看着只剩些许残羹挂在锅壁的大锅，一个衣衫褴褛的妇人抱着瘦弱的孩子，跪在衙役面前苦苦哀求。
“求求你们，再给一点吧，我的孩子已经两天没吃东西了......”
紧紧拉住妇人手的孩童身体脱骨而瘦，他依偎在妇人身旁，眼中满是对食物的渴求。
衙役无奈地摇了摇头：“粥已经没有了，你们再等等吧，朝廷很快就会发放救济粮的。”
妇人“扑通”一声跪倒在衙役面前，双目噙满泪水：“大人，求求您行行好，再给孩子一点吃的吧，他已经饿了好久了。”
聚集在周围的难民们瞧见那妇人跪在衙役面前哀求，纷纷有样学样地蜂拥围拢过来。
一个衣衫褴褛的老者顶着蓬乱不堪的头发，迈着颤颤巍巍的步子，挤到衙役跟前。
他高高举起自己的双手，在空中无力地挥舞着，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊簌簌滚落，声音沙哑且带着哭腔：“大人呐，老头子在这儿求您了，求您开开恩，可怜可怜我们这些糟老头子吧！
我们从北疆过来走了不知有多久，一路上风餐露宿，一点热乎的吃食都没下肚，再这么下去，老命可就没了啊！”
话音刚落，一个身材瘦弱的中年汉子猛地冲上前，“扑通”一声跪在地上，膝盖重重磕在坚硬如铁的地面上，发出沉闷的声响。
他双手紧紧攥着衙役的裤脚，指关节因用力而泛白，仰起满是胡茬的脸，眼睛瞪得通红，嘶吼道：“大人，求您救救我们！
家里的孩子都饿得直哭，声音都没了，再不给吃的，真的要饿死在这街头了！我们实在是走投无路了啊！”
一旁，几个衣衫单薄的妇人相互搀扶着，哆哆嗦嗦地靠近，眼眶红肿，嘴唇冻得乌紫。
其中一个妇人抽抽噎噎地说：“大人，您就行行好，我们女人家没什么本事，就盼着能有口热粥，让孩子们活下去。
我们连个避风的地方都没有，要是再不吃东西，不光是我们，这些孩子们也都没活路了！求您发发慈悲吧！”
衙役的脸上露出一丝不忍，但还是无奈地劝道：“各位，对不住了，今天的粥确实没了，你们明日早些来，肯定能喝上。”
妇人闻言，眼中闪过一丝愤怒，她猛地站起身，指着衙役的鼻子骂道：“等等等！总是让我们等，我们已经等了多久了？
我们又有多少日子能等下去？你们这些当官的，就知道敷衍我们！我的孩子要是饿死了，我做鬼也不会放过你们！”
衙役被妇人的气势吓得后退了几步，连忙解释道：“大娘，您别激动，我们也是奉命行事，实在是没有多余的粮食了......”
姜冉站在一旁，看着这一幕，心中五味杂陈。
她知道，这些衙役也是奉命行事，无法改变现状。
然而，难民的绝望与愤怒却是实实在在的。
眼前的这锅粥，倒不仅仅是一锅粥，更像是他们活下去的希望。
如今看着空空如也的锅，仿佛上天在无情地宣告他们的命运——一场缓慢而不可避免的死亡。
这些难民历经千辛万苦，跋山涉水来到帝都，心中唯一的信念就是活下去。
他们又怎能接受，自己终究还是难逃一死呢？
姜冉继续在街上走着，眼前的景象让她愈发心酸。
街边的角落里，一个老丈蜷缩在地上，身上盖着破旧的棉被，脸色苍白如纸。
姜冉走近一看，发现老丈的腿上有一道深深的伤口，已经化脓发黑。
“老人家，您这是怎么了？”姜冉蹲下身，轻声问道。
老丈缓缓睁开眼睛，声音微弱：“姑娘......我是在逃难时被西域兵的箭射中的......一路逃到这里，伤口越来越严重......怕是活不成了......”
姜冉心中一紧，连忙说道：“老人家，您别这么说，我这就去找大夫来给您看看。”
老丈摇了摇头，苦笑道：“不用了，姑娘......我知道自己撑不了多久了......只求你能帮我找到我的孙女......
她在逃难时和我走散了......她的眉间有一点痣，今年才六岁啊......找不到她我死不瞑目！”
姜冉眼眶一热，握住老丈的手，眼神坚定：“老人家，您放心，我一定会帮您找到孙女的。”
老丈点了点头，眼中闪过一丝欣慰，随后缓缓闭上了眼睛。
姜冉探了探他的鼻息，发现他已经停止了呼吸。
她默默地站起身，心中满是悲凉。
就在姜冉沉浸其中时，街角突然传来一阵锣鼓声。
她抬头望去，只见几个衙役敲着铜锣，高声喊道：“陛下有旨！提前举办抢才大典，选拔人才为国效力！凡有才之士，皆可报名参加！”
难民们听到这个消息，纷纷围了上来。
有人激动地问道：“抢才大典？是不是选中了就能有饭吃？”
衙役点了点头：“选中的人才不仅能得到朝廷的俸禄，还能为国出力，帮助抵御西域军队的进攻！”
难民们闻言，只觉得又有活下去的希望了，他们纷纷涌向报名处，冲报名处的官员们大喊着：“我要报名！”
“我也要报名！报完名能不能给我一点吃的……”
报名处的登记官没有回应这些难民，只一昧的记录在案。
抢才大典虽简化了不少流程，但自报名到最后录用，期间少说也得大半个月。
这些难民又怎么可能撑得到那个时候？
因此，眼前的这些难民在他看来已经形同死人，不必费心交流，就连登记也不过是做做样子，避免难民们暴起。
赤乌国历来每三年举办一次科举大典，这是朝廷选拔人才的重要途径。
按照惯例，若国家急需贤才，也需耐心等待秋季八月的科举。
然而，此次朝廷却一反常态，紧急举办抢才大典，显然与西域谈判失败、大军压境的局势息息相关。