李铁船刚回到堂屋，还没有歇一口气，夫人桂花匆匆带领三个小孩起来，三个小孩然后一字排开跪在他面前。李铁船仔细一看，右边男孩约14岁，面色微黑，中等个子，眼神中透着一丝质朴与坚毅；中间男孩约7岁，长得白白胖胖，脸蛋圆润可爱；左侧是个小女孩，年约3岁，脸蛋红扑扑的，犹如熟透的苹果，眼睛里闪烁着纯真与懵懂。
三人齐声喊道：“拜见父亲大人，给父亲大人请安！” 李铁船顿时愣住了，他离家时夫人只怀了一胎，且按年龄算只有 7 谁，那这个半大小孩和小女孩又是谁呢？他满心疑惑，目光不由自主地投向夫人，眼神中充满了询问与不解。夫人王桂花轻声说道：“二娃过来给父亲大人磕头请安。” 只见右侧半大男孩双手掌分开，与头同时快速触地磕头，同时大声说道：“不孝之子李二娃向父亲大人磕头请安。” 说毕磕了三次头仍跪在地上，身姿挺拔，态度恭敬。
李铁船懵了，他明明只有一个儿子，为何突然多出一大一小一双儿女？
王桂花指向大男孩，轻声说话：“准儿五岁那年，到河边玩耍，不慎掉入水里。是当时挑柴禾的二娃发现后，及时拉上来才没有出大事故。他是李家一个吃百家饭的孤儿，我见其可怜，就自作主张私自收养了他，他今年 14 岁，原本想等他长大后为四叔子养老送终，不料小叔子前年却不幸去世。还请老公见谅。大男孩没有说话，只是碰碰碰重重磕了三个响头，完毕仍然跪着不敢站立起来。
桂花又看向小女孩说：“她是四叔的女儿，四叔死后，他老婆改嫁了，不得已我只好收养她。莲香给父亲大人请安。”
小女孩有些胆怯地望着陌生的父亲，眼睛里闪烁着一丝紧张，但仍然勇敢地趴下，用奶声奶气地说：“不孝养女李莲香向父亲大人请安。” 啪啪啪又是三声。
中间小男孩不等母亲发话，主动跪下大声说：“不孝儿子李准向父亲大人请安。” 砰砰砰三响。
李铁船刚开始还严肃板着脸，到三个孩子磕头时，鼻子忍不住 “呼呼” 想起来，眼泪水也不受控制地顺流而下。他呜咽说道：“孩子们，都起来吧，都起来。” 三个孩子目光转向母亲，王桂花用手抹眼泪，激动地说：“我的儿子，起来吧。” 待孩子们陆续起来，李铁船忙双手张开，将三个孩子紧紧搂住，他的手臂微微颤抖，仿佛要用这个拥抱将多年的思念和父爱都传递给孩子们，那是一种深沉而浓烈的情感，在这一刻，如洪水般决堤而出。
李铁船对大男孩说：“既然夫人做主，我就认了。不过二娃名字不太雅观，我给你改个名字，叫李一山，将来做个像山一样高大的男人？”男孩立即再次跪下，大声说：“儿子李一山，谢谢父亲赐名，谢谢母亲收养。”
王夫人慈爱地拉起小女孩小手说：“她叫莲香，今年4岁，是小叔子独女，现收为养女。中间这胖小子就不介绍了，你懂的。”
李铁船离开邻水老家上北京求学8年，从未见过儿子，同样小准子出生 7 年年未见过父亲，原以为父子二人会因生疏而难以相认，不想王夫人的这一安排，让两爷子的心灵神奇地相通了。在这充满波折与温情的重逢中，亲情的纽带紧紧地将他们联系在一起，开启了新的家庭篇章，也为未来的日子注入了更多的期待与希望。
李铁船三年的丁忧期开始了，这 3 年里官员没有工资，其官位也由候补官员补上。官员 3 年丁忧期满，需到北京吏部候补，待有空缺时经其他官员保荐才能正式上任。官员丁忧期，除少部分读书写作无所事事外，大多数会选择到本地塾学堂授课获取报酬。
李铁船也不例外，他在自己院东又修了 5 间平房做学堂，亲自教授本家族稍大些的孩子学习。他站在学堂门口，看着孩子们陆续走进教室，眼神中充满期待。由于家族孩子太多，小李准等小孩岁数太小，只得另请老师来学堂授课。
李铁船在教学之余，走遍了山村和水沟方圆 50 里的所有地方。这里山不算高，坡度也不大，但参天的树木漫山遍野，房前屋后杂草丛生，各种昆虫漫天飞舞，是鸡鸭十分喜爱的食物。他从北京带回了大量种类繁多的书籍，其中就有不少关于农业养殖、蚕桑纺织、鸡鸭鱼方面的技术。
他首先将后山的竹林围起来，亲自拿着工具，测量、砍伐竹子，搭建简易茅草棚避雨。他从邻近村子精心挑选体格健壮、体型庞大的鸡鸭作种鸡种鸭，把农村的烂苞谷、烂红苕等粮食细心地当作饲料，建起了一个有 300 只鸡的中型鸡棚。又不辞辛劳地将活水沟的水引过来，在低洼处开挖了面积大约 10 亩、一米深度的大水塘。每天，他亲自用水桶将鸡棚的粪便冲入水塘，然后在水塘里放入许多草鱼、鲫鱼、鲤鱼等小鱼苗，水面又养了不少鸭子和大鹅。看着鸡鸭鱼在自己打造的环境中茁壮成长，他的脸上露出了欣慰的笑容。这样一来，鸡鸭鱼粪便不但没有臭味，反而相互成了食物链条，彼此共处共生、相互成长，初步形成了良性的循环生态系统。从此，小李准家里鸡鸭鱼不断，极大地改变了全家的生活质量，同时卖出的鸡鸭鱼及蛋类也赚取了不少银子。
华蓥山每户人家房前屋后都有大片竹林。这漫山遍野的竹子除少量细小的凉竹子，大多数是毛竹。长短粗细一致的凉竹一般用来编织凉席，在炎热的夏天，摆放在两根长条木凳上，人睡在上面，上下通气，特别舒服，几乎一人一床。大的毛竹皮常用来编织日常生活竹器，手艺好的还可换点小钱，其余的因为家家都有也不值钱，只能晒干做柴烧。李铁船仔细研读古代造纸术后，常常在书房里挑灯夜战，查阅资料，研究竹子的特性。他发现两年的嫩竹，削过青青的表皮后，里面粉碎后完全可以用来造纸。于是他花高价从重庆请来造纸师傅，利用家族企业的煤矿、石灰、碱水等所有原料，亲自监督造纸过程，终于造出了质量上乘的纸张，大部分销往重庆等地。
李准家里有了一定积蓄后，父亲李铁船又不满足于眼前的小利益。他发现山里有不少黑色的石头，有的坚硬无比可以用来锻打锄头镰刀等农具，有的酥脆可以燃烧，但并没有人成规模开采。他在北京求学时，知道北方有外国人大力开办煤炭与铁矿，特别是湖北总督张之洞正筹办湖北钢铁厂，需要大量煤矿铁矿。他带上几人，四处奔波，跋山涉水，多处开挖，发现华蓥山煤铁矿非常丰富，是取之不尽的财富。
他能开发成功吗？