苏姨娘割草割得满腔怨愤，压根就没听到脚步声。
直到眼前出现一双官靴。
她愣了一下，才缓缓抬头。
远处的火光照过来，韩冲冷漠的脸光影交错，看起来阴森恐怖。
苏姨娘被吓得跌坐在地，急忙解释。
“官爷，我没想逃跑。”
韩冲将看过的密旨递给苏姨娘，“皇上有旨，请过目。”
这话让苏姨娘喜极而泣，“皇上终于记起奴婢了。”
说完，她立刻接过密旨。
为了让她看得清，韩冲点燃了火折子。
密旨的内容很简单，让她听韩冲差遣，辅助灭了祁家的人。
韩冲等苏姨娘看完之后，立刻烧掉了密旨。
苏姨娘看着散落在脚边的黑灰，着急地问道：“官爷，祁家人死后，奴婢和女儿会如何？”
她现在也是祁家人，她怕皇帝杀人灭口。
韩冲摇了摇头，“你会如何，由皇上定夺。”
听到这话，苏姨娘松了一口气。
只要皇上没说让她给祁家陪葬，她和女儿就有活路。
她迫不及待地问道：“官爷打算什么时候对祁家动手？”
“若有合适的动手时机，我会通知你配合。”
“行，奴婢一定配合！”
韩冲吹灭火折子，离开了。
苏姨娘看着他的背影，心情说不出的愉悦，就连割草都更卖力了。
她看了眼祁家人所在的方向，视线不期然地和祁宴舟对上。
吓得立马低头，割草的速度都快了不少。
洗完澡的叶初棠走到祁宴舟身边，问道：“看什么呢？”
祁宴舟闻着叶初棠身上散发出来的清香，倾身凑到她耳边。
“皇帝迫不及待要对祁家动手了，你应该很快就会收到密旨。”
叶初棠并不意外。
她问道：“今日之事，你的人会添油加醋一番，传遍京城吧？”
“当然，黑腹蛇的事已经传开，皇帝勾结北蛮的事，明早便会传遍大街小巷。”
祁宴舟很想知道，当皇帝得知自己“通敌卖国”，会是何种表情。
叶初棠拢了拢衣襟，嘴角扬起一抹不怀好意的笑。
“消息可以真真假假，没发生过的事，也能安在皇帝身上。”
祁宴舟宠溺地刮了下她的鼻子。
“还是娘子聪慧，你先去休息，衣裳我来洗。”
许姨娘连忙插了一句嘴，“夫人，您的衣裳以后交给我来洗。”
有人抢着干活，叶初棠当然乐意。
“行，麻烦姨娘了。”
说完，她看向祁宴舟，“你再去砍一些树枝来，一会挂床幔。”
她知道流放途中，肯定会在外过夜，就从辰王府拿走了两张床幔。
若是条件允许，就用来防蚊虫。
虽然她有驱蚊虫的药，但是药三分毒。
她现在是孕妇，能不用药就不用。
“好，等着。”
祁宴舟立刻进了树林。
没一会就抱着一堆两指粗细的笔直树枝回来了。
他根据油布的长度，很快就搭好了两个挂床幔的框架。
然后和祁鹤安一起挂好床幔，铺被褥。
祁老夫人说道：“棠儿，舟儿，你俩新婚，今晚就睡一个铺。”
祁宴舟连忙拒绝，“娘，你们四人睡太挤，也不方便，还是男女分开睡比较好。”
“分什么分，听娘的！”
“娘……”
祁老爷子觉得直接拍板，对叶初棠有些不尊重。
他立刻征求她的意见，“棠儿，你觉得如何安排比较好？”
叶初棠觉得反正是盖棉被纯睡觉，和谁睡都一样。
“那就听娘的吧。”
祁宴舟听到这话，耳尖不争气地红了。
他不好拒绝叶初棠，只能同意。
“阿棠，你先去休息。”
叶初棠看出祁宴舟的窘迫，点了点头，“好。”
她随便选了个地铺，钻进去休息。
因靠着湖，水汽比较重，温度也低一些。
所以就算床幔挡住了夜风，也不会显得很热。
叶初棠想着韩冲会来找她，就没有休息。
结果一直等到祁宴舟忙完进来，都没等到韩冲的人。
祁宴舟还以为叶初棠睡了，结果一掀床幔进来，发现她睁着眼睛。
“阿棠，你怎么还没休息？”
叶初棠闻着祁宴舟身上散发出来的艾草清香，故意逗他。
“等你啊。”
说完，她掀开薄被，拍了拍身侧的位置。
祁宴舟的脸上腾起热气，僵硬地走过去，在叶初棠身边躺下。
他躺得板板正正，双手还交叠在身前，不知道的还以为他即将入土为安。
叶初棠拿起祁宴舟的手，搭在她的脉搏上。
“感受到了吗？”
祁宴舟久病成医，自然会把脉。
但孩子的月份还小，他把不出双胎，只能把出喜脉。
脉回旋有力，如珠走盘。
他感受着喜脉，紧张感逐渐消失，不自觉地将叶初棠揽在怀里。
温柔的话语落在叶初棠耳边。
“阿棠，谢谢你，辛苦了，我心悦你。”
叶初棠收回手腕，搂住祁宴舟，说道：“能遇见你，我也很幸运。”
话音刚落，韩冲的声音就响了起来。
“祁夫人，我有个兄弟毒发了，想请你去看看。”
叶初棠当做听不懂他话里的意思。
“解药已经用完了，我去了也没用。”
韩冲的语气强硬起来，“请祁夫人去看看！”
叶初棠起身，披上外衣，掀开床幔出来。
“若救不了人，你可别怪我。”
“这是自然。”
叶初棠跟着韩冲去了护龙卫聚集的湖泊入口处。
“祁夫人，请坐。”
“人呢？”
韩冲用眼神示意下属挡住叶初棠的身影。
确定挡住了所有探究的视线后，他将收到的飞鸽传书递给叶初棠。
“祁夫人，这是皇上的密旨。”
叶初棠接过密旨，却没有第一时间打开。
她问道：“你们究竟是什么人？”
韩冲自然不会说实话。
“我们是皇上的人，请祁夫人看密旨。”
叶初棠打开密旨，借着一旁还在烤肉的花光，看清了上面的字。
密密麻麻的，字条都不够用了。
写到后面的时候，交代得十分潦草。
皇帝交代了两件事。
第一，让她暗中给祁家下毒，暂时不会毒发的那种。
第二，配合韩冲行动，在离京百里之后，将祁家置于死地。
叶初棠看完之后，并没有烧毁密旨，而是放进了怀里。
韩冲提醒道：“祁夫人，密旨需看完即毁。”
“韩统领，将祁家灭族可是大罪，而密旨是我保命的筹码，怎可毁了？”
“这是皇上的命令，难道祁夫人想抗旨？”
叶初棠看着跳动的火光，笑容恣意。
“我就抗旨了，你能奈我何？”
韩冲没想到叶初棠连皇上都不放在眼里，微眯的双眸泛出凶光。
“如果祁夫人违抗圣命，我会对你采取强制手段！”
叶初棠啧啧出声，“你就是这么对待救命恩人的？”
“与皇命相比，救命之恩次……”
话音还未落，叶初棠突然撒了一把毒药出去。
正在说话的韩冲成了主要受害者。
“祁夫人，你……噗……”
毒药的药性强烈，韩冲刚开口就吐出一口血，晕倒在地。
其他中了毒的护龙卫开始七窍流血。
其他护龙卫惊恐地看着叶初棠，如临大敌。
他们想出手，可她是皇帝的内应，没有圣谕，他们不敢动手。
而且她手里的毒药厉害，硬碰硬不明智。
眼见着同伴一个个倒下，有人开口，“祁夫人，你若杀了韩统领，皇上定不会放过你！”
叶初棠轻笑出声，“我都敢抗旨了，你们觉得我会怕皇上？”
说完，她蹲下身，往韩冲的嘴里喂了一颗解药。
昏迷的韩冲很快醒来，吐出嘴里的鲜血，脸色苍白地看着叶初棠。
“祁夫人……”
在他说出威胁的话之前，叶初棠打断他，问道：“是密旨重要？还是灭祁家重要？二选一。”
“都重要。”
叶初棠拿出密旨，递给韩冲，“我将决定权交给你，你若烧了密旨，我就将皇上的计划告诉祁宴舟。”
韩冲伸出去的手立刻收回，冷地盯着叶初棠。
“希望祁夫人不要为今日的决定后悔！”
杀祁家比较重要，等尘埃落定，再从叶初棠的手里抢密旨也不迟。
叶初棠知道韩冲在想什么，问道：“韩统领，你为什么一定要灭祁家？是因为皇命，还是因为祁家谋逆？”
这话让韩冲心生警惕，“祁夫人这话是什么意思？”
叶初棠不会知道他们的身份了吧？
“如果祁家没有谋反，韩统领要如何？”
“没有如果！”
叶初棠看着一脸笃定的韩冲，挑了下眉。
“我用救命之恩，换你的回答。”
韩冲剑眉微蹙，“祁夫人觉得祁家没有谋反，想要说服我放过祁家？”
“我只是想要你的真实回答。”
“灭祁家的计划会照常进行，如果在此之前，祁家能平反，我会终止计划。”
叶初棠继续追问，“如果祁家能自证，皇帝却依旧要灭祁家呢？”
“动手的会是别人。”
听到这话，叶初棠觉得策反韩冲并不是一件很难的事。
“韩统领的回答，我很满意。”
她将密旨塞回怀里，将解药拿出来。
“这毒药看似凶猛，实则对身体没多大伤害。”
韩冲立马拿给手下服用。
一人分了一粒后，他将解药还给叶初棠。
叶初棠将药瓶塞进袖兜，说道：“韩统领，想想先祖皇帝创建护龙卫的目的，愚忠并不是护国。”
留下这么一句后，她就离开回营地了。
韩冲看着叶初棠消失在黑夜里，两条眉毛紧紧拧在一起。
护龙卫是为了保家卫国护皇权而存在。
他们听从皇上的安排，暗中除奸佞，压叛乱。
让皇权稳固，让江山安稳，让百姓安宁。
这原本是同一件事。
但不知从何时起，皇权和百姓就成为了对立的存在，赵家的江山也岌岌可危。
愚忠并不是护国！
韩冲当然明白这个道理。
但他无力改变。
只能在自己的能力范围之内，做正确的事。
祁家私藏兵器，意欲谋反。
所以他领命来灭祁家，消除让北辰国不安定的因素。
做得没错！
韩冲说服自己后，十分困惑皇帝为何没给他飞鸽传书下命令。
一个时辰后，当他收到皇帝给赵明轩的密旨。
摸索出来信的规律后，他等了一个时辰又一个时辰。
结果一直到天亮，都没有等来属于他的密旨。
韩冲觉得给他传信的信鸽可能出事了。
可他又不敢写信去问皇帝。
若皇帝只下了三道密旨，他的信就成了质问，是对天子大不敬。
他将收到第一封密旨的时间，往前推了一个时辰。
然后发现祁宴舟那时正在树林抓鸟。
也就是说，皇上给他的传信，很可能被祁宴舟拦截了。
思及此，韩冲就想去树林里查看。
结果醒来的吴成刚大喊：“起来，准备出发！”
寂静的湖边，顿时喧嚣起来。
韩冲打消了去树林查看的念头。
以祁宴舟的谨慎，若是拦截了密旨，不会留下任何把柄。
很快，流放队伍继续上路。
经过半天一夜的休养，大家的蜂毒差不多都清除了。
但被蛰的地方还是会疼痛，勉强能忍受。
唯有没吃药的姜姨娘病病歪歪的。
她被官差中的大夫医治过，死不了，但恢复得会比较慢。
以防叶家人掉队，吴成刚没有给他们用枷锁和脚链。
叶靖川扶着姜姨娘走，看起来夫妻情深。
实则是想等姜姨娘养好了身体，继续伺候他和老母亲。
叶思音偶尔会换叶靖川，扶着姜姨娘走。
她时不时看向走在前面的祁鹤安，以及走在最前面的赵青书。
这两个男人，她必须拿下一个！
昨日若不是北蛮人捣乱，就拿下祁鹤安了！
姜姨娘看出女儿的眼神不对劲，猜到了她的企图。
“音儿，选赵青书。”
皇帝绝对不会放过祁家，选祁鹤安就是找死。
而赵家是皇亲国戚，就算被幽禁，也是吃喝不愁。
叶思音知道选赵青书更合适。
可她心里清楚，赵青书凉薄寡情，不一定会对她负责。
若是拿下祁鹤安，只要祁家不死，她就有保障。
所以，她更倾向于祁鹤安。
“娘，让我自己做决定。”
姜姨娘挤出一抹虚弱的笑，“好，你从小就有主意。”
大家的身上都有蜇伤，前行的速度并不快。
走了将近两个时辰，都没走十里路。
早饭是在小驿站吃的。
这时。
有关皇帝勾结北蛮人，要杀祁家人的消息，不仅传遍了京城，还沿着附近的一州五郡流传扩散。
驿站的驿丞和驿卒也听到了消息。
做好早饭后，驿丞向吴成刚打听消息。
“大人，皇上和北蛮人勾结一事是不是真的？”
吴成刚一巴掌拍在桌上。
“胡说八道！”
不管真假，都不是他们该议论的。
驿丞不死心，又道：“如果没有勾结，北蛮人怎么会知道流放的路线，提前埋伏？”
“流放西北的路线是固定的，北蛮人提前埋伏没什么好奇怪的，管好你的嘴，非议皇上是要杀头的！”
吴成刚说完，看了眼韩冲。
他敢肯定北蛮暗探倾巢出动，绝对不是普通埋伏这么简单。
但他只是小吏，大人们的事与他无关。
驿丞和吴成刚认识，被他狠厉的话吓到，连忙赔礼告饶。
吴成刚摆摆手，“滚下去。”
祁赵叶三家在驿站外吃早饭。
驿站买的粥，搭配咸菜和馒头，简单地吃了一顿。
祁宴舟对流言的效果很满意。
吃完又继续出发。
午时左右，流放的队伍途经一个小镇。
这是流放官差捞油水的机会。
吴成刚停在镇门口，问道：“有人要去小镇买东西吗？”
如今是流放的第三天。
虽说三家买的吃食没吃完，但在高温之下，已经变得难吃。
听到能去采买，所有人都表示要去小镇。
吴成刚早就猜到了这个结果，毕竟这三家人都不缺银子。
他说道：“如今正是用膳的时间，本官给你们半个时辰去采买，离队的费用是一两银子。”
除了没钱的苏姨娘母女，以及所剩无几的叶家人，都交了银子。
叶靖川交了一两银子，自己进了镇子。
护龙卫随行，以防有人逃跑。
镇子不大，主街一眼便能望到头。
因是中午，日头很烈，街上没什么行人。
摊贩和铺子里卖的东西基本都是日用品，以实用为主。
有一间客栈和一家食肆可以吃饭。
也有馄饨铺子和包子铺。
叶初棠没有委屈自己，进食肆点了桌最好的菜。
“小二，多少银子？”
掌柜拿了一坛最好的酒来，说道：“这桌算老夫请的。”
“那怎么行，哪有吃饭不付账的。”
叶初棠递给掌柜十两银子。
她知道小镇的物价不高，这一桌绝对要不了十两。
掌柜后退一步，朝祁宴舟跪下。
“六年前，祁公子在剿匪时，救了我女儿一命，别说是一顿饭，就是在我这吃一辈子，也是行的。”
他不相信以保家卫国为己任的祁家会谋反。
整个镇子上的人都不信。
因为祁宴舟当年成功剿掉山上的土匪，换来了十里八村的安宁。
如今有幸请祁家人吃顿饭，他哪能要银子。
祁宴舟将掌柜扶了起来。
“我剿匪是受朝廷之命，救人是公差，如今吃饭是私事，不能混为一谈。”
说完，他将十两银子塞到了掌柜的手里。
掌柜推脱不了，只好如实收了五两多银子。
“祁公子，祁家一定会沉冤昭雪。”
这话一出，在食肆外徘徊的百姓同时附和。
“祁家一定会沉冤昭雪！”
朗朗之声，让守在食肆外面的韩冲有些晃神。
脑海里浮现叶初棠昨晚说的话。
“如果祁家没有谋反，韩统领要如何？”
他不是不知道祁家世代忠良，甚至为了让皇家安心，主动交出兵权，远离朝堂当纨绔。
从始至终都是皇家在猜忌，容不下祁家。
有那么一瞬间，他对灭祁家的计划产生了动摇。
但很快，他又坚定了想法。
在没看到祁家被陷害的证据之前，他是忠于皇上的护龙卫！
叶初棠并不知道韩冲的心理变化，高高兴兴地吃了一顿丰盛的饭。
离开时，掌柜送了一些熟食和生菜。
从食肆出来，不少百姓都送来了吃食和日用品，跪求祁宴舟收下。
祁宴舟推辞不掉，便收了一些能用得上的。
叶初棠看着受人敬仰的祁宴舟，嘴角不自觉地上扬。
“有好报，采买的银子都省了。”
说完，她去钱庄，用银票兑换了一些碎银和铜钱，方便在路上用。
祁家人离开镇子时，百姓都来相送。
“祁公子，要保重啊！”
吴成刚押送了无数流放犯人，第一次遇到这种情况，很是感慨。
他忍不住感慨了一句。
“过河拆桥，最是无情帝王家。”
小声说完，他招呼道：“昨日耽搁了时间，继续出发。”
接下来的一路都很太平。
唯有皇帝要杀祁家人的流言愈演愈烈。
叶思音一直想找机会对祁鹤安下手，却徒劳无功。
而韩冲已经安排好了针对祁家的截杀计划。
次日午时。
流放队伍终于离京百里地。
吴成刚指着前面的峡谷说道：“过了这里，便到了凉州的地界。”
这峡谷是保护凉州的天险，易守难攻。
叶初棠听到“凉州”二字，便想到了宋景宁。
而祁宴舟听到“凉州”，想到的是嫁给凉州通判的亲姐姐。
韩冲站在峡谷的入口处，眼角的余光往上瞟。
终于要尘埃落定了！
“走吧，过了峡谷再休息。”
吴成刚虽然不知道韩冲的计划，但长年在外的经验，让他敏锐地察觉到了危险。
“我也是这么想的，过了峡谷，前面有条小溪，我们就在那午休。”
说完，他大手一挥。
“前进！”
韩冲看了叶初棠一眼。
叶初棠接收到他的信号后，微微点头。
走在队伍面前的赵家人，每个人的手腕上都绑着涂了毒的袖箭。
苏姨娘攥紧拳头，手心握着一枚见血封喉的暴雨梨花针。
而叶初棠领到的任务是对祁家人使毒。
只要韩冲一个命令，他们就会立即对祁家人出手。
若四管齐下都灭不掉祁家，峡谷上方就会落下巨石，全军覆没！
韩冲等流放队伍走到了峡谷的中间，大喊一声。
“动手！”
结果什么都没发生。