春闱当日，晨曦微露，京城的大街小巷便已热闹得如同煮沸的汤锅。
曹琦骑着一匹毛色油亮、矫健有力的黑马，一袭素色长袍随风轻摆，腰束玉带，身姿挺拔，英气逼人，稳稳地行在队伍前方。
他的神色中既有对这场盛事的期待，又带着几分为人护航的郑重。
身后，华兰端坐在装饰精美的马车里，透过车窗缝隙，望着贡院的方向，眼神中满是关切与期待，那目光仿佛能穿透层层人群，直达即将踏入考场的长柏和长枫身上。车轮缓缓滚动，朝着贡院悠悠前行。
抵达贡院外，眼前是一片人头攒动的热闹景象。这些寒窗苦读数载的学子们，怀揣着梦想与抱负，神色间既有紧张的忐忑，又有即将一展身手的兴奋，恰似后世奔赴考公战场的考生们，个个都摩拳擦掌。空气中弥漫着紧张又热烈的气息，年轻的面庞上写满了对未来的憧憬与不安。
曹琦利落地翻身下马，动作干净利落，快步来到马车旁，伸手稳稳地搀扶华兰下车。华兰身着一袭淡紫色的织锦罗裳，裙摆绣着细腻的云纹，发髻上插着一支小巧精致的羊脂玉簪，更衬得她温婉端庄，气质如兰。
贡院外车水马龙，前来送考的马车密密麻麻，将周边的道路堵得水泄不通。盛宏和王大娘子带着墨兰、如兰、明兰三姐妹，身后簇拥着一帮下人，浩浩荡荡地送盛长柏和盛长枫两兄弟入考场。就连平日里惯会躲在幕后的林噙霜，今日也难得现身，跟在队伍后面。
曹琦陪着华兰刚一靠近，便听见明兰身边的小桃小声嘀咕：“齐国公府可真阔气，把考场外最大的客栈都给包下了……”
众人相互见礼，寒暄问候。华兰看向长柏和长枫，语重心长地说道：“长柏、长枫，你们且放宽心，好好应试，莫要紧张。”
长柏神色沉稳，眼中透着坚定，微微颔首，恭敬回应：“大姐放心，我定全力以赴，不负所望。” 长枫则满脸自信，胸脯拍得震天响：“大姐，您就等着瞧好吧，我肯定不会掉链子！”
如兰满脸笑意，上前盈盈行礼祝贺：“祝二哥哥金榜题名，一举高中！”
长柏微笑着点头致谢，长枫听到如兰只祝贺了长柏，不禁郁闷地撇撇嘴，眼巴巴看向长柏。
墨兰见状，优雅地摇着扇子，莲步轻移，行礼道：“祝二位哥哥鱼跃龙门，蟾宫折桂，前程似锦。” 长柏和长枫忙笑着收下她的祝福。
轮到明兰，她眨眨眼睛，清脆说道：“那我就祝二位哥哥在考场中，多多喝水，好好休息。”
如兰一听，忍不住回怼：“说的这都是什么呀？连句吉祥话都不会说？”
明兰不慌不忙，歪着头思考片刻，认真道：“我就是想到什么说什么嘛。考场里一定又闷又躁，多喝水能舒心，心情好了，文章自然写得干净漂亮，如有神助。”
长柏听后，连连点头：“六妹妹所言极是，我们定会记住。” 众人听了，都忍不住笑出声来。
盛宏看着时间差不多了，开口提醒：“说完了吧？该进场了，走吧。”
便带着长柏长枫两人朝贡院门口走去。
王大娘子带着一众女眷在后面，满心牵挂，只能默默在心底祝愿他们能考取好成绩。
这时，不远处传来一阵爽朗的笑声，曹琦抬眼望去，只见顾廷烨身形高大，穿着一身黑色劲装，手里还提着个食盒，显得格外潇洒不羁，身旁的石头亦步亦趋。
顾廷烨大步走来，热情喊道：“大哥，许久不见！”
曹琦笑着回应：“廷烨，今日可是你大展宏图的好时机，十年苦读，就看今朝，可要加油啊！”
齐衡也从一旁走来，微微欠身，微笑道：“有曹兄这番鼓励，我定当竭尽全力。”
曹琦看着眼前意气风发的贵公子，心中感慨万千。
他深知科举于他们而言，不只是一场考试，更是人生的关键转折点。于是耐心叮嘱：“贡院之中，规矩繁多，你们进去之后，务必谨言慎行，一切遵从安排。”
顾廷烨满不在乎地摆摆手：“曹兄放心，这些我心里有数。”
曹琦看着齐衡盯着明兰猛看，不由咳嗽一声，盯着齐衡提醒一下注意礼数。
齐衡注意到曹琦的目光后，稍微收敛一下目光，和顾廷烨一起和曹琦等人告辞，向贡院大门走去。
随着贡院大门缓缓打开，考生们开始有序入场。
曹琦和华兰站在一旁，目光紧紧追随着长柏、长枫、顾廷烨和齐衡的身影，直至他们渐渐消失在贡院深处。
华兰微微皱起眉头，眼中满是担忧：“也不知他们在里面会不会顺利。” 曹琦轻轻握住华兰的手，柔声道：“夫人放心，他们都是有真才实学之人，定能取得好成绩。”
贡院大门缓缓关上，好似隔绝了两个世界。曹琦陪着华兰和盛宏几人告别离去。
这次考试涵盖诗赋、策论、经义等诸多内容，整个春闱大约要历经三天，贡院里面吃喝拉撒睡，考生们有的熬了。
…………
半月时光转瞬即逝，春闱的考卷早已批阅完毕。待陛下御笔朱批之后，顾廷烨的名字被官家亲手划去，而长柏高中二甲第五名，成绩斐然，长枫则再次名落孙山。
此时，华兰前往盛府参加长柏的庆功宴，曹琦却因要事缠身未能同去。曹彬的书房内，气氛凝重得近乎压抑。曹彬端坐在书桌后的大椅上，神情严肃，曹琦与曹象分坐两旁，二人紧盯着手中近期汇总的情报，眉头紧锁，久久沉默不语。
终于，曹琦率先打破寂静，他缓缓举起手中的书信，声音中带着几分凝重与疑惑：“父亲，这信中所言，当真属实？”
曹彬微微颔首，神色愈发凝重，沉声道：“千真万确。回鹘与北辽此番勾结一处，来势汹汹，一场恶战怕是在所难免。”
曹琦缓缓放下书信，目光中透露出深深的忧虑。他心里清楚，这两个外敌同时进犯，对大宋而言，无疑是一场前所未有的严峻考验。
回鹘，这个曾在北方草原上辉煌一时的民族，尽管历经无数兴衰沉浮，可如今其实力依旧不容小觑。他们世代以游牧为生，逐水草而居的生活方式，不仅铸就了他们强健的体魄，更锤炼出了精湛绝伦的骑射技艺。回鹘骑兵堪称军中精锐，他们自幼便在马背上成长，与战马建立起了深厚无比的默契。骑术娴熟的他们，在马背上辗转腾挪，各种高难度动作信手拈来，无论是冲锋陷阵时的勇猛无畏，还是长途奔袭时的坚韧不拔，都令人赞叹不已。
回鹘军队的装备同样别具一格。他们的战马皆是精心挑选并加以严苛训练的，耐力惊人，能够适应各种复杂多变的地形。骑兵们身着轻便且坚固的皮甲，这皮甲不仅能有效抵御敌方攻击，更不会妨碍他们在马上的灵活行动。
他们手中的武器主要为弯刀和弓箭，弯刀削铁如泥，在近身搏斗中极具杀伤力；弓箭则是他们远距离攻击的不二利器，射程远、精度高，常常能在敌方还未近身之时，便给予其沉重打击。
战术运用上，回鹘人更是将游击战术发挥到了极致。他们充分利用骑兵的超强机动性，来去如电，常常在敌人意想不到的地方发动突袭，而后又迅速撤离，让敌人防不胜防。
一旦遭遇大规模敌军，他们便会采用迂回包抄的战术，从侧翼或后方对敌人发起攻击，迅速打乱敌军的阵型。此外，回鹘人对草原和沙漠地形了如指掌，能够巧妙利用地形优势设下重重埋伏，让敌军一旦踏入便深陷绝境。
不仅如此，回鹘在贸易方面也占据着举足轻重的地位。他们地处丝绸之路的关键节点，牢牢把控着东西方贸易的通道。通过与周边国家频繁的贸易往来，回鹘积累了大量的财富。
这些财富不仅支撑着军队的日常开支，还用于引进先进的技术和武器，进一步增强了他们的军事实力。
如今，回鹘与北辽联手，其势力更是如虎添翼，不容小觑。北辽本就兵力强盛，且同样擅长骑兵作战，与回鹘的骑兵相配合，必然会给大宋的边境防线带来巨大的压力。曹琦深知，大宋必须尽快制定应对之策，否则边境百姓必将陷入水深火热之中，大宋的江山社稷也将岌岌可危。
“父亲，我们绝不能坐以待毙。” 曹琦猛地站起身来，眼神中透着坚定与决然，“我愿领兵出征，击退外敌，保我大宋百姓平安。此外，我也想借机重新打通丝绸之路，恢复我大宋的贸易往来。”
曹彬看着曹琦，缓缓说道：“眼下京都中的夺嫡之争尚未尘埃落定，你若此时离京，待到最终结果揭晓，恐怕我们曹家在朝中便没有足够的分量去站队了。”
曹琦听后，不禁陷入沉思，心中隐隐有些头痛。若将自己手下的镇西军全部带出，曹家在军中的力量定会锐减大半，更关键的是没了主心骨，军队很可能会如一盘散沙，难以凝聚成强大的战斗力。
曹琦开口问道：“父亲的意思是，攘外必先安内？”
曹象看完手中的信件，赶忙提醒父亲和弟弟：“即便你想率军出击回鹘，官家恐怕也不会应允。这段时间，官家一直致力于掌控军队平衡。如今京城中的武装力量大致分为三股：
你和英国公统领的侍卫马步军衙门是一股；皇城司和殿前司是一股；还有就是五城兵马司。官家之前让小七你灭掉西夏后半年便匆匆赶回京都，就是想依靠你的镇西军来制衡这三股势力。”
“皇城司如今由李毅掌管，曹琦你与李大人此前有些交情。可殿前司却是荣贵妃的哥哥荣贵当家，虽说你有些部下在殿前司任职，但作用不大。至于五城兵马司，那不过是一些勋贵子弟荫封官职的地方，像袁文绍、梁家兄弟都在其中。”
曹琦不禁苦笑：“没想到，我的作用竟如此重要？”
“别笑了，并非你个人作用大，而是你手下的镇西军战绩太过辉煌。之前西军久攻不下的西夏，自从你率领镇西军加入战局，不到三年便被成功灭国。无论是朝中百官，还是官家，都将镇西军视作一柄锋利无比的利刃。” 曹彬神情严肃地说道。
“如今，只是因为官家尚在，皇后又是你姑姑，曹家身为皇亲国戚，朝廷中的相公们才勉强放心将镇西军交由你一人统领。可若未来官家龙御归天，那镇西军的军权最终会落入谁手，实在难以预料。”
曹琦听后，轻叹一声：“哎，这次北辽来犯，大哥那边需要我们支援吗？”
“辽国实行五京制，各京均驻扎着一定数量的军队，构成地方军事力量。同时，还有直属中央的御帐亲军和宫卫骑军，负责保卫皇帝和中央政权，这可是辽国军事力量的核心部分。此次负责攻打雁门的，好像正是直属中央的御帐亲军，恐怕你大哥日子也不好过了。”
曹琦急切问道：“那能不能把我的部队调往北辽前线？”
看着曹琦还不死心，曹彬无奈道：“都说了你的镇西军不能动，听不懂吗？我们只能提供除开兵力的一切支援了。”
曹琦道：“早知道这样，当初就不这么轻易将西夏灭了，让他们帮我们挡住回鹘多好(#^.^#)”
曹象在一旁安慰道：“不能这么说，如果小七你不能及时将西夏覆灭，那么我大宋说不定会遭受北辽、西夏、回鹘三重打击，你灭了西夏，还算是帮我们减少一位对手。”
曹彬最后总结道：“虽然回鹘和北辽这次来势汹汹，但是估计也是一次两家结盟后的试探攻击，明天你师傅英国公张辅会将这些上奏官家，到时候估计也是防守对敌策略，在没有决定出来储君之位前，朝廷都不会主动进攻了。”
曹琦也知道自己老爹说的是实话，也无奈表示自己会守好家，这段时间不会外出惹事。