夏日在每日的繁忙中悄然过去，炽热的日光渐渐褪去了它的锋芒，秋风带着丝丝凉意，轻抚过宫墙内外。
秋收一过，奚昀和齐鸿之便回到了翰林院，他们不过是临时被抽调来核对账目，每日对着满纸的数字忙碌，却如同置身迷雾，根本不知晓这些账目究竟源自何方。
结束了一日的核对，奚昀和齐鸿之并肩走在回翰林院的那条石板路上，路旁的银杏叶开始泛黄，偶尔有几片飘落，在空中打着旋儿。奚昀像是不经意地打破了沉默，轻声说道：“这些账目，对起来还挺轻松的。”
齐鸿之脚步一顿，侧头迅速地看了他一眼：“奚兄，这话不要再说了。” 他目光深沉，眉头微微皱起，暗流涌动的局势下，多言必招祸事。
奚昀心头一凛，瞬间领会了其中深意，没再说话，两人对视无言，一同沉默地继续往前走，唯有脚步声在寂静的小道上回响。
半月之后，朝堂之上气氛凝重得仿若能滴出水来。明仁帝高坐龙椅，往日平和的面容此刻仿若笼罩着一层寒霜，御案上价值连城的花瓶飞起，而后狠狠砸落在地，碎片四溅。
户部尚书早已吓得脸色惨白，双腿发软，哆哆嗦嗦地跪在朝堂中央，在一片死寂之中，他艰难地开口道：“启禀陛下，今年、今年的税收是两千…… 两千万两。” 那声音颤抖得厉害，仿佛每一个字都用尽了全身的力气。
话一出口，朝堂仿若炸开了锅，霎时，朝臣们交头接耳，骚动了起来。奚昀混迹在人群之中，听到这个数字后，下意识地默默抿了抿自己的嘴唇
大晋往昔，税收曾高达六千万两，那时的国库充盈，尽显大国风范。可如今，却惨跌至两千万两，然而与之相悖的是，民间街头巷尾皆是一片繁荣昌盛之景，集市喧闹非凡，商铺货品琳琅满目，百姓们脸上洋溢着富足的笑容，这般巨大的反差，实在令人费解。
明仁帝坐在高处，明黄的龙袍垂下，仿若一道不可逾越的屏障，将他的神情隐匿其中，众人皆低垂着头，不敢有丝毫窥探。
户部尚书跪在大殿中央，汗水如雨而下，打湿了身前的大片地面，他心中暗自叫苦。本想着近日诸事不顺，告假让户部侍郎宋嘉树来顶替自己上朝应对，谁料想那小子转眼不慎跌落水中，染了风寒卧病在床，这节骨眼儿上实在是无人可依。户部尚书在心底暗骂一声，事到如今，也只能顶着掉脑袋的风险，硬着头皮把实际情况一五一十地说了出来，这账目上的差距实在太大，他纵使有百般手段，也没法凭空补足。
突然，摆放在御案上的瓷瓶炸碎在了户部尚书跟前，尖锐的破碎声仿若一道利箭，直刺众人耳膜。溅起的瓷片仿若暗器，无情地划破了户部尚书的脸和脖子，鲜血瞬间渗出，滴落在大殿的金砖之上，触目惊心。
帝王并未暴怒，可周身散发的那片威压却仿若实质，沉甸甸地压在每一个朝臣心头。群臣皆是吓得浑身颤抖，齐刷刷地跪下，高呼 “陛下息怒”，那声音此起彼伏，在空旷的大殿内回荡，久久不散。
许久，明仁帝缓缓开口，声音冷硬如冰：“众卿家，这税收之事，关乎国本，如今账目不明，税收锐减，民间却看似繁荣，朕倒要看看，是何人在背后捣鬼，敢这般欺君罔上。” 说罢，他的目光如炬，缓缓扫过朝堂之下众人，仿若能洞察一切人心底的秘密。
朝臣们皆低垂着头，大气都不敢出，唯有细微的颤抖暴露了他们内心的惶恐。
明仁帝责令刑部彻查税收一事，刑部尚书领命而去，一时间，京城内外风声鹤唳。
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御书房内，烛火摇曳，将众人的身影拉得长长短短，在墙壁上微微晃动。
“如何，朕表现的还可以吗？”明仁帝嘴角微微上扬，眼中透着几分得意，扫视着两边分立的几人。
顾相捋了捋胡须，脸上露出一抹意味深长的笑容，却并未言语。柳太傅微微欠身，神色恭谨，和楼司业碰了视线，目光低垂，嘴角含着一抹笑意。乔学士则笑容满面，不住点头，仿佛在无声地夸赞陛下的英明。
而在众人之中，“意外落水染风寒”的宋嘉树，面色略显苍白，身形也透着几分虚弱。此时，不合时宜地，一个喷嚏从他口中迸出。声音在安静的御书房内显得格外突兀。
明仁帝见状，非但没有怪罪他殿前失仪，眼中反而闪过一丝关切，连忙说道：“宋爱卿，身体可好些了，朕叫太医院判来给你看看。”
“多谢陛下，微臣好多了。”宋嘉树强撑着精神，拱手谢恩，声音带着几分沙哑。
明仁帝满意地看着宋嘉树，连连点头，随后转身，朝着众人道：“这回多亏了宋爱卿，才叫朕抓住了把柄。贪腐之臣，平日里隐藏得极深，若不是宋爱卿获取这关键证据，还不知要让他们再逍遥法外多久。”说着，明仁帝的眼神中闪过一丝狠厉。
赋税之事向来是重中之重，关乎着国家的运转与民生的兴衰。今年户部呈上来的税收账目显示，总额仅有两千万两。
远远低于历年的正常水平，可更令人费解的是，今年国内并无激烈战事，罕见天灾更是未曾肆虐，百姓们也都安居乐业，生活看似富足祥和，按常理推算，税收理应稳定增长，怎会大幅减少？
宋嘉树身为户部侍郎，一直对政务尽心竭力，尤其是对财政事务颇为关注。他是在审阅奚昀和齐鸿之呈上来的公文时，敏锐地察觉到了异样。
只是一些细微的数字偏差，可凭借着多年的经验，他眉头一皱，这绝非偶然。随着深入核查，那些隐藏在账目深处的漏洞与不合理之处，如同春日雨后的春笋，纷纷冒了出来。
发现核算不对的那一刻，宋嘉树顿感肩头一沉，意识到此事关乎重大。当晚，他独坐书房，灯火如豆，将那些账目反复翻阅，试图从繁杂的数字中理出清晰的线索。窗外，夜色渐深，万籁俱寂，唯有他书房的烛火摇曳，映照着他紧锁的眉头和专注的神情。
在破晓时分，他整理好了所有账不对本的证据，将其小心翼翼地收好，准备面呈明仁帝。
是日，天空阴云密布，入夜后，更是下起了淅淅沥沥的雨。宋嘉树冒雨前往皇宫，一路竟畅通无阻。
明仁帝听闻宋嘉树求见，立刻传召。宋嘉树踏入殿内，浑身被雨水浸湿，发丝凌乱，却仍紧紧护着怀中的证据时，明仁帝的眼中闪过一丝复杂的情绪。宋嘉树跪地行礼，还未开口，明仁帝便轻声说道：“爱卿你费心了”。
帝王的声音中没有丝毫的生气，反而带着如释重负的笑意。
宋嘉树微微一怔，他抬起头，看着明仁帝。
明仁帝缓缓起身，走下台阶，目光望向殿外的雨夜，轻声说道：“朕等这个机会，已经很久了。”
宋嘉树这才明白，原来陛下一直对朝廷的乱象洞若观火。
柳太傅上前一步，躬身道：“陛下，朝廷之弊在于官员贪污受贿成风，卖官鬻爵现象屡见不鲜。他们将官职视为敛财工具，上任后疯狂搜刮民脂民膏！只是那奸佞一党，盘根错节，如今虽抓住把柄，但后续处置，还需谨慎行事，以免打草惊蛇，引发不必要的动荡。”
顾相紧随其上，神色庄重，声音洪亮且沉稳地奏道：“陛下，臣以为，当下朝廷局势，改革已势在必行！首当其冲的便是完善考核制度。如今官场鱼龙混杂，官员考核不应再流于形式，而需全面涵盖德行、才能、劳绩等诸多关键方面。考核结果必须与官职升降、俸禄增减紧密挂钩，如此方能激励官员们勤勉任事，一心奉公。同时，为确保考核公正，可设御史台专职监督，严查考核流程，杜绝任何作弊行径。”
顾相此言一出，在场几位为朝廷鞠躬尽瘁、一生清正廉洁的老官员纷纷眼睛一亮。他们多年来目睹朝廷之中世家势力盘根错节，愈发庞大，许多官员全然不凭真才实学，而是依靠党派纠葛和裙带关系上位。
这些人谋得一个官职后，便尸位素餐，整日混吃等死，毫无进取之心，严重阻碍了朝廷政令的推行与国家事务的正常运转。
楼司业双手抱拳，向明仁帝恭敬行礼后说道：“陛下，顾相所言极是！老臣在朝数十载，看着这些乱象日益严重，痛心疾首。如今官场风气不正，真正有能力、有抱负的官员难以施展拳脚，长此以往，国将不国啊！改革考核制度，势在必行，唯有如此，才能为朝廷选拔出真正的栋梁之才！”
乔学士声若洪钟道：“陛下，臣附议顾相之策。如今不少官员尸位素餐，办事拖沓推诿，遇到难题便绕着走，可一旦涉及利益，却个个争得头破血流。若能以严格考核制度加以约束，定能让官场风气焕然一新。”
明仁帝坐在龙椅之上，静静地看着这一切，眼神深邃而睿智。
良久，他抬手示意众人安静，缓缓开口道：“顾相所提改革之策，朕以为颇具可行性。如今朝廷确实面临诸多问题，若不改革，难以长久。朕命顾相牵头，联合楼司业、宋侍郎诸位爱卿，共同商讨出一套详细的改革方案，半月后呈于朕御览。在此期间，众卿务必摒弃成见，以国家利益为重。”
楼司业双手抱拳，朗声道：“陛下放心，臣等必定竭尽所能，辅佐陛下肃清朝堂。”
乔学士也附和道：“正是，臣愿肝脑涂地。”
宋嘉树强忍着身体的不适，抱拳道：“微臣虽身体抱恙，但只要陛下有令，定当全力以赴。”
从御书房中出来，夜色如墨，冷风裹挟着丝丝寒意，肆意侵袭着宋嘉树本就病弱的身躯。
他面色苍白，脚步虚浮，却仍强撑着，急切地朝着前方不远处的顾相喊道：“顾相留步，下官方才就想问了，这改革的法子究竟是如何想到的。”
顾相脚步一顿，缓缓转过身来。昏黄的宫灯微光洒落在他脸上，映出他沉稳而温和的神情。
闻言，他不禁轻笑一声，眼中满是欣慰之色，说道：“是岚亭告诉我的。前几日，他与奚修撰、齐编修一同相聚，回来后与我煮茶博弈时，偶然谈及此事，详述了其中的种种细节与利弊，这改革之策的雏形才在我心中渐渐明晰。”
宋嘉树听后，心头猛地一震，眼中闪过一丝诧异与惊喜。他下意识地转头看向乔学士，只见乔学士面色复杂，各种情绪交织其中，一时难以言表。
宋嘉树扯起嘴角，露出一抹略显僵硬的笑容，对着乔学士说道：“乔学士部下可真是人才辈出啊。此等见解，实在是难得。大晋的明日之才，往后可得仔细对待，悉心培养，他们将来必定是国家的栋梁之材 。”