晨曦微露，守护圣都托拉的城门守备队长亚历克·尤诺，已然在城墙上巡逻。
自帝国建立永恒统治以来，中央从未遭受过真正的威胁，然而，如今早已不是能够沉溺于安逸之时。
就连他那位高高在上的上司，中央骑士团长帕万·费尔特，最近也愈发绷紧神经，反复督促他们严加防备。
亚历克自踏入帝国军以来，还是头一次看到帕万团长露出如此凌厉的神情。
军队的生态一向如此，上峰心绪不宁，底下的人自然如履薄冰。
更何况，他们都清楚，最近的局势极不寻常。
“皇帝要归来了。”
亚历克不由自主地摇了摇头。
在距离中央稍远的地方，这句话已然成了一种嘲讽般的惯用语，意指荒谬不经的谣言。
而在更偏远的地域，甚至流传着更加粗鄙的戏谑之词。
毕竟，世人早已习惯了那位沉默寡言、端坐御座的皇帝。
如今陛下若真要归来，对于像亚历克这般平凡的军人而言，只会意味着混乱与动荡。
“亚历克！”
身后传来熟悉的呼喊声，是他的旧识兼同期战友，提尔。
不同于被调任守备队长的自己，提尔则进入了直属中央骑士团的帝国第一师团，是个实力不俗的战士。
“好久不见，怎么了？你的站岗轮值早该结束了吧。”
“才刚见过几天，谈什么‘好久不见’？”提尔笑道，“我不是站岗，而是在检查戒备情况。
如今这些上头的大人物们个个紧张得要命，若是哪个傻瓜守夜时打了个盹儿，被逮住的可不仅仅是他自己倒霉，整个队伍都要遭殃。”
“啊……是因为皇帝归来的传闻？”
“没错，你听到什么风声了？”
“除了贵族院想换掉大将军的事，和圣教骑士团派出两队人马查证传闻之外，似乎并无其他。”
“这些大家都知道啊！若是有新消息，快告诉我，让我也松口气。”
“怕是不可能。眼下众人皆是雾里看花，恐怕连上层那些高官们也未必知晓真相。正因如此，他们才惶惶不可终日。”
亚历克迎着晨风，神色凝重地低声说道：
“明晃晃的玻璃碎片不可怕，真正可怕的，是隐藏在暗处、令人难以察觉的锋刃。”
“要是没有什么有用的消息，就赶紧滚吧。我可没空陪你瞎聊。你到底来干什么？”
“啊，中央骑士团也打算派兵去核实传闻的真伪。帝国军虽有自己的情报网，但圣骑士团的消息突然彻底中断了。如今不论是圣教会还是中央骑士团，都对这件事感到不安。”
亚历克的脸色瞬间阴沉下来。
“圣骑士团的消息……中断了？”
“是啊，怎么了？”
“你这个蠢货！这就是为什么上头那些家伙紧张得像患了痔疮的疯狗！圣骑士团的通讯中断，岂是寻常之事？在军中，就算是普通士兵巡逻迟归一个小时，都会闹得天翻地覆！”
提尔终于露出了震惊的神色。看到他这副模样，亚历克忍不住在心里嘀咕：“这家伙到底是怎么混进中央骑士团直属的第一师团的？看来真是凭实力进来的……”
“难道……圣骑士团会全军覆没？那可是‘白莲’和‘黑十字’两支精锐部队啊。”
“所以情况才更糟！该死……看样子，接下来得做好吃苦的准备了。你也给我打起精神来，在查明圣骑士团的下落之前……”
亚历克的话突然顿住了。
晨光微洒，他的目光落向远方。东边的地平线上，一队骑马的人影正缓缓走来。
多年来的守备经验让他迅速判断出，那正是圣骑士团的编制人数。
“或许，你根本不需要被派遣了。看样子，圣骑士团的人回来了。”
“什么？真的？”
提尔闻言，急忙伸头望向城外。对他来说，能免去执行派遣任务自然是再好不过的事。
很快，他也看到了那支逐渐靠近的骑士队伍。然而，他一边数着马匹的数量，一边眉头越皱越紧。
“等等……为什么只有三十人？按理来说，既然是两支圣骑士团同行，应该是六十人吧？”
“确实……不太对劲。”
随着骑士队伍缓缓靠近，亚历克和提尔的脸色也随之剧变。
他们看到，那些骑士并非端坐在马背上，而是如同尸体一般，瘫倒在马匹之上。
当他们终于能够看清那些人的状态时，亚历克脸色铁青，猛地推了一把提尔。
他们意识到，自己比中央的任何人都更早目睹了一场骇人的惨剧。
亚历克深吸了一口气，低声而急促地说道：
“你，立刻去向圣教会或你的上司汇报。圣骑士团……不，我不知道这些还算不算是圣骑士，但无论如何，三十具焦黑的骑士遗体，已经被送回来了。”
“三十个人，全都还活着？”
赫尔穆特低声呢喃，语气中带着难以置信的震颤。他是在晨光微曦之时，尚未用餐，便得知了这个消息。
圣骑士团归来，本该是个振奋人心的消息。可他们此刻的模样，已然不像人，而更像是一堆焦黑的灰烬。
他们依旧身披铠甲，却全身被烈焰灼烧得惨不忍睹，以至于连身份都难以辨认。
若非神恩护佑，他们早已命丧黄泉。可即便活了下来，在这般残破的躯体之下，究竟是幸运，还是另一种炼狱般的折磨，已然难以断定。
“黑十字圣骑士团呢？”
传讯的祭司默默地摇了摇头。
对赫尔穆特而言，最令人绝望的噩耗是，黑十字圣骑士团，那个奉命前往诛杀假皇帝的精锐部队，竟然毫无音讯，连一人都未能归来。
白莲圣骑士团不过是前往探查，却已被折磨至如此田地。那么黑十字圣骑士团，恐怕结局已无须期待。
“到底是……什么样的怪物！”
赫尔穆特低吼道，拳头紧握，指节因过度用力而泛白。
这时，传讯的祭司迟疑片刻，随即小心翼翼地开口：
“有一名圣骑士，勉强还能言语……他说了一句话。”
赫尔穆特猛地抬头，目光如刃般锐利。
“什么话？”
“这个……”
祭司的表情微微扭曲，似乎连转述都感到艰难。他沉默片刻，终于勉强开口。
赫尔穆特听罢，脸色骤然剧变，瞳孔微微颤抖，整个人如遭雷击般呆滞地僵立在原地。
短短一句话，却足以撼动他作为教皇的信仰之基，甚至让他赖以立足的世界轰然崩裂。
他深吸一口气，艰难地开口问道：
“这句话……还有谁听到了？”
祭司低下头，语气愈发小心翼翼。
“……圣女殿下听到了，并命我亲自转告您。”
赫尔穆特双腿一软，如同被抽空了所有力气，跌坐在沙发上。
这世间，纵使狂风骤雨，动荡翻覆，他都未曾动摇分毫。可此刻，他却清晰地感受到。
自己立足至今的根基，正从脚下崩塌，无可挽回。