，每一个字、每一句话都反复核对，生怕出一点差错。经过几天几夜的努力，第一批小册子终于印刷好了，大家趁着夜色，悄悄地把小册子散发到了城里的大街小巷，还塞到了一些学堂、店铺的门缝里。
没过多久，这些小册子就引起了人们的注意，不少人看了之后，都对维新变法有了新的认识，觉得这确实是一条可行的救国之路。可这事儿也很快被官府发现了，他们派人四处追查小册子的来源，想要把参与此事的人都抓起来。
有一天，阿才正在书局里干活，突然来了几个官府的差役，他们拿着小册子，问阿才知不知道这是谁印的。阿才心里一惊，但他强装镇定，说自己不知道呀，书局里只卖正规出版的书籍，没见过这个。差役们看阿才不承认，便在书局里翻箱倒柜地搜查起来，幸好阿才他们之前把印刷设备都藏好了，差役们没找到什么证据，只好悻悻地走了。
可阿才知道，官府肯定不会就这么罢休的，他们得更加小心才行。于是，阿才和朋友们商量，暂时先停止印刷小册子，等风头过了再说，但是宣传维新变法的事儿不能停，得换个方式继续做。
后来，他们想到可以组织一些小型的秘密集会，邀请那些支持变法的人聚在一起，大家互相交流学习，然后再由他们把变法的思想传播给身边的人。阿才积极地参与到组织这些集会的活动中，他负责联系参会的人员，找合适的集会地点，每次都把一切安排得妥妥当当。
在一次集会上，大家正讨论得热烈的时候，突然外面传来了一阵嘈杂的声音，原来是官府得到消息，派人来抓人了。一时间，集会的人们慌乱起来，阿才赶紧让大家从后门逃走，自己则留下来，想要拖延一下时间，让更多的人能安全离开。
等官府的人冲进来的时候，阿才已经把大部分人都送走了，差役们见只有阿才一个人在，便把他抓了起来，带到了官府。在官府里，官员们对阿才严刑拷打，逼问他还有哪些人参与了这些活动，集会的组织者是谁。阿才咬紧牙关，一声不吭，他心里想着，就算自己受苦，也不能出卖朋友，不能让维新变法的火种就这么被扑灭了。
官员们见阿才不肯招供，更加生气了，加重了刑罚，阿才被打得遍体鳞伤，好几次都昏死过去，可他始终没有吐露一个字。最后，官府实在没办法，又没有确凿的证据，只好把阿才给放了。
阿才被放出来后，身体十分虚弱，书局的掌柜见他这个样子，心疼地劝他别再参与这些事儿了，太危险了。可阿才却摇了摇头，说：“掌柜的，我知道您是为我好，可这维新变法是咱们国家的希望呀，要是大家都怕危险，都不做了，那国家就真的没救了，我就算拼了这条命，也要继续干下去。”
从那以后，阿才虽然身体还没完全恢复，但依然悄悄地为维新变法做着自己力所能及的事情，他继续和朋友们联系，寻找新的宣传途径，哪怕面临着再大的危险，也从未有过退缩的念头。
在这一年里，阿才从一个单纯对维新变法感兴趣的书局伙计，成长为了一个为了变法事业不惧艰难险阻、坚定抗争的人，他在维新变法思潮的涌动中，深刻地体会到了变革的艰难，也更加坚定了自己要为国家的富强贡献力量的决心，哪怕前方是荆棘密布，也一往无前。
其他国家主要历史事实简化版本：
- 日本：在甲午战后凭借《马关条约》获取的利益，加速国内近代化发展进程，工业上不断引进西方先进技术，扩大生产规模，尤其在军事工业、纺织业等方面发展迅猛，产品竞争力增强，且利用赔款大力发展教育，培养各类专业人才，为进一步对外扩张做准备，对外扩张的野心愈发膨胀，开始将目光更多投向亚洲大陆，意图获取更多资源和势力范围。
- 朝鲜：完全沦为日本的殖民地，日本在朝鲜全面推行殖民统治政策，从政治、经济到文化进行全方位的控制，朝鲜的本土产业遭到严重破坏，传统的社会结构被打乱，朝鲜人民遭受着残酷的压迫与剥削，但民族反抗意识也在压迫中不断觉醒，一些爱国志士开始秘密组织力量，试图反抗日本的殖民统治，争取民族独立。
- 英国：作为老牌殖民帝国，在全球继续巩固其殖民统治，通过对殖民地资源的掠夺和商品倾销获取巨额财富，国内第二次工业革命持续推进，新兴产业如电气、化工等蓬勃发展，传统产业也在不断革新升级，不过面临着新兴工业国家的竞争挑战，在国际事务中，一方面维持着与其他列强的势力平衡，另一方面也关注着中国维新变法思潮，试图从中寻找机会扩大在华利益。
- 法国：在欧洲大陆维持着大国地位，积极参与欧洲事务，国内工业发展呈现多样化特点，时尚产业、奢侈品制造业独具优势，引领世界潮流，机械制造、化工等传统产业通过技术创新不断提升竞争力，海外殖民地经营稳固，继续拓展在非洲、亚洲等地的势力范围，对中国的维新变法持观望态度，意图从中获取商业利益及扩大在远东地区的影响力。
- 俄国：在远东地区持续扩张势力，利用干涉还辽等事件在中国获取了更多权益，加快国内工业化建设，重点发展重工业，但受封建残余影响，发展面临诸多问题，如资金短缺、技术相对落后等，国内民族矛盾也较为复杂，对外既要应对与周边国家的地缘政治矛盾，又想在国际格局变化中获取更多利益，对中国的局势变化密切关注。
- 美国：正处于经济高速发展时期，第二次工业革命成果显着，国内新兴产业蓬勃发展，如电力、石油、汽车制造等行业崛起迅速，凭借丰富的自然资源、广阔的国内市场以及开放的移民政策，吸引大量人才和资金，逐渐成为世界强国，对外奉行“门户开放”政策，希望在中国的局势变化中保障自身能平等进入中国市场，获取经济利益，对中国的维新变法思潮也有所关注。
- 德国：统一后经济发展势头强劲，在工业领域取得卓越成就，化工、机械制造、电气等产业技术先进，产品质量高，出口贸易不断增长，在国际上影响力日益增大，积极参与国际事务与海外扩张，关注中国维新变法，企图从中找到机会扩大在华商业利益及政治影响力，同时在欧洲与其他列强既有合作又有竞争，维持自身工业强国地位。
- 印度：处于英国殖民统治之下，民族工业发展艰难，传统农业和手工业受英国殖民经济体系制约，百姓生活困苦不堪，不过在西方思想文化的影响下，民族解放运动开始萌芽，一些有识之士呼吁摆脱殖民统治，争取民族独立，国内基础设施建设落后，社会发展缓慢，对外部世界的变化关注度逐渐提高，尤其是对中国这样同样面临困境且寻求变革的国家情况有所留意。