民众散去后，一片狼藉中，凌轩与苏瑶神色凝重地对视。他们心里清楚，时间紧迫，每分每秒都弥足珍贵。苏瑶转头看向躲在屋内，满脸惊恐与委屈的学子们，轻声安抚：“大家别怕，清者自清，我们一定会还你们公道。”学子们纷纷点头，眼中满是信任与期望。
凌轩深吸一口气，迅速整理思绪，说道：“苏瑶，事不宜迟，我们兵分两路。我顺着神秘人消失的方向继续追查信件线索，你负责收集学子们平日学习的证据，证明他们的努力与清白。”苏瑶毫不犹豫地点头回应：“好，就这么办。你在外小心，有任何发现，即刻通知我。”
安排妥当，凌轩再度回到城东线索中断的小巷。他蹲下身子，仔细查看地面，不放过任何蛛丝马迹。在小巷拐角处，他发现一小片黑色布料，与王生描述中神秘人所穿黑衣材质相似。凌轩小心翼翼地拾起布料，放入怀中，心中燃起一丝希望。
随后，凌轩挨家挨户询问小巷周边居民。在一间破旧茅屋前，他遇到一位耳聋眼花的老者。尽管交流困难，凌轩还是耐心通过纸笔与老者沟通。一番艰难询问后，老者含糊地比划着，指向城郊外的一片树林，嘴里嘟囔：“好像……瞧见一个戴斗笠的人，往那边去了……”
凌轩心中一紧，谢过老者，立刻朝城郊外的树林赶去。踏入树林，四周静谧得有些诡异，唯有偶尔的鸟鸣声打破寂静。凌轩警惕地观察着周围，不放过任何细微之处。在树林深处，他发现一些凌乱脚印，脚印大小和形状与之前在小巷中发现的颇为吻合。顺着脚印方向，他来到一座废弃木屋前。
木屋门半掩着，凌轩轻轻推开，屋内弥漫着陈旧腐朽的气息。角落里摆放着一些简单生活用品，还有一张破旧桌子，桌上散落着几张纸张。凌轩走近桌子，拿起纸张查看，发现上面写着一些奇怪符号和文字，似乎是某种暗语。正当他仔细研究时，突然听到屋外传来一阵轻微脚步声。
凌轩迅速藏身，透过窗户缝隙观察。只见一个黑衣人鬼鬼祟祟走进木屋，四处张望后，从怀中掏出一封信放在桌上，随后匆匆离去。凌轩等黑衣人走远，从藏身之处走出，拿起那封信。信上同样没有署名，但内容让他大为震惊——信中详细记录了诬陷灾区学子舞弊的计划，包括散布谣言的时间、地点以及引导民众舆论的方式等。
凌轩意识到，自己似乎触及到整个阴谋的冰山一角。他小心翼翼收好信件和之前发现的布料，决定立刻返回与苏瑶会合，共同商讨下一步对策。
与此同时，苏瑶也在紧锣密鼓地收集学子们平日学习的证据。她先来到灾区学堂，找到教导过这些学子的先生们。先生们听闻此事，纷纷义愤填膺，对学子们的勤奋好学和品行赞不绝口。
“苏姑娘，这些孩子我是看着长大的，为了读书，他们吃了多少苦啊！每天天不亮就来学堂，晚上打着火把还在学习，怎么可能舞弊呢！”一位白发苍苍的老夫子激动地说道。
苏瑶认真记录下先生们的证言，还收集了学子们平日的习作、文章等，这些都是他们努力学习的有力证明。离开学堂后，苏瑶又前往学子们家中，与他们的家人交谈。
学子李生的母亲满眼泪水，拉着苏瑶的手说道：“苏姑娘，我家孩子从小懂事，知道读书机会难得，每天拼命学习。为了节省灯油，常常借着月光看书。他怎么会做那种事啊！”苏瑶安慰着李生的母亲，心中对学子们的遭遇愈发同情，也更加坚定了查明真相的决心。
在收集证据过程中，苏瑶还遇到一些曾受过学子帮助的乡亲。一位贫苦大嫂感激地说：“这些学子不仅学问好，心地也善良。我家孩子生病没钱医治，还是他们凑钱帮忙的。这样的好孩子，怎么可能做出舞弊这种缺德事呢！”
苏瑶将这些点滴事例详细记录下来，心中逐渐勾勒出清晰画面，愈发坚信学子们的清白。当凌轩匆匆赶回与她会合时，苏瑶已整理好厚厚一叠能证明学子们品行和努力的证据。
凌轩将自己在树林木屋中的发现详细告知苏瑶，苏瑶看着记录阴谋的信件，秀眉紧蹙，眼中闪过一丝寒光：“看来，这背后确实有人蓄意策划，想毁掉这些学子的前途。可他们为什么要这么做呢？”
凌轩沉思片刻后说道：“从目前线索看，此事或许与灾区发展有关。灾区在我们治理下逐渐繁荣，可能触动了某些人的利益，他们想通过这种方式打压灾区的新生力量。”
苏瑶点头表示赞同：“有这个可能。但不管幕后黑手出于什么目的，我们都不能让他们的阴谋得逞。现在有了这些证据和线索，我们该怎么应对？”
凌轩思索片刻后说：“首先，要确保这些证据真实可靠，不能让对方有反驳的机会。然后，我们需寻找更多证人，尤其是能证明神秘人与朝中势力有关的证人。同时，密切关注学子们的动向，防止他们在进京途中遭遇不测。”
苏瑶皱着眉头说：“可是，寻找证人谈何容易。那些与阴谋相关的人必定十分谨慎，不会轻易暴露自己。而且，学子们即将启程进京，时间紧迫，我们恐怕来不及找到足够有力的证人。”
凌轩轻轻握住苏瑶的手，安慰道：“别担心，我们一定有办法。我们可以先从京城人脉入手，看看能否找到愿意为我们说话的官员。同时，在学子们进京途中加强保护，确保他们的安全。至于证人，我们边走边找，总会有线索的。”
苏瑶深吸一口气，平复情绪，说道：“好，那就按你说的办。我这就去通知学子们做好出发准备，同时安排可靠人手，在途中保护他们。你去联络京城人脉，看看能得到哪些支持。”
两人迅速行动起来。苏瑶来到学子们中间，将目前调查情况和计划告知他们。学子们听后，心中既感动又担忧。
“苏姑娘，让你们为我们如此费心，我们实在过意不去。但我们相信，在你们帮助下，一定能还我们清白。”张生感激地说道。
苏瑶微笑着安慰：“大家不用担心，这是我们应该做的。你们只管安心准备考试，路上安全我们会安排好。相信真相总会大白，你们一定能在会试中取得好成绩。”
与此同时，凌轩也开始动用自己在京城的关系。他修书几封，分别送往几位曾有交情的官员手中，详细说明灾区学子的情况以及目前面临的困境，希望他们能在京城提供帮助。
一切安排妥当，学子们在凌轩、苏瑶以及护卫们的陪同下，踏上进京之路。一路上，凌轩和苏瑶丝毫不敢放松警惕，密切留意着周围动静。而学子们则在颠簸的马车上，抓紧时间复习功课，他们深知，此次进京不仅是为了证明自己的清白，更是为了实现多年的梦想。
然而，他们不知，前方等待的，将是京城中更为复杂的局势和更加严峻的挑战……