北风裹挟着细碎的雪粒，将同州府衙的朱漆大门拍打得簌簌作响。施世纶拢了拢狐裘大氅，案头青瓷碗里的姜汤已结起薄冰。他蘸着冰碴在黄杨木算盘上拨动，算珠相击的脆响惊得烛火摇曳，在账册上投下张牙舞爪的阴影。
\"老爷，三更天了。\"老仆施忠捧着新添的银丝炭进来，炭盆里爆出几点火星，\"关大人送来的账目可有蹊跷？\"
施世纶枯瘦的手指停在\"赈灾粮八千石\"的字样上。窗纸透进的月光照见他额间沟壑，那是二十年来在七个州县刻下的印记。\"八千石？\"他冷笑一声，\"上月渭河决堤，同州府开仓放粮时我亲眼所见，米缸里爬着半指长的米虫，筛出来的霉米倒有三成。\"
话音未落，后衙传来瓦片碎裂之声。施世纶霍然起身，官靴踏过满地账册，腰间玉佩撞在门框上铮然作响。待他赶到库房时，只见守夜衙役倒在地上，颈间缠着条靛蓝汗巾——正是前日被革职的仓大使王二之物。
\"大人！\"典史气喘吁吁追来，\"方才巡更的兄弟说...说看见王二翻墙跑了！\"
雪地里杂乱的脚印延伸向城南，施世纶却盯着库房铁锁出神。铜锁完好如初，但锁眼里插着半截折断的竹签。他俯身拾起竹签，青竹断面还带着新鲜汁液，突然想起三日前审问王二时，那厮袖口沾着的几片竹叶。
\"备轿。\"施世纶将竹签收入袖中，\"去城西竹枝巷。\"
四更梆子敲响时，官轿停在竹枝巷深处的茅屋前。施世纶示意衙役噤声，贴着门缝望去，屋内油灯将两个身影投在窗纸上。其中一人正用竹篾编着灯笼，另一人戴着斗笠，腰间佩剑在墙上拖出长长的黑影。
\"王二这个废物，连本假账都守不住。\"编灯笼的人声音沙哑，\"关大人说了，今夜必须把真账本送进施世纶的书房。\"
佩剑者冷笑：\"何须这般麻烦？直接把这瘸子...\"话音戛然而止，因为施世纶的乌木手杖已经撞开房门。寒光乍现，佩剑者袖中飞出的峨眉刺直取咽喉，却在距喉头三寸处被典史的铁尺架住。
\"好一招袖里青蛇。\"施世纶抚掌而笑，目光扫过满地竹篾，\"城南米铺周掌柜不愧是蜀中唐门弃徒，这竹签开锁的手艺，可比你铺子里的陈米值钱多了。\"
周掌柜手中竹刀当啷落地。佩剑者突然扬手洒出石灰，破窗而逃的瞬间，施世纶的手杖精准点在他环跳穴上。黑影闷哼一声栽进雪堆，斗笠滚落处露出张布满刀疤的脸——竟是关升从沧州带来的亲随！
五更天，巡抚衙门的灯笼在晨雾中若隐若现。关升捧着鎏金手炉迎出来，绯色官服上仙鹤补子振翅欲飞：\"施大人夜访，莫非又要参本官赈灾不力？\"他瞥见被捆成粽子的两人，嘴角抽搐似笑非笑。
\"下官特来送还关大人的左膀右臂。\"施世纶从袖中掏出染血的账本，\"顺便请教，这上面记载的五千两雪花银，怎么变成巡抚大人书房里的紫檀屏风了？\"
关升突然剧烈咳嗽起来，指缝间漏出几点猩红。巡抚的管家适时出现，捧着个描金木匣：\"施大人明鉴，我家老爷旧疾复发，这是太医院新配的...\"
\"是砒霜吧？\"施世纶截住话头，鹰隼般的目光直刺管家，\"三日前你往沧州寄的家书中写道'砒霜二钱，混入参汤'，需要本官请驿丞作证么？\"
晨钟恰在此时敲响，惊起檐下寒鸦。关升踉跄后退，手炉砸在地上迸出火星。他突然狂笑，官帽歪斜露出鬓角斑白：\"施瘸子！你以为扳倒我就能肃清陕西官场？这潭浑水深着呢！\"话音未落，竟夺过管家手中药丸吞下，七窍流血而亡。
巡抚衙门的血腥气尚未散尽，城南贡院已挂起新制的\"明经取士\"匾额。施世纶望着檐角垂下的冰凌，忽然想起昨日在醉仙楼听见的议论——几个青衫书生把酒盏摔得震天响：\"施瘸子断我等功名路，便叫他尝尝孔圣门生的手段！\"
\"老爷，该验封条了。\"施忠捧着朱漆托盘，里头躺着考场专用的铜火印。老仆的手背有道陈年箭伤，此刻在寒风里泛着不自然的青紫。
施世纶接过火印时，指尖触到一丝粘腻。贡院石阶上的积雪不知被谁泼了桐油，他官靴打滑的瞬间，身后突然传来破空之声。典史飞身扑救，三支狼牙箭擦着官帽射入门柱，箭尾绑着的白布条墨迹未干：\"瘸驴滚出同州府\"。
\"是连珠弩！\"典史拔下箭簇细看，倒钩处泛着幽幽蓝光，\"箭上淬了蛇毒，这帮读书人好狠的心肠！\"
施世纶却俯身拾起块碎冰，对着日头细看。冰晶里冻着半片枯竹叶，叶脉走向与周掌柜家中竹篾如出一辙。他忽而轻笑：\"看来关升虽死，他栽的竹子倒还活着。\"
验场完毕已是暮色四合。施世纶回到书房，见案头砚台下压着张洒金笺，上书\"速将赈灾案卷宗移交布政司\"十二字，落款处盖着陕西按察使的虎钮官印。他盯着印泥边缘的晕染痕迹，忽然将信笺凑近烛火——朱砂印泥遇热显出暗纹，竟是朵五瓣梅花。
\"好个移花接木。\"施世纶从袖中取出关升遗留的翡翠扳指，对着灯光缓缓转动。扳指内壁的满文在烛光下投射到墙面上，歪歪扭扭化作汉文\"和\"字。窗外竹影沙沙作响，他蘸着冷茶在桌上连写三个\"和\"字，茶渍未干时已取火折子烧了。
腊月廿三祭灶夜，施忠捧着个描红礼盒进来：\"老爷，这是给老太爷的寿礼。\"打开却是空盒，盒底松木纹路拼成个\"慎\"字——正是施家老太爷施琅的笔迹。
施世纶摩挲着盒内暗格，取出半截泛黄《孙子兵法》。书页间夹着张地契，太原府最热闹的绸缎庄赫然写着关升侄儿的名讳。他执狼毫笔在寿帖上写\"恭请父亲安\"，却在\"安\"字最后一捺藏了道暗钩，形如悬针。
五更天，施忠揣着家书出城。老马刚过灞桥，林中忽起鸦阵。十二个蒙面人持倭刀围住马车，领头者操着陕西土话：\"留下书信，赏你全尸！\"
施忠佝偻着背咳嗽，袖中滑出柄精钢算盘。第一颗算珠弹出时，蒙面人眉心已多了个血洞。老仆旋身如鹤，铁算盘架住三把倭刀，抬腿踢飞偷袭者，露出小腿上狰狞的狼头刺青——二十年前黄河水匪的标记。
\"原来是旧相识。\"施忠扯开衣襟，心口箭疤形如梅花，\"当年没取走的命，今日一并还了吧！\"铁算盘突然迸开，七十二颗算珠天女散花，林间顿时惨叫连连。最后颗算珠击碎领头人面具，露出张施世纶昨日才见过的脸——按察司经理张文焕。
养心殿地龙烧得正旺，康熙用银刀划开寿桃酥，露出里头染血的账本。施琅拄着蟠龙杖立于丹墀之下，状似昏花的眼扫过账本上\"和珅\"二字。
\"施世纶的寿礼倒是别致。\"皇帝指尖敲着翡翠扳指，声如碎玉，\"只是这五千两白银变成太原绸缎庄的买卖，爱卿作何解释？\"
殿外忽传急报，陕西八百里加急文书送到。康熙拆开火漆封印，竟是按察使弹劾施世纶\"勾结匪类、残害士子\"的奏章。附带的血书按满三百儒生手印，最后一枚指印缺了小指——正是被蛇毒箭所伤的典史！
施琅忽然剧烈咳嗽，袖中飘落张泛黄纸笺。太监捡起呈上，竟是二十年前黄河剿匪的阵亡名录，张文焕之父张永贵的名字赫然在列。老将军颤巍巍跪下：\"老臣教子无方，竟不知世纶的典史...原是忠烈之后。\"
康熙抚掌大笑，震得梁上积雪簌簌而落。皇帝亲手搀起施琅，却将翡翠扳指掷入炭盆不待回答，康熙转身扫视群臣：\"万历朝有个海瑞，抬棺进谏博清名。朕的施世纶瘸着腿追赃银，宁可咳血也要护住灾民最后一粒米！传旨！江苏巡府施世纶即日署理江宁和安徽布政使，赐穿黄马褂，遇贪墨重案可直奏养心殿”！