圣都托拉，教皇厅。
晨曦尚未破晓，教皇赫尔穆特·赫尔拜因已在盥洗台前清洗自己的脸。
他本就极少安睡，可今晨的举动却显得格外焦躁。
他嘴里不停地低声咒骂，一遍又一遍地用力擦拭脸颊，双手搓洗得粗暴而急促，仿佛想要将什么东西从皮肤上抹去。
他已经洗了不知多少次，以至于原本苍白的脸上泛起了刺眼的红痕。
“该死……该死……”
赫尔穆特停下动作，望向水盆中倒映出的自己。
那是一张满布皱纹、长着老年斑的衰老面孔。
曾有人说他看起来阴险狡诈，但他从未在意过这些评价。
毕竟，那些妄言无忌之人，最终都在无人知晓的角落里付出了应有的代价。
然而，这一次却不同。
“为什么……血腥味怎么都散不去！”
赫尔穆特猛然怒吼。
几日前，圣女照常在祭坛上吟诵神谕。
那日并无新的神启，他便像往常一般，信口杜撰了一段预言发布下去。
可谁料，圣女忽然浑身抽搐，面容扭曲，眼中满是恐惧与挣扎。她尖叫着喊道：“再也无法传述谎言！”然后，竟然亲手割断了自己的舌头！
赫尔穆特当时正站在最前方祈祷，猝不及防地被她喷涌而出的鲜血浇了满身。
他惊恐地后退，然而鲜血早已将他彻底染红，脸颊、衣襟、手臂……无一幸免。
圣女口中失去了舌头，鲜血汩汩而出，她却依旧癫狂大笑，痉挛着倒在地上。
她被迅速拘束并接受了治疗，但一个失去舌头的圣女，对赫尔穆特而言已无任何价值。
真正的噩梦，从那一刻开始，
无论他如何擦拭、如何清洗，圣女的血腥味依旧紧紧缠绕着他，挥之不去。
那股腥甜而令人作呕的气味，甚至渗透进了他的皮肤，仿佛已经成为他的一部分。
更可怕的是，那种黏腻的触感，仿佛仍然残留在他的肌肤上，让他每时每刻都感到恶心与战栗。
愤怒之下，赫尔穆特猛然掀翻了脸盆，水洒了一地。
一名年轻的女见习祭司闻声而来，慌忙俯身拾起脸盆。
“去换盆干净的水。”
少女垂首应声，迅速退下。
赫尔穆特看着她的神情，心中暗忖：自己如今在她眼里，究竟是何等的怪物？
她一定觉得自己疯了。
可这份痛苦，已让他无法忍受。
“等等，你。”赫尔穆特忽然出声，唤住了正要离开的少女。
“是，教皇陛下。”
“过来，闻闻我的脸。”
少女震惊地抬起头，眼中满是困惑与不安。
但她深知教皇不喜被忤逆，只得战战兢兢地走上前，小心翼翼地靠近，轻轻嗅了嗅他的脸颊。
“告诉我，你闻到了什么？”
“只闻到了肥皂的味道。”
赫尔穆特几乎要暴怒，然而理智告诉他，少女没有撒谎的理由。
可若真是如此，那为何这股血腥味依旧萦绕不去？
一股沉重的疲惫感忽然袭来，他烦躁地挥手，示意她退下。
“罢了，水也不用拿了。”
少女像是松了口气，低下头行礼，放下脸盆后，匆匆退出房间。
赫尔穆特怔怔地站在原地，试图理清自己到底怎么了。
他疯了吗？
仅仅是圣女自断舌头，就让他乱了心神？这根本不像他。
自皇帝时代以来，他便身经百战，在血雨腥风中存活至今。
“永恒统治”建立后，他更是亲手主导了无数次肃清。
那些求生哀嚎、血溅当场的画面，他早已习以为常。
自己可不是一个会因区区一场“血腥祭祀”而失控的懦弱之人。
可若不是自己的问题，那到底是怎么回事？
‘难道……她的神谕，真的有某种力量？’
圣女的存在，不过是个安抚民众的象征罢了。
他们挑选合适的少女，将其封为圣女，让她站在祭坛上，以此稳固教会的权威，赢得信徒的信仰。
然而，诡异的是，尽管这一身份本质上只是一个虚假的“神选之人”，可有时，圣女竟会在毫无征兆的情况下，口出怪异的预言。
而这些预言往往应验。
最近，这种现象越发频繁了。
关于“黑发皇帝”的神谕亦是如此，而几天前，圣女自断舌头的事件，则是其中最诡谲、最恐怖的一次。
赫尔穆特不禁思索，是否应该彻底废除“圣女”制度。
但当下局势混乱，圣女的存在对于维系信徒至关重要。
若贸然废除，只怕会动摇民心，甚至引发更大的不安。
‘看来，下一任圣女，必须选一位最普通不过的少女才行……’
正当赫尔穆特权衡利弊，思考下一步举措时，房门被轻轻敲响。
他抬头望去，先前离开的少女祭司，小心翼翼地捧着一卷黑色的羊皮卷轴，缓步走进房间。
赫尔穆特的眉头顿时拧紧。
黑色卷轴，那意味着“紧急军情”。
可她只是一名见习祭司，根本不可能有资格接触这种绝密文书。
“怎么回事？是谁给你的？”
“是……一位黑袍神官。”
少女低垂着头，战战兢兢地将卷轴递了过来。
黑袍神官——教义执行官。
他们是教皇最隐秘的利刃，专门负责执行不为人知的密令。
尤其是驻扎在圣都托拉的黑袍神官，几乎可以算是赫尔穆特最亲近、最危险的爪牙。
赫尔穆特的脸色瞬间沉了下来。
他毫不犹豫地接过卷轴，迅速展开，
赫尔穆特迅速扫完卷轴上的内容，脸色在涨红与惨白之间不断交替，直至最后，完全失去了血色。
愤怒犹如烈焰一般从心底腾起，却反而令他强行压抑住情绪，变得冷静无比。
“教皇派遣的特使已失踪。”
“白鸦圣骑士团突袭海布登。”
“白鸦圣骑士团全军覆没，仅有极少数残部逃离。”
“有值得关注的证词，但因事态严重，且真实性存疑，仍在进一步调查，后续报告。”
“这……要我相信？”
他死死盯着卷轴上的字句，每一个字都如刀锋般刺入他的理智。
这些情报，每一条都足以动摇教廷的根基。
他的手微微颤抖，呼吸变得急促而沉重。
这一切，对赫尔穆特而言，简直无法容忍。
察觉到他的失态，一旁的少女祭司怯生生地低声安抚道：
“陛、陛下，请冷静……”
“冷静？”
赫尔穆特的眼神骤然阴沉，脑海中闪过一个念头。
教义执行官为何没有亲自呈递这封卷轴，而是让一名见习祭司送来？
答案显而易见。
他们早已料到这份报告会激怒他，因此……他们不想亲自面对他的怒火。
怒火在赫尔穆特胸膛中剧烈翻腾，最终，他猛地抄起脸盆，朝着少女祭司的头顶砸下。
砰！
少女发出一声微弱的哀鸣，踉跄着后退。可她甚至来不及反应，第二击便已落下。
他挥舞着脸盆，冷酷无情地砸向少女的头颅。
少女的身体不断抽搐，渐渐地，连微弱的颤动都彻底消失。
赫尔穆特终于停下，随手将变形的脸盆甩到一旁。
赫尔穆特深吸一口气，缓缓抬起一根手指。
顷刻间，血泊中那已经粉碎的头颅，如同被无形之力牵引一般，缓缓重塑。
以脊椎为核心，神经交织、血管延展，断裂的骨骼迅速拼合，肌肉和皮肤层层覆盖而上。
短短数秒，一切归于原样。
少女的身体猛然抽搐了一下，接着，急促地吸入第一口空气，
“呃啊……！”
她猛地睁开双眼，映入眼帘的，是满地的鲜血和碎裂的白骨。
她瞪大眼睛，浑身战栗，发出一声凄厉的哀鸣。
然后，她意识到：那是她自己的头颅。
恐惧侵蚀了她的理智，深深地镌刻在她的灵魂深处。
赫尔穆特神色平静，甚至带着一丝倦意，微微扬起下巴。
“把房间打扫干净。”
他顿了顿，语气淡漠得仿佛刚才什么都没发生过。
“然后，把洗脸水再端来。”