——孤城残甲催故里，一方画戟穿苍云。
“是你父亲的消息？”还未等林瑶溪开口，林后便捡了亭中一处坐下，仪态万千，“可是与秦家有关？”
“姑母足不出户，却能洞悉天下事。”
“自家人，坐下说话。”林后浅笑。
“谢姑母。”林瑶溪心头突突狂跳着，手心不禁冒出了些冷汗。
若是方才她同女官交谈之事被林后听闻，恐怕不止是她们二人，甚至要连累了阖家性命。
“本宫知道溪儿心中有疑，”林后肌肤白皙，举手投足间尽是雍容华贵，面容精致如画，“正是这般取巧的机会，居然平白让给了秦家，是也不是？”
她分明已生育抚养了一个儿子，可腰身依旧似二八少女般纤细柔软，长发如缎，无一不是由万民所养。林后发髻上斜插着一支金凤玉簪，簪上镶嵌着精美的翡翠，耳戴金丝玉坠，颈上一条翠绿的翡翠颈链，腕上则戴嵌有宝石、暗藏了香料的镂空金镯。
林氏不光出美人，更出艳冠天下的王后。
“是。”林瑶溪眼波一转，顺着林后的话往下接。
“这还要多亏了你父亲。若不是他及时告知本宫三公子的动向，恐怕本宫还真要在朝堂上命人拦上一拦——介时王上愈发厌恶，可怎生是好？”
“这是千载难逢的好机会，朝中又无旁的老将熟悉边关地形，我们林氏若靠着那些情报一举夺下数座城池，于朝堂之上……”
“溪儿，”林后笑容不减分毫，娓娓道来，“你可知三公子，为何要让秦苍留在玉京？又为何在明知有人监视的情况下，依旧正大光明地将那些白事物件儿还到秦将军府去？”
“溪儿……略有猜测。”
“老三以此手段，一是要告知本宫，秦家军已尽在他的掌握之中；二是要告知秦苍，让秦苍多多关照林氏动向，看牢了本宫；三则是向王上示弱，借他的身世进一步向王上表明自己无意王位，可两全忠孝，这也是为何王上在朝中答应得这般爽快的缘由。”
“姑母，联合众臣反对依旧可行，若是我们自家人前往——”
“你终究年轻沉不住气。莫忘了，林氏，是被王上削过兵权的。”林后见她一副天真烂漫的模样，心头不禁松懈了几分，起身欲走，“溪儿事事有新意不假，只年纪尚轻，许些事情，还要多看、多学一些，方得游刃有余。”
“谢姑母赐教。”林瑶溪见王后转身出了亭子，立即行礼敬道，“恭送姑母。”
林后缓步下了石阶，长裙随着微风轻轻飘动，像是被晚霞染上了淡淡的金色，既显贵气又不失柔美。楚王后宫佳丽三千，环肥燕瘦、各有千秋，无论是小家碧玉或大家闺秀，终是要到了她这般位份，方能养出此等尊贵姿容。
林瑶溪目送姑母离开，这才重新坐回原处，仰头望向被围墙割作四方的天空。
“不应该……”
女官闻言，警惕地四下张望了一番，上前了半步。
她正要开口，不远处便行过一小队宫婢，手中或多或少端了物什，簇拥着朝王后殿内而去。女官默然压低了声，俯了腰，替林瑶溪整理颈后秀美的长发。林瑶溪身形微颤，心下了然，二人默契地噤了声，当真百无聊赖地数着天上飘过的云团，暂且将世事抛诸脑后。
脚步声渐远，宫娥的发饰随着她们的走动轻轻摇曳，发出整齐细微的响声。空气中仿佛还弥漫着淡淡的香气，那是宫廷特有的香，既有花朵芬芳，又有丝绸细腻，与宫娥的庄重和优雅交织在一起，构成了独特的宫廷之景。
林瑶溪余光一扫，淡然开口道：“让父亲再去查一查。若是先前的消息没错，那般剂量的茶叶用下去……”
“女君，递进来的消息都是千挑万选过，又由谋士字斟句酌方成一句，应是……不会有错。主君也一贯是谨慎之人。”
“先瞒下，断不能让姑母知晓。”林瑶溪思索时，便会不禁以拇指指腹摩挲着食指，这等小动作自然也收入女官眼底，“若是当真如此……我们，需考虑另一条路。”
“那，秦家那边……”
“有秦苍这一条眼线，无异于将我和姑母的行动曝露阳光之下。许些事情，由不得我们动手，便让父亲卖个破绽给秦家。若当真如我所想，今日对秦家相助，怕是能成就我的念想。”
女官受命，行了礼，微俯了些身向后退去，步履如莲。林瑶溪依旧摩挲着两指，双瞳放空，不知思绪飘向了何处。
以她原先的设想，楚恒自西南回京，必是重病不起、奄奄一息之态。本以为他活不过今年的春日，可偏偏好生生地出现在众人面前，甚至还能攒了精神直面林氏的压迫，施以阳谋，倒叫她措手不及。
或许真如林后所言，她年纪尚轻，当真瞧不明白朝中的许些事宜。
林瑶溪长叹了口气，停了动作，起身向自己的厢房行去。
如今费神皆是虚妄，等家中递来消息，再作考虑不迟，总归差不了这几日的。
……
大寒奉命而出，刚掀开后院儿的帘旌，便有一名带了厚重兜帽的老者大步跨入堂中，四下张望找寻着什么。察觉到大寒目光投来，老者下意识地扯了扯兜帽，脚步稳健有力，呼吸绵长得几乎听不出半分间隔，可见是内息何等深厚之人。
老人本想迈步上楼，片刻后还是顿了顿脚步，扭头询问着小二。大寒吩咐完茶点，抬眸时恰好迎面对上秦苍的目光，眼底闪过一丝惊诧，下意识地后退了半步，恭敬垂首。
二人视线相撞，老者当即反应了过来，一前一后随着大寒的脚步走向后院。小二见二人打了照面，也不多叨扰，由着三公子他们去便是了，若是不慎触了这位贵客的霉头，倒是不好。
大寒一路无言，将老者引至楚恒的雅室外，抬手推门——
木门在寂静中缓缓开启，发出嘎吱嘎吱的声响。随着门轴的转动，岁月仿佛也在此刻被拉长，刺目的阳光慢慢展现。老者手背的皮肤微微绷紧，指关节因用力而显得发白，紧张的气氛骤然凝固了时空。
阳光斜斜地洒在窗台上，斑驳的光影在静谧的雅室中雀跃。一位清秀少年坐在靠窗的位置，因双腿无力支撑，只得斜倚在小几的一角，长发散落，似失了魂一般怔然出神。
少年迎着光，像是最坚韧的藤蔓，艰难地破开身上的巨石，肆意生长。他的头发被微风轻轻吹动，几缕发丝随风应和，那俊朗的侧颜线条暗藏着几分柔意，是世间最毒的蛊。
老者心头一痛，望着少年熟悉的面部线条，不由想起了自己逝去的女儿。
她本不该如此早逝，留下一个无人问津的公子，累得他在生存之道上举步维艰、受苦罹难。
“外祖来了。”楚恒目光转向那半边敞开的窗，迎着温暖的阳光，开口道。
“是。”
秦苍还未曾落座，小二便已紧随其后地上了茶，知趣儿地快步离开，阖上了门。
“外祖……不去送送少将军吗。”
“有三公子的军师在侧，不会出什么岔子，也省得我一番唠叨。”
楚恒眼睫微低，瞳眸中光辉渐黯，不知作何感想。
“她……于兵法之上，甚是娴熟。”
“也是三公子养得好。”
他们陷入了一片寂静，彼此间的言语已经不再流畅，像是被无形的隔阂所阻挠。楚恒并非不担心珈兰的处境，此去关外，要走过内三关、外三关，更有一处，是当年秦家小将军葬身之所，世人称其为——倒马关。
倒马关地势瞧着易守难攻，可早年间曾是齐国的领地，梁人攻下齐国后内忧外患不断，此处关卡才被楚国趁乱夺下。外三关中，若说最能拖延时间等待援兵的地界，便是倒马关此处了。
可那不过是梁人给的一个幌子。
照着大暑和小暑递回的消息，倒马关内外各设了一处美人亭，若是梁人派兵奇袭内部，再联合另一处城门的美人亭和迎敌处的正面进攻，可谓三面夹击，端的是一个措不及防。
倒马关经历了两回得失，第一回是秦苍守关时，梁人未将此处美人亭公之于众；第二回则是秦苍派兵回援另一道关卡，秦小将军独守倒马关，却不知为何死于梁人之手，尸骨无存。
当时随着守城的将士无一生还，梁人入关后屠杀百姓，是而秦苍虽曾闻听美人亭，却无从搜寻其所在。
珈兰一早就记下了各处美人亭的位置，怕只怕梁人打个措手不及，到为难了她。
楚恒念及此处，想着唤人把鲁国送来的分布图一并誊抄一份送去，凭她的才智眼界，定能瞧出其中关窍，早日封锁其出口，方能令他安心。
“外祖稍坐，尝尝这儿的茶。”
“多谢三公子。”
秦苍正了衣襟，恭敬地接了小寒递来的茶，坐在榻沿细细品味。老人低头抿了一口，微砸吧了砸吧嘴，只觉余香袭来，清爽十足。
茶水清透甘甜，回味微苦，倒也不算太过烫口。
“好茶，”他不由赞道，“想不到京中地界，连寻常茶馆都有此等滋味。”
“京中物产丰饶，行商更是来自举国各地，外祖闲暇时也可四下逛逛，瞧瞧各大铺子才是。”
“那五花八门的，也没什么趣儿。我啊，闲来还是寻些老友叙旧，喝酒吃肉，才得在王上面前得一‘无为’之名……”秦苍说着，吹了吹茶面儿，仰头牛饮了一大口下肚，整个人都变得暖洋洋的，“此番行事竟能如此顺利，到还真超乎我意料。”
秦苍抬手抹了一把唇角，胡须上细细密密地沾了几滴水珠，沿着纹理流淌，留下一道道湿润的痕迹。他将茶盏搁回小几，杯盏底部还留存了些漆黑的茶叶沫子，摇摇晃晃地随着余茶摆动，荡开了一幕星屑。
“面对两相一将中，最为要紧的军权为他人夺去，而林氏却无一人跳出来反对……”少年撑着桌沿取过瓷杯，又替秦苍斟了一盏茶，声音浅淡冰凉，道，“他们，必定已料到我的这番举动，亦有了应对之策。”
“左不过是在我眼皮子底下，翻不出花去。”
“外祖防得住京中的几位，”楚恒见他如此洒脱，倒也羡慕这般心性，哪怕是在人前演戏，他亦学不得半分精髓，只好了然一笑道，“却防不住外头的。”
秦苍看着洒然不羁，能吃能睡的，到王上面前又一味当缩头乌龟，不管闲事儿不抢功劳，朝中自然有不少武将愿与其交好。文官一贯使惯了花花肠子，可面对油盐不进的秦苍，也是束手无策。
他是打定了心思，要在人前把这个形象贯彻到底。旁的也罢了，装傻充愣是头等要务，定要演得谁都瞧不出来。忠孝两全中的愚忠愚孝，缺一不可。
如此，林氏再如何出招，他只当没瞧见就是了。
这倒也是个连楚恒都想不到的稀奇路子。
“军中之事，无非是军备，兵卒和将领。林家无兵卒将领，朝中的小辈出身清白的不少，后者可从朝中提拔衷心之人，倒也不急。可军备，若无长年累月的积攒，便只有……”楚恒平静道。
秦苍一愣，下意识地脱口而出：“他国借备。”
楚恒唇角微勾，谈笑自如。
“恰如祖父当年，向鲁国借兵借粮，夺回倒马关、声名鹊起的那一战。”少年将茶水递上，手背的皮肤苍白细腻。
热气在空中缭绕，时而散开，时而聚拢，翻腾若火焰般炽热，使人心神俱醉。
“若你所言属实……”秦苍心中的疑虑得到证实，视线颤抖，不禁握紧了双拳，“那这叛国之名……”
“外祖一概不知。”楚恒打断道，“只知道，林家开了好些兵器铺子，手上又掌控了盐铁生意，顺藤摸瓜下去——收获不少。”
他的双眼像是两把锋利的剑，直刺人心，骤然吞噬一切，让人无法逃脱其锁定。秦苍抬眸时，便与这样一双目光交汇，仿佛被无形的力量所束缚，不由自主地心生敬畏，抬手接过了那一盏清茶。
楚恒言下之意是，秦苍只需要维持原来的模样，时不时去逛逛自己爱好的兵器铺子，无意间发现了林氏贩卖或收购他国兵器，继而引出林氏私下购置军备，意图谋反之罪。
这证据并不难寻，再者，楚恒若无十足的把握，也不会让秦苍行这般危险之事。
多年前秦氏女的旧案，怕是早已灰飞烟灭，无半分踪迹可寻。既然如此，旁敲侧击入手，也不失为上策。
“敬外祖。”少年见他眉间疑虑卸去，举了自己的半盏茶水相敬，公子如玉。
望着那张与女儿有几分肖似的脸，秦苍终还是狠下心来，抬手举杯，以茶代酒应下了这桩差事。