熙宁九年（1076）。
腊月间，天遂人愿的继任者孔宗翰到任，真到了要离开密州的时候了。
“二年饮泉水，鱼鸟亦相亲。还将弄泉水，遮日向西秦。”（《留别雩泉》）离密前，苏轼不禁要故地重游一番，还分别作诗留别了东武的流杯及雩泉，以及释迦院的牡丹，并把这些留别诗呈给了自己的好搭档——密州通判赵庾赏读。
走前还有一件事要办，那就是他曾上疏为密州当地人王述请荫子，也就是为王述的儿子求官，如今还要“扶上马送一程”，再提携一下已经是官差的王述之子。
王述原是密州府衙的都巡检，字重班，是庆历年间的名将王仲之孙、王咸之子。因为王咸被盐贼李小三所杀，其子王述不肯发丧，亲手抓住了杀父的仇人，开膛挖心祭奠亡父之后，才为其父穿上丧服。
正是由于这件事，王述因为违反了法度，所以其子不得因荫庇入官。
苏轼觉得，忠孝是臣子的大节，滥杀是武夫的小过。舍小过而取大节，也是先王的一贯主张。王述的儿子王璋，不仅武艺超群，慷慨而有父风，而且还十分敬畏各项律法，早前英宗朝已特许过王述可以荫子。
如今，王璋正在湖州知州滕元发的手下巡盐，苏轼去信想让老滕好好考察一下王璋的品行及能力，若是没问题可以适当重用一下。
在密州时，苏轼还曾尝试过用当地的土米造酒，但是索然无味。
离密前后，当地人将苏轼的画像置于城西的彭氏园中，每逢岁时拜谒。“山中儿童拍手笑，问我西去何当还。”（《再过超然台赠太守霍翔》）当苏轼一行西行经过常山时，山中的儿童还向苏轼询问他什么时候回来。
有人说，密州时期，是苏东坡最难过、最沮丧的一段时光。
其身处欲进不得、欲罢不能的矛盾与痛苦之中，他把对人生苍凉与无奈的体验，都化转为对亲人深沉的思念。
广为流传的“密州四曲”，有两首曾为思念亲人之作：
《江城子》追忆亡妻，面对与爱人的阴阳两隔，他感慨“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。”想起未能相见的弟弟，他写下《水调歌头》，两兄弟相距不远，却始终不能团圆，“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
西行经过密州西北一百二十里的安丘（密州下辖四县之一）时，苏轼还拜访了董储故居，见到了其子希甫，并留诗于壁。董储曾出知过眉州，与苏老泉一起交游过，非常善于书法。
熙宁十年（1077）正月初一，天色放晴。除夕因雪被阻的苏轼一行，从夜宿的潍州（今山东潍坊）又一路向西，重新踏上了前往京师开封的行程。
进入青州地界时，天又开始下起了大雪。
面对漫天的飞雪，苏轼又想起了密州的园亭，像超然台、盖公堂、山堂这些地方的雪景该是多么的奇绝啊！
于是，苏轼就给继任者孔周翰寄了信，“超然台上雪，城郭山川两奇绝。盖公堂前雪，绿窗朱户相明灭。”（《大雪青州道上有怀东武园亭寄交孔周翰》），这既是苏轼对老孔这位孔子的第四十八世孙关于东武美景的推荐，又是自己对此情此景的深切回忆。
到了青州城，苏轼与顿起一起游览了当地的古寺并题名。
顿起这个人我们前面也曾提到过，他虽然出自吕惠卿的门下，而独守故学，对于王安石、吕惠卿之流订立的新学敬而远之。
在一次洛阳城里考试举子之后，苏轼同弟弟苏辙一同邀上小顿去登了嵩山，还饶有兴致地登到了山顶。在密州时，他们还时常诗词唱和，流连于密州的铁钩、卢山与常山等地。
如今，二人又在青州相遇，真有点“他乡遇故知”的意味。
到了济南，老朋友、齐州太守、黄庭坚的二舅李公择以诗来迎。
当时齐州为济南郡，老李自去年转守齐州，任内灭除多年的盗患，兴修水利，赈济百姓。苏辙在他手下任事一年左右，非常敬重太守李常（自公择），二人互赠诗歌多达几十篇。
听说伯父苏轼一行的到来，苏迟、苏适、苏远三侄早早地就踏着残雪前来迎接。
安顿好家眷之后，苏轼在李常的带领下一起游览了泉城的美景。
李常将自己外甥黄庭坚的诗文拿出来让苏轼观看，此时的黄庭坚尚在京师任国子监教授，也就是在这一时期，苏轼读到的黄庭坚诗文渐多。
在期间，与弟弟苏辙一家终于团聚了。一时精思神会，心情大好的苏轼乘兴在济南槛泉亭的壁上挥毫作枯木一枝，后人还将其刻石收藏，所见之人形容该画“笔法遒劲，枝干虬结，如龙翔凤翥”。
就在这时，柳子玉去世的消息传来。
柳子玉本为苏轼堂妹夫柳仲远之父，平素与苏轼交情甚厚。生前正谪官寿春（治所在今安徽寿县寿春镇），监灵仙观，自从苏轼倅杭以来，屡次与苏轼一起悠游唱和。
得知老朋友的逝去，苏辙作了挽词，苏轼专门写了祭文。
在祭文中，苏轼先把柳子玉文采出众，甘愿清贫而不屈从于世俗的高尚品格加以赞美，又说老柳的离世使自己极为难过，但值得庆幸的是老柳有一位杰出的儿子和两个可爱的孙子。
在济南，苏轼结识了揭阳人吴复古（字子野）。
吴复古又名吴子野，号远游，生於海阳县蓬洲都渔洲乡（今属汕头市龙湖区渔洲乡延陵居委）。
吴父吴宗统为翰林院侍讲，他为皇室教授。因双亲去世，归揭阳南潮结庐守墓三年，并设帐课徒。事后离家到潮阳县麻田山（今属潮阳市）筑远游庵，云游四方，广交学人，尤与苏轼兄弟最为知交，常一起研讨庄子和老子的学说。可能是养生有成吧，此人一直活到九十六岁。
苏轼被贬江南时，吴复古并不避忌，与他常还有书信往返。
苏轼后来曾为他作《远游庵铭》并赠诗数首，他听说苏轼遇赦复官，寻欲会晤，到清远峡时因病去世，葬於潮阳县麻田。
苏轼为他作《祭子野文》，在文中称其“急人缓己，忘其渴饥，道路为家，惟又是归”。
此时，老朋友陈襄（字述古）正在朝中任枢密直学士知通进银台司兼侍读，后来得知，这段时间陈襄曾在经筵上向皇上举荐包括苏轼、司马光等在内的三十三人。
陈襄称苏轼“豪俊端方，所学虽不长于经术，然子史百氏之书，无所不览。文词美丽，擅于一时。居官敏恕，尤通政事”，只是最终神宗皇帝没有全部采纳，苏轼亦不在被擢用之列。
二月初一，在齐州的治所历城县，苏轼游览了当地名士张掞（音善）的故居，此时，张龙图已经故去三年。
苏轼给张掞的“读书堂”题了额，旁书“熙宁十年二月朔，子瞻书”。
张掞，字文裕，齐州历城王舍人庄（今山东济南）人。性笃孝，幼时曾割己股肉治疗父疾。后举进士，任益都县（今山东潍坊下辖县级市）知县，在职期间甚有绩。不久因父丧还家，守于墓侧。累官至龙图阁直学士，知成德军。与兄张揆齐名。
在齐州，苏轼还见到了李常之兄李布的儿子李秉彝（字德叟），此人也与苏轼颇有交往。在这里逗留月余，临别前，苏轼又与李公择剧饮为别。
吴复古要返回家乡粤地了，就是在济南境内与苏轼作别的。
到了郓州（今菏泽郓城县）地界，老朋友鲜于侁（字子骏）以由利州路转运判官出任京东西路转运使，当时的郓州本为京东路，熙宁七年，京东路拆分为东西两路，郓州被归为京东西路，正是处于鲜于侁的地盘。
鲜于侁在新堂为苏轼设宴接风，二人欢饮达旦，以至于“惟有当时月，依然照杯酒”。酒后，鲜于侁取出了自己的珍爱之物——吴道玄所画的佛像相赠。
至于这幅佛画，苏轼此前曾在长安的陈汉卿家见到过，只是当时已经是破烂不堪，但是里面的人物点不加墨，手口等细节都还栩栩如生。这次，又在老朋友鲜于侁家复见此画，真是前生有缘啊！
苏轼看到这幅画已经被“争买书画不计钱”的鲜于侁装裱一新，重新焕发出画圣吴道玄风采。
鲜于侁见苏轼对于此画爱慕不已的眼神，就忍痛割爱地拱手相让了，苏轼无以为报，就作诗谢之，“问君乞得良有意，欲将俗眼为洗湔。”
在郓州，苏轼还与李师中（字诚之）以及居丧期间的巨野人晁补之会于汶上，在宋时，汶上属于郓州，巨野属济州之治，离郓州也不远。
所以，当收到移知河中府的调令之后，苏轼就迫不及待地启程了，他要取道济南，去赶赴一场期待已久的兄弟聚会。
初到济南，他感觉“济南春好雪初晴，才到龙山马足轻。”（《阳关曲·李公择》）但苏辙此时恰好入京禀事，已于十月离开了济南。
虽没能见到心念已久的弟弟，但却远远望见了迎接他的苏家的孩子们。
苏迟、苏适、苏远三个侄儿，站在城外未消的春雪里翘首企盼，等候伯父的到来。在济南，两家终于相聚了，尽管不够十分圆满，但这也足以让他重温苏家久违的暖意。
二月十日，两兄弟的眷属到达京城附近的黄河岸边，子由出京，在河岸以北三十里的澶濮之间（今河南濮阳）重逢，两兄弟在雪中畅游了几日，“一樽酒，黄河侧，无限事，从头说。相看恍如昨，许多年月。衣上旧痕余苦泪，眉间喜气占黄色。便与君，池上觅残春，花如雪。”
七年不见的弟弟苏辙带来了一则小道消息，坊间都说苏轼移知河中府的新职已被取消，改派为徐州太守了。
而他们家族的恩公张方平大人，同日也被任命为南京（今河南省商丘市）留守，苏辙被张方平辟为应天府判官，宋时的南京即应天府。
相会后的兄弟二人及家眷，又一同相扶相携共赴京师。