这日是贾母生辰。因为国孝、家孝两重缘故，便没有大操大办，只是全家人在一起吃了顿饭，找了两个常来走动的女说书人说笑解闷。
一大早，宝玉就出来，去了几个道观寺庙，拈香、跪经，把一些钱财散给穷人、乞丐，送福积德。
做完这些，又偷空办了点儿自己的事。然后才回到贾府。
贾府众人和黛玉、宝钗母女等都在一起为贾母祝寿。正在欢聚之时，忽见薛家的下人急急忙忙走来，悄悄地在薛姨妈耳边说了几句话。
薛姨妈听了，慌忙向贾母告罪，说家里有事，先行一步。拉着宝钗和宝琴姐妹匆匆离席而去。
等到宴罢，黛玉回到潇湘馆，荷花迎上前来，问道：“听说今天薛姨太太在席上匆匆忙忙就走了，是因为什么事？”
黛玉伸出手，向她脑门上戳了一下，嗔道：“你呀，一天天的没个正形，就这么爱打听别人家的事！”
荷花揉揉脑门，撅嘴道：“人都有好奇之心的嘛！”
说着与其他姐妹服侍黛玉换了衣裳。见无别事，就一个人溜出来，在园内四处游荡。
可巧，抬眼就见王夫人房里的丫头金钏儿从沁芳桥上走过来。荷花忙迎上前去，笑道：“金钏儿姐姐今日倒有空逛园子，我正愁没人跟我玩儿呢！”
金钏儿摇头笑道：“谁跟你这个呆丫头似的，一天到晚只知道玩儿。太太叫我进园里来找三姑娘呢！我可没空玩，你找别人去吧！”说着便要走。
荷花忙拉住问她：“那薛姨太太今天在老太太的寿宴上，怎么一反常态，没坐多大工夫就走了呢？”
金钏儿听了这话，便站住了脚步，见左右无人，便悄悄对她道：“这话你算问对人了，别人未必知道呢！我只给你一个人说，你可别宣扬出去：那薛大爷上年不是出门做生意去了吗？如今回来了！”
“回来就回来呗，这不是好事吗？有什么不能跟人说的！”荷花不以为意道。
金钏儿撇撇嘴，又道：“若是好好的回来也就罢了。偏生是竖着出去的，横着回来的！”
荷花听了大吃一惊，捂着嘴巴道：“他死……死啦……”
“呸呸呸……”金钏儿忙啐道，“你可真会咒人！说是那薛大爷出去做生意，今年在回来的路上，遇上了劫道儿的。辛苦贩运的货物全被劫走不说，人也被打了个半死。这是他跟随的人拼命护着，才捡回一条命来。今儿才刚到家，那薛姨太太听了能不着急吗！如今正四处请大夫来看病呢！”
荷花听如此说，未免有些失望。心想他倒命大，这回柳湘莲没救他，他竟也没死……
两人正说着，忽见宝钗远远地从那桥上走过来。她们忙闭了嘴，垂手站在一边。
那宝钗却失魂落魄地走过去，看也没看她们一眼。荷花觑着眼看她双眼哭得跟个桃儿一样，面上也有些红肿，身形竟有些狼狈。
荷花与金钏儿对视一眼，双方眼中皆是不解。金钏儿想起自己还有差事未办，匆忙走开了。
荷花儿一个人站在那儿咬着指甲胡乱猜想。
宝钗摇摇晃晃地走进蘅芜院，莺儿忙接上前来。见她这副情形，不由得大吃一惊，不禁扶着她问道：“姑娘，你这是怎么了？”
宝钗不答，推开她的手，奔入内室，扑倒在床上，掩面痛哭起来。
原来，那薛姨妈在席上，忽然听到家里下人来报，说薛蟠受伤回来了。也不顾别的，急忙带着宝钗姐妹回到家中。
见薛蟠浑身是伤，没一处好肉，腿都被打断了一条，肋骨也折了几根。见了薛姨妈也只是气若游丝，哼哼着喊疼，全无往日的威风了。
薛姨妈见此又急又疼，慌慌张张叫人去喊大夫，又把跟着去的人叫来审问一番。
那跟着去的浩浩荡荡十几二十个下人，如今只剩下三五个，身上多多少少都带着伤。一问才知，当日那个带着他们去的总管事张德辉，去时还好，回来遇到强盗，他见势不妙第一个就先跑了，剩下这些人拼命护着，死的死，伤的伤，薛蟠才逃出一条小命来。
薛姨妈听了，又气又怒。忙命人去当铺捆了他的儿子来。
下人去了半天，却慌慌张张跑来说，张德辉的儿子告了假已经有好几天没来了。
薛姨妈气道：“他不在，你们就往他家里逮他去！”
下人苦着脸回道：“何曾不去呢？只是等我们找到他家时，却见大门紧锁。问他邻居，都说好几天前就一车一车地往外拉东西，想是已经搬家了！”
薛姨妈听说，气了个倒仰。宝钗忙上来扶着母亲，劝道：“妈且息怒，如今还是哥哥的伤要紧——”
一语未了，只听“啪”的一声，宝钗耳中轰鸣，一边脸颊火辣辣地疼了起来。
却见薛姨妈浑身发颤，指着她怒道：“你不是说那张德辉是可靠的吗？如今害了你哥哥，你有什么好处！就是他如今死了，这份家私，也轮不到你头上——”
宝钗听了，瞬间如五雷轰顶，呆立当场。
薛姨妈打完宝钗，心里忽然明白过来似的，又后悔起来，看着宝钗红肿的脸颊，惊慌失措：“宝丫头，我……”
只见她脸色煞白，两行清泪，如溪流一般在脸上流淌。整个人无知无觉，灵魂出窍一般，看着自己如一个木偶一样，也不去擦脸上的泪，机械性地对薛姨妈笑道：
“我知道妈是心里着急，一时情急，不是有心的。只是如今，哥哥的病要紧。我记得，我在园里还放着几丸治棒疮的药，我去取来——”
说着便自顾自地往外走，薛姨妈叫她，她也跟听不见似的。
回到蘅芜院，自己房里，她好像才灵魂归窍，大哭起来。
见宝钗在那里痛哭，莺儿从小到大一直服侍她，从未见她如此。正不知该如何是好，只见跟着去的文杏脸色惊惶地走进来，面上犹有泪痕。
“这是怎么了？”莺儿忙问。
“老奶奶，她……她打了姑娘！”文杏哭哭啼啼地说。