冯紫英离开后，贾政把看门的人叫到跟前，吩咐道：“今天临安伯派人来请我去吃酒，你知道是为了什么事吗？”看门的人回答说：“奴才之前问过了，并不是什么喜庆的事儿。只是南安王府里来了一班小戏子，听说都是很有名气的。临安伯一时高兴，就打算唱两天戏，邀请相熟的老爷们去欣赏欣赏，凑凑热闹。
大概也不需要送礼。” 正说着，贾赦走过来问道：“明天二老爷你去不去？”贾政说：“人家这么热情相邀，我怎么好意思不去呢。”这时，看门的人又进来禀告：“衙门里的书办来请老爷明天去衙门，说是有上司分派的公事，必须早点过去。”贾政点头说：“知道了。” 就在这时，两个负责收屯子里地租的家人走了进来，先向贾政请安、磕头，然后在旁边站着。贾政问道：“你们是郝家庄的？”两人连忙答应了一声。
贾政也没有再多问，就和贾赦各自说了会儿话，然后就散了。家人举着手灯，把贾赦送了回去。 这边贾琏对那管租子的家人说：“说说你的事儿吧。”那家人说道：“十月份的租子我已经催上来了，本来明天就能送到。可谁知道在京外的时候，有人拦车，不由分说就把车上的东西都掀到了地下。我跟他们说这是贾府收租子的车，不是做生意的买卖车。可他们根本不管这些。我让车夫只管拉着车走，结果几个衙役就把车夫狠狠打了一顿，还强行拉走了两辆车。
我只好先来向您汇报，求爷您派个人到衙门里去把车要回来。而且，也得整治整治这些无法无天的差役才行。爷您还不知道呢，那些买卖车的遭遇更可怜，客商的东西他们全不顾，掀下来就赶着车走。那些赶车的只要说一句话，就被打得头破血流。” 贾琏听了，破口大骂：“这还得了！”他立刻写了一张帖子，交给家人说：“拿着这个去扣车的衙门要车，还有车上的东西。要是少了一件，我们可绝不答应。
快去把周瑞叫来。”结果周瑞不在家。又喊旺儿，可旺儿中午就出去了，还没回来。贾琏生气地说：“这些混蛋，一个都不在家！他们整天白吃着粮，却什么事都不管。”于是吩咐小厮们：“赶紧给我去找。”说完，贾琏也回到自己屋里睡觉去了，这里暂且不提。 第二天，临安伯又派人来请贾政。贾政对贾赦说：“我衙门里有事，贾琏要在家等着处理要车的事，也去不了。要不，大老爷您带着宝玉去应酬一天吧。”贾赦点头说：“行啊。”贾政派人去叫宝玉，说：“今天你跟着大爷到临安伯那里听戏去。”宝玉一听，高兴得不得了，马上换上衣服，带着焙茗、扫红、锄药三个小厮出来。见到贾赦后，先请安，然后上了车，来到临安伯府。 临安伯府上的看门小厮进去通报了一声，不一会儿出来说：“老爷有请。”
于是贾赦带着宝玉走进院内，只见府里宾客众多，热闹非凡。贾赦和宝玉见到临安伯后，又和其他宾客一一见礼。大家围坐在一起，说说笑笑了一阵。 这时，一个戏班的掌班拿着一本戏单，还有一个牙笏，上前打了个千儿，说道：“请各位老爷点戏赏脸。”他从最尊贵的客人开始依次询问，轮到贾赦时，贾赦也点了一出戏。掌班回头看到宝玉，便不再去问别人，赶忙抢步上前，又打了个千儿说：“求二爷也赏两出戏吧。”
宝玉一看这人，脸色白润如同敷了粉，嘴唇鲜艳好似涂了朱砂，面容鲜嫩得像刚出水的荷花，身姿飘逸如同迎风而立的玉树。仔细一看，原来不是别人，正是蒋玉菡。之前就听说他带着小戏班进了京，可一直也没到自己这里来。此时相见，宝玉在众人面前也不好起身，只好笑着问道：“你什么时候来的？”蒋玉菡用手在自己身上指了指，笑着说：“怎么二爷您不知道吗？”宝玉因为众人都在，也不方便多说话，只好随便点了一出戏。 蒋玉菡离开后，就有几个人小声议论起来：“这人是谁啊？”有人说：“他以前一直唱小旦，现在年纪大了，不肯再唱小旦了，就在府里当掌班。之前也唱过小生。他攒了不少钱，家里都有两三个铺子了，可还是舍不得放下唱戏的本行，照旧领班。”
有人说：“想必他已经成家了吧。”还有人说：“他的亲事还没定呢。他打定了一个主意，说人生的配偶关系到一生一世，可不能随便凑合，不论对方是尊贵还是贫贱，总得和自己相配才行。所以到现在还没娶亲。” 宝玉在心里暗自思量：“不知道以后哪家的姑娘能嫁给他。要是能嫁给这样的人，也算是不辜负了。”这时，戏开演了，有昆腔、高腔，还有弋腔和梆子腔，表演得十分精彩热闹。 过了中午，就摆开桌子开始喝酒。
又看了一会儿戏，贾赦就想起身告辞。临安伯过来挽留说：“天色还早呢，听说蒋玉菡还有一出《占花魁》，这可是他们戏班最拿手的戏。”宝玉听了，心里巴不得贾赦别走。于是贾赦又坐了一会儿。 果然，蒋玉菡扮成秦小官，将服侍花魁醉后的神情演绎得淋漓尽致，把那种怜香惜玉的情感表现得极为真切。之后的对饮对唱，更是情意绵绵。此时的宝玉，根本不看花魁，两只眼睛直直地盯着秦小官，也就是蒋玉菡。
再加上蒋玉菡声音响亮，口齿清晰，唱得字正腔圆，宝玉完全沉浸其中，仿佛灵魂都被歌声勾走了。直到这出戏结束，宝玉更觉得蒋玉菡是个重情之人，绝非一般的戏子可比。 宝玉想起《乐记》里说的“情动于中，故形于声。声成文谓之音。”由此可知，对于声音、音律、音乐的理解，有许多学问。声音的本源，实在是不可不仔细探究。诗词虽然能传达情感，但却不如音乐那样能深入人心，从这以后，宝玉就想着要好好研究一下音律。 宝玉正想得入神，忽然看见贾赦起身要走，主人也来不及多挽留。
宝玉没办法，只好跟着贾赦回去。回到家后，贾赦回自己那边去了，宝玉则来见贾政。 此时贾政刚从衙门回来，正问贾琏要车的事情办得怎么样了。贾琏说：“今天我派人拿着帖子去了，可知县不在家。他的手下说，知县根本不知道这件事，也没有发牌票出去扣车，都是那些混蛋在外头胡作非为，想敲诈勒索。他们说既然是老爷您府上的车，会立刻派人去追查，保证明天把车和东西一起送回来。
要是有半点差错，就向知县禀报，重重处罚那些人。现在知县不在家，求老爷您高抬贵手，最好别让知县知道这件事。” 贾政问道：“既然没有官票，那到底是什么人在那里捣乱？”贾琏说：“老爷您有所不知，外面都是这样的情况。我想明天他们肯定会把东西送回来的。”
贾琏说完就退了下去，宝玉上前见贾政。贾政问了他几句听戏的事，就叫他去老太太那里。
贾琏因为昨晚传唤家人时，很多人都不在，今天一大早出来，那些人大多已经伺候在一旁。贾琏狠狠地骂了他们一顿，然后叫来大管家赖升，说道：“把各个行当的花名册都拿过来，你去仔细查点查点。再写一张告示，让那些人都知道：要是有没请假就私自出去，传唤的时候又找不到人，耽误了公事的，立刻给我打一顿然后撵出去！”赖升连忙连应了几个“是”，退出来后便吩咐了一番。家人们也都各自留上了心。 没过多久，突然有一个人，头戴毡帽，身穿青布衣裳，脚蹬一双撒鞋，走到贾府门口，向众人作了个揖。众人上下打量了他一番，便问他从哪里来。那人说道：“我从南边的甄府来，我家老爷有亲笔书信一封，想请这里的爷们呈给贵府老爷。”
众人一听他是甄府来的，这才站起来请他坐下，说道：“你赶路累了，先坐会儿，我们给你通报就是了。” 看门的人随即进来向贾政禀报，并呈上了书信。贾政拆开信一看，上面写着：我们两家世代交好，情谊向来深厚。我远远地仰慕您的风采，心中满是恳切的思念。我因为才能浅薄而获罪，自认为万死也难以弥补过错，幸好得到了宽恕，如今在边疆等待惩处。到现在，我家门户凋零，家人四处离散。
我有个奴仆名叫包勇，过去一直为我所用，他虽没有什么特别的技艺，但为人还算朴实忠厚。倘若能让他在您这里听候差遣，谋得一份生计，那您对他的关照，我将感激不尽。特此告知，其他的事情以后再叙。不再多说。 贾政看完信后，笑着说：“我们这里正愁人多，甄家倒推荐人来了，又不好拒绝。”于是吩咐看门的人：“让他来见我。先留他住下，根据他的才能安排合适的差事。”看门的人出去，把那个人带了进来。 那人见到贾政后，磕了三个头，起身说道：“我家老爷向您请安。”然后自己又打了个千儿说：“包勇向老爷请安。”
贾政回问了甄老爷的近况，接着便把包勇上下打量了一番。只见包勇身高五尺多，肩背宽厚，浓眉大眼，额头突出，留着长长的胡须，气色黝黑，垂着手站在那里。 贾政问道：“你是一直都在甄家，还是在甄家待过几年？”包勇回答：“小的一直都在甄家。”贾政又问：“那你如今为什么要出来呢？”包勇说：“小的原本不想出来，只是我家老爷再三让我出来，说别处你不肯去，这里老爷家里就像在自己家里一样，所以我就来了。”
贾政说：“你们老爷不该出那样的事，弄到如今这般田地。”包勇说：“小的本不敢说，我们老爷就是太善良了，一心真诚待人，反倒惹出了事端。”贾政说：“真诚待人是好事啊。”包勇说：“就是因为太真诚了，反而人人都不喜欢，招人厌烦也是有的。”贾政笑了笑说：“既然如此，上天自然不会辜负他的。”
包勇还想再说，贾政又问道：“我听说你们家的少爷也叫宝玉，是吗？”包勇回答：“是的。”贾政接着问：“那他还肯努力上进吗？”包勇说：“老爷要是问我们少爷，那可真是一件奇事。少爷的脾气和我家老爷一个样，也是非常诚实。从小就只爱和姐妹们一起玩耍，老爷太太也狠狠打过他几次，可他就是不改。那年太太进京的时候，少爷大病了一场，都已经死了半天，把老爷几乎急死了，装殓的东西都准备好了。幸好后来又好了，他说自己走到一座牌楼那里，遇到一个姑娘带他到了一座庙里，看到好多柜子，里面有好多册子。又到了一个屋里，见到无数女子，说大多变得像鬼怪一样，有的还变成了骷髅。他吓得急忙哭喊起来。老爷知道他醒了，连忙调养医治，他才渐渐好了。
从那以后，老爷仍让他和姐妹们一起玩，可他竟像变了个人，以前喜欢的那些玩乐一概都不要了，只专心读书。就是有人来引诱他，他也丝毫不动心。如今渐渐能帮着老爷料理一些家务了。” 贾政默默地想了一会儿，说：“你去休息吧。等这里需要用你的时候，自然会给你安排个合适的差事。”包勇答应着退了下去，跟着府里的人去歇息了，这里暂且不提。 一天，贾政早起正准备去衙门，看见门口的那些人在那里交头接耳，似乎想让贾政知道什么事，却又不敢明说，只是叽叽咕咕地小声说话。
贾政把他们叫过来，问道：“你们有什么事，这么鬼鬼祟祟的？”看门的人回答：“奴才们不敢说。”贾政说：“有什么事不敢说的？”看门的人说：“奴才今天早起开门出去，看见门上贴着一张白纸，上面写了许多不成体统的话。”贾政说：“怎么会有这种事，写的是什么？”看门的人说：“是关于水月庵的一些脏话。”
贾政说：“拿来给我看看。”看门的人说：“奴才本想揭下来，可它贴得太牢，揭不下来，只好一边抄录一边清洗。刚才李德揭了一张给奴才看，就是门上贴的那些话。奴才们不敢隐瞒。”说着便呈上了那张抄录的帖子。 贾政接过来一看，上面写着：“西贝草斤年纪轻，水月庵里管尼僧。一个男人多少女，窝娼聚赌是陶情。
不肖子弟来办事，荣国府内出新闻。”贾政看了之后，气得头晕目眩，赶忙吩咐看门的人不许声张，悄悄地派人到宁荣两府相邻的夹道墙壁上再去查看。随后又派人去把贾琏叫了出来。
贾琏接到传唤，急忙赶到贾政跟前。贾政神色焦急，赶忙问道：“水月庵里住着的那些女尼和女道士，你以前有没有去查考过她们的情况？”贾琏回答道：“没有呢，一直以来都是贾芹在那边照看着。”贾政又问：“你觉得贾芹能把那里的事情照管得好吗？”贾琏思索片刻说：“老爷既然这么问，想来芹儿在那边肯定有做得不妥当的地方。”贾政叹了口气，说：“你看看这张帖子上写的是什么。”
贾琏接过帖子一看，惊讶地说：“竟然有这种事？” 正说着，贾蓉匆匆走来，手中拿着一封信，上面写着“二老爷密启”。贾政打开一看，又是一张没有署名的匿名榜文，上面写的内容和门口贴着的那张一模一样。贾政顿时脸色一沉，赶紧吩咐道：“快叫赖大准备三四辆车子，到水月庵去，把那些女尼和女道士都带回府里来。注意不要声张，就说府里有事传唤她们。”赖大领命后，急忙去安排了。 再来说说水月庵里的情况。那些小女尼和女道士刚到庵中的时候，沙弥和道士原本由老尼管教，白天教他们诵经礼忏。后来元妃不再有相关事宜，她们也就渐渐变得懒惰懈怠起来。
这些女孩子们随着年龄增长，都有了自己的心思。而且贾芹本就是个风流之人，他原以为芳官等人出家只是小孩子心性，便想去招惹她们。没想到芳官一心向佛，他没能得逞，于是便把心思转移到了其他女尼和女道士身上。 庵里有个小沙弥叫沁香，还有个女道士叫鹤仙，两人长得都十分妩媚动人，贾芹很快就和她们勾搭上了。平日里，他们就一起学习弹奏丝弦乐器，唱唱小曲儿。 当时正值十月中旬，贾芹给庵里的人领了月例银子后，便想出个主意，对众人说道：“我为了给你们领月钱，不能进城，只能在这里待着。
天气这么冷，咱们怎么办呢？我今天带了些果子酒来，大家一起吃吃喝喝，乐一晚上，怎么样？”女孩子们听了都很高兴，便摆上桌子，还把庵里的女尼也叫了过来，只有芳官不肯来。 贾芹喝了几杯酒，便提议要行酒令。沁香等人说：“我们都不会行酒令，不如划拳吧。谁输了就喝一杯酒，这样多痛快。”庵里的女尼劝说道：“这才刚过晌午，就这么吵吵闹闹、喝酒作乐的，像什么样子。先喝几杯，要是有人想走就先走吧。
谁要是愿意陪芹大爷继续喝，等晚上再尽情喝，我也不管。” 正说着，只见一个道婆慌慌张张地跑进来说：“快散了吧，府里的赖大爷来了。”女尼们一听，连忙手忙脚乱地收拾起来，还让贾芹赶紧躲开。贾芹因为多喝了几杯酒，胆子也大了起来，说道：“我是来送月钱的，怕什么！”话还没说完，就看见赖大走了进来。赖大看到这副混乱的场景，心里十分生气，但因为贾政吩咐过不许声张，只好强装笑脸说：“芹大爷也在这里呀。”
贾芹连忙站起来问：“赖大爷，你过来有什么事？”赖大说：“芹大爷在这里正好。赶快让沙弥和道士们收拾东西上车，宫里传他们呢。” 贾芹等人一头雾水，不知道到底是怎么回事，还想再问清楚。赖大催促道：“天色不早了，动作快点，好赶进城去。”
女孩子们没办法，只好一起上了车，赖大骑着一匹大走骡，在后面押着车子往城里赶。这里暂且不提。 再说贾政，知道了这件事，气得连衙门都不想去上了，独自坐在内书房里唉声叹气。贾琏也不敢擅自离开。这时，看门的人进来禀告说：“衙门里今晚该当值班的是张老爷，可张老爷生病了，发了通知来，请老爷去替补一班。”贾政正等着赖大回来处置贾芹，现在又碰上要去衙门值班，心里烦闷不已，一时也没说话。 贾琏见状，走上前去说道：“赖大是饭后出去的，水月庵离城有二十多里地，就算他赶紧往回赶，到城里也得二更天了。
今天又轮到老爷您去衙门帮班，依我看，老爷您就先去衙门吧。等赖大回来了，让他押着那些人，也别声张，等明天老爷您回来再做处理。要是贾芹也回来了，也先别跟他说明情况，看看他明天见到老爷您会怎么说。”
贾政觉得贾琏说得有道理，只好先去衙门上班了。
贾琏好不容易找了个空当，准备回到自己的房间。他一边走着，心里一边埋怨凤姐出的主意。本想好好埋怨她一番，可又念及她正病着，只好强忍着，脚步迟缓地慢慢走着。 且说这件事在贾府的下人们中间迅速传开了，一人传十，十传百，很快就传到了府里的各处。最先知道消息的是平儿，她赶忙把这件事告诉了凤姐。凤姐那一夜身体就不舒服，一整天都恹恹的，没什么精神，心里还一直惦记着铁槛寺的事情。听到外面贴了匿名揭帖的消息，她吓了一大跳，急忙追问揭帖上写的是什么。 平儿随口回答，一时没留神说错了，说道：“没什么要紧的，是馒头庵里的事情。”凤姐本就做贼心虚，一听到“馒头庵”三个字，顿时吓得愣住了，一句话也说不出来。
一股急火涌上心头，她只觉得眼前一阵发黑，紧接着咳嗽起来，“哇”的一声，吐出了一口血。 平儿见状，慌了神，连忙说道：“水月庵里不过是些女沙弥和女道士的事儿，奶奶您何必这么着急。”凤姐听到“水月庵”，才稍微定了定神，说道：“呸，你这糊涂东西，到底是水月庵还是馒头庵？”平儿不好意思地笑道：“是我一开始听错了，以为是馒头庵，后来才知道不是，是水月庵。我刚才一着急，嘴快就说成馒头庵了。”
凤姐哼了一声，说道：“我就知道是水月庵，那馒头庵跟我有什么关系。原本这水月庵是我让芹儿去管的，估计是他克扣了月钱。”平儿说：“我听着不像是月钱的事儿，揭帖上还有些很不堪的脏话呢。”凤姐不耐烦地说：“我才不管那些。你二爷到哪里去了？”平儿回答：“听见老爷生气了，他不敢走开。我看这事情不妙，就吩咐下人们不许吵嚷，不知道太太们有没有听到风声。只听说老爷叫赖大去把那些女孩子带回来了。要不先派人到前面打听打听情况。奶奶您现在病着，依我看，咱们先别管这闲事了。” 正说着，贾琏走了进来。
凤姐本想问问他事情的经过，可看到贾琏一脸怒气，便暂且装作什么都不知道。贾琏饭还没吃完，旺儿就进来说：“外头有人请爷，赖大回来了。”贾琏忙问：“芹儿回来了没有？”旺儿回答：“也回来了。”贾琏吩咐道：“你去告诉赖大，就说老爷上班去了。把那些女孩子先收留在园子里，明天等老爷回来再送进宫去。让芹儿在内书房等着我。”旺儿领命去了。 贾芹走进书房，只见那些下人在一旁指指点点，小声议论着什么，却听不清说的是什么。看他们那副样子，贾芹觉得不像是宫里真的要人。他心里犯起了嘀咕，想问却又问不出口。
正疑惑着，贾琏走了出来。 贾芹赶忙请安，垂手站在一旁，说道：“不知道娘娘宫里为什么突然传那些孩子们，可把侄儿我急坏了，赶紧往回赶。幸好今儿我去送月钱还没走，就跟着赖大一起回来了。二叔您想必是知道是怎么回事吧？”贾琏没好气地说：“我知道什么！你心里才清楚是怎么回事呢！”贾芹被噎得摸不着头脑，也不敢再问。 贾琏接着说：“你干的好事，把老爷都气坏了。”贾芹一脸无辜地说：“侄儿可没干什么坏事。
庵里的月钱我都是按月给的，孩子们做经忏的事儿也没落下。”贾琏见他还在装糊涂，又念及平时他们常在一起玩笑，便叹了口气说：“你这不知好歹的东西，自己去看看吧！”说着，从靴筒里拿出那张揭帖，扔给了贾芹。 贾芹捡起揭帖一看，顿时吓得脸色煞白，说道：“这是谁干的！我可没得罪什么人，为什么要这么陷害我！我一个月就送一次钱，就去一趟，根本没干这些事。要是老爷回来打我问罪，侄儿可就死定了。
我母亲知道了，更得打死我。”说着，见周围没人，便“扑通”一声跪了下去，哀求道：“好叔叔，您就救救我吧！”边说边不停地磕头，眼泪止不住地流。 贾琏心里盘算着：“老爷最讨厌这种事了，要是查证了真有这些事，老爷非气炸了不可。这事儿要是闹出去，也太难听了，还正好遂了那个贴揭帖人的心意。以后咱们家的事儿还多着呢，倒不如趁着老爷上班，和赖大商量商量，要是能蒙混过去，说不定就没事了。
反正现在也没有对证。” 主意打定，贾琏便说：“你别在我面前装了，你干的那些偷偷摸摸的事儿，以为我都不知道？想要把这事儿了结，等老爷打你问你的时候，你就一口咬定没有这回事，听见了吗？没脸没皮的东西，起来吧！”说完，便让人去叫赖大。 没过多久，赖大来了。贾琏便和他商量起来。赖大说：“这芹大爷平时闹得也太不像话了。奴才我今儿到庵里的时候，他们还在那儿喝酒呢。揭帖上的事儿肯定是有的。”
贾琏对贾芹说：“芹儿，你听听，赖大还会冤枉你不成。”贾芹听了，脸涨得通红，一句话也不敢说。 还是贾琏拉着赖大，央求道：“您就帮着遮掩遮掩吧，就说这些事儿是芹哥儿在家里被人发现的。你带他走，就说没见到我。明天你去求求老爷，别再问那些女孩子了，直接叫媒人来，把她们领走卖了，这事儿就算完了。要是娘娘以后真还需要，咱们再去买。”赖大心想，闹下去也没什么好处，还会坏了名声，便答应了。
贾琏对贾芹说：“跟赖大爷去吧，听他的话，照他说的做。”贾芹又给贾琏磕了一个头，然后跟着赖大出去了。到了没人的地方，贾芹又给赖大磕头。赖大无奈地说：“我的小爷，你这次闹得也太过分了。也不知道你得罪了谁，才闹出这么大的乱子。你仔细想想，到底是谁和你过不去？”
贾芹低头想了一会儿，忽然想起了一个人。欲知他想起的是谁，且听下回分解。