“等一下。” 我低声说。
小队立刻停了下来，好让我更清楚地感知那些在我感知边缘若隐若现的东西。那个灵魂很小，颜色像泥土一样呈棕色，听起来就像一首歌里的一个音符。单独听很美妙，但它只是一个宏大整体的一部分，仅从这一个片段无法理解其全貌。这确实很引人注目，但真正吸引我注意的是这个灵魂的位置。
“我感觉到地下有动静。” 我报告说，“方向正确，强度也差不多。可能是目标出现的第一个迹象。”
小队成员脸上都露出了欣慰的笑容，一部分原因是这消息比我平时让他们停下时带来的消息要好得多，主要是因为我们都想结束这次狩猎。昨天差点遭遇灾难，让我们都清醒了不少，而佩内洛普额外的冷漠态度，又给小队带来了一些额外的压力。她还没治好我脸上那巴掌印，不过让我觉得好笑的是，这印记的存在似乎让其他队友问了她一些让她尴尬的问题。我不太确定他们问了什么，但当她结结巴巴、气愤地回应时，我确实很享受这种小小的报复快感。她激动的时候，脸比我脸颊上的印记还要红，这让我觉得特别有趣。
也许我不该对她那么无礼。毕竟，“无礼（sass）” 这个词里也有 “蠢驴（ass）” 的意思。但不管怎样，她也不该因为这个就打我！尤其是现在。在任务进行到一半的时候，质问别人致命的秘密不是个好时机，打队友更是错上加错！
不管了。希望任务快结束了。我们继续前进时，我感觉到越来越多像泥土一样、如音符般的灵魂，它们数量越多，就越显得美妙。这肯定是某种会挖地道的生物群体，而且离目标应该出现的地方很近。
接下来的计划是，我们要绕着它们的地道网络外围走一圈，弄清楚这个网络到底有多大，估算里面有多少只生物。然后，找到一个入口，利用佩内洛普的 “病毒巫术” 和奥维尔的风系魔法，把致命的病毒送进地道里。
这个计划从概念上来说很简单，但实际执行起来却极其缓慢。绕着穴居犬的领地（或者说我认为是穴居犬的领地，毕竟我也不确定这到底是不是别的什么东西的领地）走一圈，花了三个多小时。然后，我们在这片领地的地道外围小心翼翼、悄无声息地缓慢前进。如果我感觉到它们朝小队靠近，我们就得赶紧跑。谢天谢地，地道上方的地面上也有其他怪物在游荡，所以我们冒险这么做应该是安全的。
我感觉不到地道本身，但我们越靠近这片领地的中心，我感受到的灵魂就越多、越深。其中一些灵魂有个奇怪的特征：很多生物在移动时，身上都附着着一个黑色、黏糊糊的灵魂，紧挨着正常的灵魂。也许它们怀孕了，或者身上有某种寄生虫。奇怪的是，寄生虫的灵魂通常非常小，在寄生于一个比它们大得多、灵魂也大得多的生物体内时，我往往察觉不到。但这些黑色、黏糊糊的灵魂和主体灵魂差不多大。我完全不知道这意味着什么。
我想这也不是什么大不了的事。不管怎样，我们来这儿就是要杀了它们。最终，我感觉到了：有一个地方，灵魂的移动方向从地下转到地上，反之亦然。我找了个高处，看到了它们：穴居犬，长得像大鼹鼠，鼻子很宽，用四条腿嗅来嗅去，走过的地方都流着口水。
“发现目标。” 我低声说，“确定是穴居犬。”
在这个洞口附近大约只有六只。洞口周围有一片空地，树木都被穴居犬疯狂的挖掘连根拔起。是时候清理这片区域，让魔法师们施展法术了。
“只有六只。” 我小声对小队成员说，和奥维尔交换了观察位置，“地上有四只在可冲刺范围内，地道里有两只。”
“看来该我们上了。” 诺拉回应道，准备好她的盾牌，“我把地道里的两只引出来，然后跑回你们这儿。这些家伙比那些‘小信徒’弱，对吧，维塔？”
“弱多了。” 我确认道，“大概一只相当于半个孤儿的灵魂强度。而且它们可能没聪明到会去抓你的头盔。”
“半个孤儿……？” 奥维尔在上面小声嘀咕道。
“那我和你一起，维塔？” 本特利犹豫地问道。
“对。” 我确认道，“在诺拉把它们引过来之前，你先藏好。我们不能让任何一只跑回地道，我们要确保这个洞口畅通无阻，安全地把死亡送进去。”
他点了点头，没了平时的冲劲。我想这次旅程肯定让他也疲惫不堪了。要么就是他对上回和 “小信徒” 战斗时的表现感到尴尬。弱小的敌人不是他的强项，这次遇到的也差不多。
不过，弱小的敌人可是我的强项。
虽说如此，我也不想过度依赖我的灵魂吞噬能力。我有长矛，却还要靠近怪物去触碰它们，这是个愚蠢的想法。当然，明明我一碰就能杀了怪物，却还让它们咬我，这同样很蠢，但从一开始就不给它们咬我的机会，似乎才是最理想的。我还是用长矛。
不出所料，诺拉的诱饵起作用了（毕竟她块头大、动静也大），两只穴居犬朝我们藏身的灌木丛冲了过来。我迅速刺出一矛，本特利挥出一记猛击，它们就倒下了。不费吹灰之力。没过多久，另外四只也冲了过来，但诺拉成功吸引了它们的注意力，让我们小队有足够时间轻松解决了它们。这些家伙太弱了！
即便如此，我的心跳还是快得差点跳出嗓子眼。它们可能很弱，但我估计我们脚下的穴居犬有多少只？轻轻松松就有几千只。难怪猎人公会派我们小队来用生化炸弹对付它们。不然还有什么办法能奏效呢？我把它们的灵魂收起来，继续前进。
我们小队一起靠近地道。我递给佩内洛普一只穴居犬的尸体，她开始检查，与此同时，奥维尔开始施展一个大型、复杂的法术。我真心希望这一切都能成功，不然这两天半可就全白忙活了。…… 好吧，对那些没法享用一大堆美味灵魂的人来说是白忙活了。我太想把它们都吞下去了……！
不过现在可不是想这个的时候。现在，我集中精力。穴居犬对我们占据它们家的一个洞口非常不满，但说到底这只是一个洞口。它们不明白，也无法理解我们小队对它们构成的威胁，而且它们也远不是这片森林里最具攻击性的物种。目前，它们似乎很乐意先不管我们…… 不过各方的紧张气氛都在加剧。在极度紧张的十分钟后，奥维尔和佩内洛普准备好了。
空气在森林中流动，奥维尔的魔法像老虎钳一样挤压着空气。空气迅速涌入地道，佩内洛普专注于施展自己的法术，风把她制造的致命瘟疫吹进地道，越吹越深。空气的流动让穴居犬们变得焦躁不安，但直到它们开始大批死亡，这个群体才开始陷入恐慌。
“大家，有动静了。” 我低声说，“它们在行动。”
小队成员纷纷点头，但一时也没什么可说的。一些带着两个灵魂的穴居犬死了，可附着在它们身上的黏糊糊的灵魂却没死。那些黑色灵魂离开了死去的穴居犬，自行快速移动到一只活着的穴居犬身上。这些东西到底是什么？从灵魂层面看，它们和穴居犬的灵魂一样强大，但穴居犬却不攻击它们。
然而，我还没来得及进一步思考，就感觉到地下深处有个大家伙在移动。它给我的感觉和穴居犬一样，带着泥土气息且有韵律，但它的灵魂极其庞大，比它的同类大出几十倍。它身上附着好几个黏糊糊的灵魂，而且这家伙在泥土中穿行就像在水中游动一样，径直朝地面冲来。
“大家伙！有大家伙要冲到地面上来了！” 我警告道。
我快速比较了一下它的灵魂大小和小队成员的…… 没错，不行，绝对不行，毫无胜算。
“撤退！” 我大喊，“要是它来了，我们根本对付不了！”
“先别急。” 雷穆斯说着，向前走了一步，“汇报一下主要目标的情况，维塔。”
“已经有一百多只死了，数量还在增加，长官！我估计地道里至少有上千只。”
“佩内洛普？” 雷穆斯问道。
“还不够！” 她回答，“我得让感染数量翻倍，才敢确定能灭掉整个群体。”
“撤退是正确的决定。” 雷穆斯说，“但我要这个群体彻底覆灭。这不会影响你们的考核评价。”
他走上前，我生平第一次看见他拔出剑。那是一把普通的双手长剑，剑柄和 pommel 都是用和他铠甲一样的蓝色鳞片状材料雕刻而成。而那剑身……
在日光下闪烁着光芒，剑身上刻着极其复杂的图案。它散发着冰冷、厚重且锐利的气息，有一种其他武器所没有的力量。我不是学识渊博的魔法师，看不见也感受不到那些复杂的魔法流动。但当这闪闪发光的金属聚集并准备释放力量时，它周围的压力如同一个人吸气呼气般向我压来。
这把剑是金属制成的。我这辈子从未见过这样的东西。
在我们前方一百码的地方，地面突然炸开，泥土飞溅，一股狂怒之气扑面而来。这只巨大的穴居犬可不只是体型放大版的鼹鼠，它长长的毛发像尖刺一样坚硬，从流着口水的嘴里滴下的口水落在下面的泥土上，发出嘶嘶声。它是一头充满肌肉和死亡气息的野兽。这只怪物愤怒地尖叫着，朝着我们这群人冲了过来，雷穆斯站在最前面。几十只，也许是几百只它的同类跟在它后面从地道里冲了出来，像死亡的潮水般追随着它们的首领。
“奥维尔，佩内洛普。继续专注于地道里的情况。” 雷穆斯下令，“你们的任务是确保没有足够数量的穴居犬退回去，以免日后构成威胁。维塔、本特利、诺拉……”
他挥剑的速度快得我根本看不见。他只是先摆了个姿势握剑，然后换了个姿势，就好像只有挥剑前后的画面，而中间挥剑的过程消失了一样。一股压力冲击着我的耳膜，朝我们冲来的大多数穴居犬瞬间死亡。只有最大那只穴居犬身后的几只还活着，这只巨大无比的狗鼹鼠也只是脸上被划了一道口子。但它仍继续冲锋，速度不减，气势也丝毫不减。
“…… 尽力而为。” 雷穆斯说完，便向前迎了上去。
然而，很明显，我们小队只能惊恐地看着雷穆斯毫不费力地斩杀了地面上剩下的穴居犬。他在犬群中穿梭，就像我在下水道中行走一样，丝毫没把它们当成危险之物，只当它们是臭不可闻的粪便。就连那只巨大的穴居犬也无法近距离抵挡他的剑。那只大狗死后，剩下的幸存者四散而逃，但雷穆斯还是把它们都消灭了。我们只能站在那里，目瞪口呆。
雷穆斯是我所感知到的灵魂最强大的人。但直到此刻，我才真正意识到我们之间的差距有多么巨大。在他这令人震撼的表现之外，唯一引起我注意的是那只最大穴居犬体内那些带有黏糊糊灵魂的生物。雷穆斯几乎把那只野兽劈成两半时，大多数这种生物都死了，但仍有几只存活了下来。然而，雷穆斯既没有注意到，也不在乎，开始朝我们小队这边走回来。
“他到底要我们有什么用啊？” 诺拉低声咒骂道，“他还算是人吗？”
“正如我所说，是为了消灭那些退回地道里的穴居犬。” 雷穆斯在半个场地之外回应道，同时把剑上的血甩了出去，“而且，没错，我是人类。我只是个还不错的战士，但我不会挖地道。”
他小心翼翼地拿出一块布，把剑擦干净，回到我们身边后，再次把剑入鞘。
“你完成病毒传播了吗，佩内洛普？” 他问道。
她瞥了我一眼，眼神中带着隐含的疑问，睁得大大的。
“呃…… 我想…… 地下的死亡数量还差…… 差不多两百只，” 我结结巴巴地说道，“大概…… 再…… 一两分钟就好了？”
他点了点头，似乎很满意。
“那边还有一些幸存者。” 我告诉雷穆斯，“它们在那只大狗的尸体里面，但它们不是穴居犬。”
他皱起了眉头。
“真的吗？它们有多强？”
“不太强。” 我说，“大概和普通穴居犬差不多。本来有一只特别大的，但被你杀了。幸存者感觉在…… 嗯，不，它们在移动。”
我感觉到那些灵魂开始向四面八方散开，好像在盲目逃窜。我眯起眼睛，但什么也没看见。雷穆斯也盯着看，但似乎也和我一样什么都看不到。
“有朝这边来的吗？”
“没有直接朝这边来的。” 我回答。
“好吧，继续留意它们。我不知道它们是什么，但在弄清楚之前，显然要先假定它们很危险。你确定它们不是幼年穴居犬？那只大狗可能是蚁后之类的。”
“我不敢肯定，但它们给我的感觉和穴居犬完全不同。”
“嗯。不管它们是什么，肯定非常小。我甚至都没看到草在动。跟我来，我们去调查一下。带我去找最近的一只。”
我点点头，照他说的做，留下小队继续完成任务，我则带着雷穆斯朝着一只有点朝我们这个方向逃窜的生物走去。等它靠近一些，我指着我感觉到它的位置，雷穆斯朝着那个方向踢了一脚。我好像…… 看到了什么东西…… 一闪而过，有点动静，但不管那是什么，它朝着雷穆斯扑了过来！然后他似乎也看到了什么，对着空气挥拳。我听到一声湿乎乎的拍打声，然后那个东西就死了。
“嗯。” 雷穆斯低声说着，看了看他的护手。
我也凑过去看，几乎什么都没看到。只是勉强注意到上面有一层薄薄的、半透明的黏液。真奇怪。
“…… 您知道那是什么吗，长官？” 我问道。
“我猜只是某种寄生黏液。” 他回答，“这类东西就算没有几百种，也有几十种。不过，离开宿主身体还能伪装，这我倒是第一次见。你说那只大野兽里不止有一只这种东西？”
“是的。” 我确认道。
“那至少它们可能没什么致命危险。那只野兽打斗的时候，可不像染病的样子。要是有这种东西进到人身体里，佩内洛普应该能处理。”
我点点头，跟着他回到队伍中。我找了个借口说去拿食物，然后走进雷穆斯大开杀戒的地方，在佩内洛普完成 “屠杀” 之前收集灵魂。然后就该踏上返程了，这一趟回去的危险程度估计不会比来时低。至少任务快结束了。几个小时后，我们在远离满是尸体的地道和那些肯定已经在享用雷穆斯 “杰作” 的食腐动物的地方扎营。终于，我到了一个相对安全的地方。
我想和小队成员聊聊，但更希望他们都睡着。我收集到了多得离谱的灵魂，包括那只大得离谱的穴居犬的灵魂。它的灵魂甚至比我的还大，却依然能很好地融入我的身体。我迫不及待地想把它吃掉！吃掉所有这些穴居犬的灵魂，那滋味简直就像一场味觉的交响乐！啊，光是感觉到它们在我身体里，就美妙极了！我兴奋得忍不住扭动了几下身体。
不过，我不能总是幻想这些灵魂美食，不然我会疯掉的。大家都还没睡，所以我大概不该在假装去上厕所的时候，兴奋地自己在那儿尖叫，而应该去和大家聊聊天。我不情愿地回到营地，朝雷穆斯走去。
“我很好奇，到目前为止，这次任务算是常规任务吗？” 我问。
“不，一点都不。” 雷穆斯回答，“大多数小队在第一次执行任务时，我都得插手帮忙。维塔，你极度的谨慎对你们小队很有帮助。不过在常规任务中，根本不会有我在，当那只变异的穴居犬冲出来追你们的时候，你们就会失败。它要是追上你们，或者逼得你们慌乱中陷入更糟糕的境地，你们甚至可能会死。”
“但您说我做的决定是对的。” 我追问道。
“你是对的。” 雷穆斯说，“撤退是正确的决定，你们小队根本打不过那只怪物。但有时候，就算你做的决定都正确，还是会有人丧命。不过通常比你做错误决定时死的人要少，所以在回去的路上，继续保持这种稳扎稳打的方式。这很有效。”
我点点头，抓起一块从屠杀堆里拿的穴居犬肉吃了起来。我本来就是打算去弄点吃的，而灵魂只是顺带收集的。显然，我那毫无挑剔的胃口在小队里已经有点出名了，但他们才是一群怪人。我们有个生物魔法师。她能处理肉类。我们杀掉的所有东西都是肉做的！他们为什么还守着那些不会变质的干粮？吃在野外弄到的食物，这不就是免费的吗！
“知道吗，我一整天都特别想问。” 诺拉笑着开口道，“维塔，你脸上那个手印是怎么回事，为什么佩内洛普还没治好它？”
我眨了眨眼。哦，对了。我都忘了这事儿。
“我和佩内洛普的幽默感不太一样。” 我简单地说。
“哦，是吗？自从我哥想对他女朋友动手动脚之后，我就没见过这么严重的淤青了。”
“你这话什么意思？” 佩内洛普怒气冲冲地转向她质问道。
“只是要确保你为了让我们的侦察员整晚保持清醒而做的事，不会分散她的注意力，对吧，佩？” 诺拉回答道，脸上的笑容都快有点危险了。
佩内洛普气得发出一些愤怒又含糊不清的声音，虽然挺有意思，但我基本没理她。我不知道诺拉在说什么，但她说的话里有一句引起了我的注意。
“我不知道你有个哥哥。” 我说。
她的笑容消失了。
“嗯，我想我现在没有哥哥了。” 诺拉回答。
我又咬了一大口肉，嚼了一会儿，然后咽下去。
“哦。”
她干笑了一声。
“就这？就一句‘哦’？没有‘我很抱歉，诺拉’，或者‘哦不，发生什么事了’之类的话吗？”
我耸了耸肩。
“人总是会死的。你想聊聊吗？”
她意味深长地盯着我看了很久…… 然后摇了摇头。
“…… 不了，不太想。” 诺拉说，“没什么好说的。我不是天空之城的人，我的村子被怪物袭击了，我和我妈妈是唯一的幸存者。”
我点点头，又咬了几口肉。
“那挺好的。” 我一边嚼着肉一边含糊地说，“还有你妈妈。挺幸运的。”
“幸运？” 诺拉又奇怪地看了我一眼问道。
“不管怎么说，我很抱歉。” 奥维尔插话道，“但我觉得在悲惨身世这方面，维塔可能比我们所有人都惨，所以你可能得找别人寻求同情了。”
“什…… 我很同情你啊！” 我抗议道，“而且我都不知道什么是宾果游戏！我只是说，这样挺好的。要是罗文和那些孩子们死了，我肯定会崩溃，但要是林恩还在，我可能不会完全发疯。可能就杀了那些凶手，然后继续生活，对吧？哦！诺拉，这就是你加入猎人公会的原因吗？”
我又咬了几口，注意力又回到食物上。这肉挺好吃的，但我已经吃了不少，应该慢慢吃完。睡前吃坏肚子可不好。
“维塔，你有时候还真是个奇怪的孩子，你知道吗？” 诺拉最后回应道。
我抬起头。所有人都盯着我。多年来的本能瞬间被激发，我紧紧握住手里的食物。
“我不是孩子。” 我告诉他们，“…… 而且要是你们谁想吃我的肉，太晚了。你们之前已经拒绝过了。”
诺拉突然又笑了起来，瞥了佩内洛普一眼，然后哈哈大笑起来。
“她就是个孩子！” 佩内洛普尖叫道，气得脸都红得像番茄一样，“你这个无可救药的堕落分子！这一点都不好笑！你马上收回你那些恶劣的暗示，不然我……”
诺拉笑得更大声了，而奥维尔尴尬地转过身去。是啊，我可不想卷入这场闹剧。我吃完东西，就去睡觉了。
夜幕降临几个小时后，一向大大咧咧的本特利轻轻拍了拍我的肩膀，把我叫醒。我谢过他，伸了个懒腰，用我的灵魂感知能力探查周围有没有什么值得注意的东西。嗯，附近有一些我不认识的灵魂。哦！是那些黑色黏糊糊的东西，那些黏液生物！它们离得很近。我得处理一下。我眨了眨眼，让自己的感知更清晰一些，很容易就找到了它们。一股寒意涌上心头，我瞬间清醒过来。
它们在佩内洛普和雷穆斯的身体里。