夜幕如墨，浓稠得似要将小镇彻底吞噬，唯有几点微弱星光在云缝间挣扎闪烁，宛如百姓那几近熄灭的希望之光。李影等人回到小院后，虽满身疲惫，却无人有半分松懈之意，围坐于昏黄烛火下，复盘白日惊险遭遇，筹划后续行动，气氛凝重而决绝。
“李大哥，那古宅冒出的黑烟，指定把他们惊着了，接下来怕是更难寻踪迹。” 小豆子皱着眉头，双手抱胸，往日灵动的眼睛此刻满是忧虑，石子袋随意搁在腿边，“俺就怕他们变本加厉，祸害更多乡亲。咱得赶紧想法子，不能让他们得逞。”
李影手指轻轻叩击桌面，目光深沉似海，仿若能洞悉这无尽黑暗背后隐藏的阴谋：“小豆子说得没错，经此一役，他们定会加强防备，行事愈发诡秘。但咱们也并非毫无头绪，从那胖子和黑袍人口中透露出的只言片语，结合账本线索，我推测他们在镇外深山之中，有一处极为隐秘的转运据点，私盐从各地收拢后在那儿集中，再运往各地高价售卖，谋取暴利。” 他微微顿了顿，扫视众人，眼神透着坚毅，“明日，咱们兵分两路，一路佯装在镇中查探，吸引他们注意；另一路悄悄潜入深山，直捣黄龙，打他们个措手不及。”
冷凝霜面露迟疑之色，轻声说道：“李大哥，此举虽大胆，可风险颇高。深山地形复杂，他们又有防备，万一陷入埋伏……” 她欲言又止，眼中满是担忧，手指下意识地拨弄着衣角。
徐帅猛地一拍桌子，站起身来，声如洪钟，震得烛火晃了几晃：“怕啥！俺们行得正坐得端，为的是百姓，就算有危险，也不能退缩。俺打头阵，遇山开山，遇水蹚水，定要将那罪恶窝点连根拔起！” 说罢，还豪迈地挥舞了几下齐眉棍，棍风呼啸，似要驱散屋内的阴霾。
张伯轻咳几声，缓缓开口，声音沉稳中透着沧桑：“孩子们，莫要冲动。行动前务必谋划周全，多备些应急之物。另外，联络镇上可靠之人，让他们随时接应，以防不测。”
众人商议已定，各自回屋养精蓄锐。次日清晨，曙光初现，淡薄的日光洒在小镇，却驱不散众人心中的阴霾。李影等人依计行事，徐帅带着几个镇上义士，大张旗鼓地在镇中集市、街巷穿梭，佯装搜寻黑市人贩子踪迹，故意闹出些声响；而李影、冷凝霜、小豆子和张伯则乔装改扮，身背行囊，悄然向镇外深山进发。
山路崎岖蜿蜒，荆棘丛生，仿若一条通往未知险境的巨蟒，随时准备吞噬闯入者。行至半途，前方密林中突然传来一阵怪异声响，似有人低语，又仿若野兽低吟，在寂静山林中回荡，令人毛骨悚然。
小豆子机灵得像只松鼠，“嗖” 地蹿上旁边一棵大树，手搭凉棚，极目远眺。片刻后，他顺着树干滑下，脸色略显苍白，低声对众人说：“李大哥，前面好像有情况。俺瞧见几个黑袍人在林中空地围着火堆嘀咕啥，旁边还堆着些箱子，看着可疑。”
李影眼神一凛，做了个噤声手势，众人猫着腰，小心翼翼地靠近。临近空地，他们借着灌木丛掩护，偷眼望去，只见那几个黑袍人正对着一本册子指指点点，口中念叨着：“这批货务必在三日后送到指定地点，上头催得紧，要是误了事，大家都吃不了兜着走…… 还有，这几日风声紧，留意镇上来的那些多管闲事的家伙，一旦发现，格杀勿论！”
小豆子一听，气得小脸通红，咬牙切齿地低语：“这些坏蛋，太嚣张了！俺们就在这儿，看他们能咋的。” 说着，还不自觉地握紧了石子袋，仿佛下一秒就要冲出去大战一场。
李影按住他肩膀，示意冷静，心中暗自思忖：看来此处定是他们的一处临时联络点，若能探听到关键信息，摸清他们的送货路线，对捣毁整个私盐网络大有益处。正想着，忽然一阵山风吹过，带起一片落叶，恰好飘落在冷凝霜脚边。
“谁在那儿？” 一个黑袍人警觉地大喝一声，瞬间拔刀，其他几人也迅速散开，呈扇形围拢过来，眼神凶狠，仿若饿狼觅食。
李影见状，知道已暴露，索性挺身而出，剑指黑袍人，高声道：“我们是为百姓讨公道的人，你们这些私盐贩子，作恶多端，今日便是你们的末日！”
黑袍人先是一愣，随即发出一阵狂笑：“就凭你们几个？真是不自量力！兄弟们，上，送他们归西！” 说罢，挥舞着长刀，率先冲了过来。
徐帅大吼一声，仿若猛虎出笼，从侧面冲入敌群，手中齐眉棍舞得虎虎生风，所到之处，敌人纷纷避让，惨叫连连：“尝尝俺的厉害，看你们还敢不敢为非作歹！”
小豆子瞅准时机，石子如雨点般飞出，专打黑袍人手腕、膝盖等要害，嘴里还喊着：“看小爷的暗器神功，打得你们屁滚尿流！” 只见黑袍人不时有人手捂伤口，疼得龇牙咧嘴，阵脚大乱。
冷凝霜玉笛一横，吹奏出尖锐笛音，仿若一道无形利刃，直刺黑袍人心智，让他们头痛欲裂，脚步踉跄，战斗力锐减。她身姿轻盈，在混战中仿若翩翩起舞的仙子，以笛音掌控着战场节奏。
张伯虽行动不便，却也在一旁用拐杖巧妙地绊倒几个黑袍人，为众人减轻压力，他目光坚毅，仿若久经沙场的老将，虽年老体弱，却散发着不容小觑的威严。
混战正酣，李影瞅准空当，一个箭步冲向那本被黑袍人遗落的册子，刚要伸手去拿，突然，从旁边灌木丛中射出一支暗箭，直奔他胸口而来。好在他反应敏捷，侧身一闪，暗箭擦着衣角飞过，钉入身后树干，箭尾嗡嗡颤动，仿若死神的呼啸。
“哼，想拿册子，没那么容易！” 一个阴冷的声音从暗处传来，紧接着，一个身形消瘦、目光如隼的黑袍人缓缓走出，手中握着一把短弩，弩箭寒光闪烁，显然淬了剧毒。“你们这些不知死活的东西，屡屡坏我好事，今日谁也别想活着离开！”
李影冷哼一声：“你就是这据点的头目吧，今日，我们便要斩断你这罪恶之手！” 说罢，挺剑冲向那人。
两人瞬间战在一处，黑袍头目剑法刁钻，短弩不时偷袭，李影渐渐有些不敌。但他心中一横，想到百姓遭受的苦难，咬紧牙关，硬是凭借顽强意志，一次次险险避开致命攻击，手中剑也伺机反击，在黑袍头目身上划出几道血痕。
此时，小豆子慌乱中不小心踩到一根枯枝，“咔嚓” 一声脆响，引得周围几只飞鸟惊起。黑袍头目趁机大喊：“撤！” 带着手下，迅速消失在山林深处，瞬间没了踪影。
李影等人本欲追击，可山林地形复杂，担心有埋伏，无奈只能先停下。看着黑袍人逃走的方向，李影满心不甘：“今日又让他们跑了，不过，这册子说不定藏着关键信息，咱们得好好研究。”
众人围坐下来，翻开册子，只见上面密密麻麻记录着私盐的收货地点、送货路线、接头人暗号等重要信息，虽有些地方模糊不清，但也足够让他们兴奋不已。
“太好了，有了这册子，咱们就等于握住了他们的命脉！” 小豆子高兴得一蹦三尺高，脸上的阴霾一扫而空，仿佛已经看到了胜利的曙光。
然而，还没等众人高兴太久，一阵悠扬的笛声从远处山谷传来，曲调婉转，却透着说不出的诡异。众人面面相觑，心中涌起一股不祥预感。
“这笛声咋怪怪的，俺心里直发毛。” 小豆子缩了缩脖子，往李影身边靠了靠，双手紧紧抓住他的衣角。
李影站起身来，目光警惕地望向笛声传来的方向：“怕是他们还有后手，大伙小心。”
随着笛声渐近，只见一群孩童手牵着手，缓缓从山谷中走出。他们眼神空洞，面色苍白，仿若被抽走了灵魂，机械地迈着步子，口中哼唱着不知名的歌谣，让人不寒而栗。
“这…… 这是咋回事？” 冷凝霜捂住嘴，眼中满是惊恐与不忍，“这些孩子怎么会在这儿？”
众人正疑惑间，一个黑袍老者从孩童身后走出，脸上带着诡异的笑容：“欢迎来到我的领地，你们这些多管闲事的家伙。这些孩子，都是我为伟大的事业准备的‘礼物’，用他们来运盐，既隐蔽又方便，谁能想到天真无邪的孩童会干这事儿呢？哈哈哈……”
众人听闻，怒火中烧，仿若被点燃的火药桶。徐帅气得眼眶泛红，怒吼道：“你个畜生，连孩子都不放过，今日俺定要将你碎尸万段！”
黑袍老者却丝毫不惧，笑声愈发癫狂：“就凭你们？试试看吧。等你们都死了，这镇上，乃至这方圆百里，都将是我的天下，私盐生意会更加兴旺发达，哈哈哈……”
李影强忍着怒火，咬牙切齿地说：“你这狼子野心，天理难容！今日，我们不仅要救这些孩子，还要彻底摧毁你的美梦！” 说罢，提剑冲向黑袍老者。
黑袍老者见状，手一挥，那群孩童便如木偶般挡在身前，他躲在孩童身后，时不时用毒针偷袭，让李影等人投鼠忌器，难以施展拳脚。
“怎么办？李大哥，不能伤到孩子啊！” 小豆子急得眼泪在眼眶里打转，手中的石子也不敢乱扔，生怕误伤。
就在众人焦急万分之时，张伯突然灵机一动，从行囊中掏出几枚烟火弹，点燃后扔向远处。烟火弹在空中绽放出绚丽光芒，伴随着巨大声响。孩童们被这突如其来的动静吓得惊慌失措，纷纷四散奔逃，脱离了黑袍老者的控制。
“趁现在！” 李影大喊一声，众人如猛虎扑食般冲向黑袍老者。徐帅一棍砸下，黑袍老者举杖抵挡，却被震得后退几步；冷凝霜笛音骤起，干扰他的心智；小豆子瞅准时机，一颗石子精准地击中黑袍老者的太阳穴，疼得他 “哎哟” 一声，捂住脑袋。
李影趁机一个箭步上前，将剑架在黑袍老者脖子上：“今日你必须交代清楚，你们的老巢在哪里，还有多少罪恶勾当，否则，别怪我剑下无情！”
黑袍老者吓得瑟瑟发抖，脸色惨白，哆哆嗦嗦地说：“我说，我说…… 老巢在深山峡谷尽头的山洞里，那里机关重重，还有很多手下…… 求你们饶了我吧……”
众人听后，心中既愤怒又欣喜。愤怒于黑市人贩子的丧心病狂，欣喜于终于找到了他们的老巢。
“今日虽历经波折，但咱们离胜利又近了一步。” 李影看着瑟瑟发抖的黑袍老者，目光坚定地说，“不过，这只是开始，咱们要一鼓作气，将他们彻底消灭，还百姓一个安宁的生活。”
众人带着获救的孩子，小心翼翼地往山下走去。而那深山峡谷尽头的山洞，仿若一头沉睡的巨兽，等待着李影等人去唤醒，去征服，去揭开它背后隐藏的所有罪恶……